Plage de Matala : grottes antiques, héritage hippie et l'un des rivages les plus singuliers de Crète

Ce qui rend Matala unique

La plupart des plages de Crète misent sur la couleur de leur eau ou le spectacle de leurs falaises. La plage de Matala fait les deux, et offre en prime quelque chose qu'aucune autre plage de l'île ne peut égaler : une falaise de grès criblée de grottes taillées à la main qui ont servi, selon les siècles, de chambres funéraires romaines, de sanctuaires chrétiens primitifs, puis de chambres de fortune pour toute une génération de voyageurs épris de liberté dans les années 1960 et au début des années 1970.

La plage elle-même s'étend dans une baie compacte en demi-cercle sur la côte sud de Crète, face à la mer de Libye. Elle mesure environ 250 à 300 mètres de long pour 40 à 45 mètres de large, avec un mélange de sable grossier et de fins galets sous les pieds. L'eau est suffisamment abritée pour rester calme la plupart du temps, assez claire pour voir le fond à hauteur de poitrine, et assez chaude de juin à octobre pour des baignades prolongées. Elle détient le label Pavillon Bleu, qui implique des contrôles annuels sur la qualité de l'eau, les équipements de sécurité et la propreté.

Mais rien de tout cela n'explique pourquoi ceux qui y sont venus s'en souviennent des années plus tard. C'est une question de falaises. Et de l'histoire gravée en elles. Pour mieux comprendre le contexte avant d'arriver, sachez que le Palais minoen de Phaistos n'est qu'à 11 km, et les deux sites partagent une histoire ancienne commune : Matala servait de débouché maritime à Phaistos.

Les grottes : des millénaires d'occupation humaine

Les grottes creusées dans la falaise nord-ouest ne sont pas une formation naturelle. Elles ont été taillées de main d'homme, très probablement à l'époque romaine, puis agrandies au cours des premiers siècles chrétiens pour servir de chambres funéraires. Le grès de Matala est suffisamment tendre pour être travaillé avec des outils rudimentaires, ce qui explique pourquoi les cellules semblent à la fois délibérément conçues et brutes : des encadrements de portes rectangulaires, des intérieurs creusés de niches, et parfois une étagère sculptée qui accueillait autrefois une sépulture. Des dizaines de grottes s'empilent sur la falaise en rangées irrégulières, certaines à peine à hauteur d'épaule, d'autres assez spacieuses pour s'y tenir debout.

À l'arrivée des années 1960, les tombes étaient depuis longtemps abandonnées et les grottes devinrent quelque chose d'entièrement différent. La nouvelle se répandit parmi les voyageurs qui traversaient la Grèce et l'Afrique du Nord : Matala offrait un abri gratuit, des nuits douces et une plage. Au début des années 1970, une petite communauté internationale s'était installée dans les grottes. Joni Mitchell figure parmi les noms les plus souvent associés à cette époque ; elle s'inspira de son séjour ici pour les paroles de « Carey ». La junte militaire grecque finit par expulser les occupants, mais l'histoire, elle, est restée.

Aujourd'hui, les grottes sont séparées de la plage par une clôture et accessibles par un petit chemin près de l'extrémité nord de la baie. En été, un modeste droit d'entrée est perçu à la grille. À l'intérieur, vous pouvez longer les chemins creusés dans la falaise, regarder à l'intérieur des chambres et lire les graffitis informels en plusieurs langues qui recouvrent certains murs — un palimpseste de tous ceux qui sont passés par là. L'atmosphère y est étonnamment calme comparée à la plage en contrebas, surtout le matin avant l'arrivée des excursionnistes.

La plage : disposition, équipements et baignade

La baie de Matala est compacte et bien organisée — ce qui est à la fois un atout et une limite, selon ce que vous cherchez. En haute saison, des rangées de transats et de parasols couvrent la majeure partie du tronçon central. Douches, toilettes, poste de premiers secours et maître-nageur sont tous présents pendant les mois d'été. Des poteaux de beach-volley sont installés vers l'extrémité sud. Des sports nautiques — location de jet-skis et de matériel de plongée en apnée — sont proposés par des prestataires le long du rivage.

L'extrémité nord de la plage, la plus proche de la falaise aux grottes, est le tronçon le plus atmosphérique. La falaise y apporte une ombre naturelle en après-midi, et les transats se font plus rares. L'eau juste au pied de cette section a un fond rocheux, donc des chaussures aquatiques sont utiles si vous souhaitez faire de la plongée en apnée près de la base de la falaise. Les sections centrale et sud sont plus sablonneuses et mieux adaptées aux jeunes enfants.

En juillet et août, la plage est complètement occupée dès le milieu de la matinée. Arriver avant 9h vous laisse le choix de votre emplacement. En dehors de la haute saison — mai, juin et septembre notamment — la plage est sensiblement plus tranquille et le village ressemble davantage à un endroit où l'on vit vraiment qu'à une station balnéaire. L'eau reste chaude jusqu'en octobre.

La plage Rouge : une balade qui en vaut la peine

À environ 1,5 km au sud de Matala, accessible en 20 à 25 minutes de marche sur un sentier rocailleux qui passe par-dessus un promontoire, se trouve la plage Rouge. Le nom est à prendre au pied de la lettre : les falaises de grès rouge riche en fer déposent leur sédiment sur le rivage, donnant au sable une teinte terre cuite chaude que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur les côtes de Crète. La marche demande de bonnes chaussures et quelques passages à grimper sur les rochers, mais elle n'est pas technique. La récompense : une plage plus petite, moins aménagée, sans location de transats, bien moins fréquentée, avec un sentiment authentique d'isolement malgré la proximité du village.

La plage Rouge a aussi sa propre petite tradition naturiste et attire un public plus indépendant. Il n'y a aucun équipement, donc pensez à emporter de l'eau. Le chemin du retour peut sembler raide sous la chaleur de l'après-midi ; prévoir de rentrer en fin d'après-midi, quand les rochers ont refroidi, rend l'aller-retour bien plus agréable.

Contexte historique et mythologique

Matala se trouve dans l'une des parties les plus chargées d'histoire de toute la Crète. Dans l'Antiquité, la baie servait de débouché maritime et de port à la fois pour Phaistos et, plus tard, pour Gortyne — deux des sites les plus importants de l'île à différentes époques. Les navires chargés de marchandises depuis le palais minoen de Phaistos y ont très probablement accosté. Les Romains, qui firent de Gortyne la capitale de leur province crétoise, continuèrent à utiliser le port et commencèrent à creuser les grottes funéraires dans les falaises.

La mythologie grecque s'attache elle aussi à cette baie. Selon une version de l'histoire de Zeus et d'Europe, c'est à Matala que Zeus aurait abordé sous la forme d'un taureau blanc, après avoir traversé la mer depuis la Phénicie en portant Europe sur son dos. Que vous voyiez la mythologie comme une vérité ou comme un ornement, c'est une raison de plus pour laquelle ce lieu attire les hommes depuis des millénaires. Le proche site archéologique de Gortyne se trouve à environ 17 km au nord-est et constitue un complément logique à une visite de Matala pour quiconque s'intéresse à la Crète de l'époque romaine.

Informations pratiques : comment y aller et se déplacer

Matala se trouve à environ 70 km au sud-ouest d'Héraklion et à environ 45 km au sud de Réthymnon par la route. La façon la plus confortable d'y accéder est la voiture de location. Le trajet depuis Héraklion dure environ 75 à 90 minutes selon le trafic et traverse les plaines agricoles de la vallée de la Messara. Des places de stationnement sont disponibles dans le village, mais elles se remplissent vite en août.

Les bus publics KTEL relient Héraklion à Matala via Mires, la ville régionale. Vérifiez les horaires directement auprès de KTEL Héraklion, car ils changent selon les saisons. Pour ceux qui envisagent un circuit plus large sur la côte sud, Matala se combine bien avec la plage de Préveli et Agia Galini, toutes deux accessibles en 30 à 45 minutes de voiture par la pittoresque route côtière.

Si vous élaborez un itinéraire plus complet en Crète, le guide de road trip en Crète détaille l'itinéraire de la côte sud et explique comment combiner Matala avec les autres grands sites de l'île sans faire de détours inutiles.

Photographie et ambiance selon l'heure de la journée

La baie est orientée approximativement vers le sud-ouest, ce qui signifie que la lumière du matin tombe directement sur la falaise tandis que la plage est encore dans une ombre partielle. C'est la meilleure fenêtre pour photographier les grottes. En milieu de journée, la lumière est haute et plate, et la plage est à son maximum de fréquentation. La fin d'après-midi offre les conditions les plus atmosphériques : le soleil passe derrière les falaises, les ombres s'allongent sur le sable, et la lumière restante fait virer l'eau du bleu pâle au vert profond. Les couchers de soleil à Matala, depuis le chemin de la falaise ou depuis une table dans l'une des tavernes qui bordent la baie, méritent qu'on s'attarde.

Le village lui-même est suffisamment compact pour être parcouru entièrement en 20 minutes. Plusieurs tavernes et cafés longent directement la route de la plage, servant l'essentiel de la cuisine grecque : fruits de mer et salades. Les prix sont légèrement plus élevés que dans un village de cette taille, ce qui reflète le flux touristique. Pour replacer Matala dans le contexte de la côte sud de Crète, le guide des plus belles plages de Crète la compare honnêtement aux alternatives à travers toute l'île.