Antikes Gortyna: Kretas vergessene Hauptstadt und der Stein, der das Gesetz schrieb

Was ist das antike Gortyna?

Die archäologische Stätte Gortyna liegt auf der breiten, flimmernden Mesara-Ebene, etwa 45 Kilometer südlich von Heraklion. Es handelt sich nicht um eine einzige, überschaubare Ruine, sondern um ein riesiges, größtenteils nicht eingezäuntes Gelände mit antiken Überresten, das sich auf beiden Seiten einer Landstraße erstreckt. Olivenbäume, dichtes Gestrüpp und das Zirpen der Zikaden füllen die Zwischenräume zwischen Steinmauern, Säulentrommeln und Mosaikfragmenten. Auf den ersten Blick wirkt das Ganze etwas chaotisch. Zwanzig Minuten später ist es eine der fesselndsten archäologischen Landschaften der ganzen Insel.

Gortynas Geschichte beginnt am Ende der Jungsteinzeit, um 3000 v. Chr., womit es zu den am längsten kontinuierlich besiedelten Orten ganz Kretas gehört. Die bekannten antiken Namen der Stadt lauteten Larissa und Kremnia, bevor sie in der griechischen Epoche den Namen Gortyn erhielt. Ihren absoluten Höhepunkt erlebte die Stadt unter römischer Herrschaft, als sie zur Hauptstadt der vereinten römischen Provinz Creta et Cyrenaica wurde – die Kreta und die nordafrikanische Küste umfasste. Dieser imperiale Status erklärt die Dimension dessen, was heute noch zu sehen ist: ein Theater, ein Odeion, Tempel, ein Praetorium, öffentliche Thermen und ein Nymphaion, alles verteilt über eine Landschaft, die im 1. bis 5. Jahrhundert n. Chr. eines der wichtigsten Verwaltungszentren der Mittelmeerwelt war.

Der Gesetzescode: Ein Stein, der die Zivilisation veränderte

Das bei Weitem bedeutendste Objekt in Gortyna ist kein Tempel und kein Palast. Es ist eine Reihe beschrifteter Kalksteinblöcke, die in einem kleinen Schutzgebäude an der nördlichen Rundmauer des Odeions untergebracht sind. Diese Blöcke tragen den Gesetzescode von Gortyn, datiert auf das 5. Jahrhundert v. Chr., und stellen die längste erhaltene altgriechische Steininschrift in ganz Griechenland dar. Der Codex umfasst zwölf Kolumnen und behandelt Zivilrecht mit bemerkenswerter Präzision: Erbrechte, Eigentumsstreitigkeiten, der Status von Freien gegenüber Leibeigenen, Scheidungsbedingungen und die Rechte von Frauen – in einer für die Antike überraschend fortschrittlichen Weise.

Die Inschrift wurde 1884 vom italienischen Archäologen Federico Halbherr entdeckt, der sofort erkannte, dass er etwas von enormer rechtlicher und linguistischer Bedeutung gefunden hatte. Der Text ist im Boustrophedon-Stil verfasst, das heißt, die Zeilen wechseln die Richtung wie ein pflügender Ochse: eine Zeile von links nach rechts, die nächste von rechts nach links. Wenn du davor stehst, kannst du die engen, archaischen Buchstaben mit den Augen nachfahren, auch ohne Altgriechisch zu lesen. Die Präzision der Meißelarbeit – über zweieinhalb Jahrtausende alt und noch weitgehend lesbar – ist schlicht bemerkenswert.

Dieses Gebäude und der Gesetzescode bilden den eingezäunten, kostenpflichtigen Bereich auf Höhe der Straße. Selbst wer den Rest von Gortyna nur schnell abläuft, sollte hier mindestens fünfzehn Minuten einplanen. Es ist eine direkte, körperliche Verbindung zu einem der grundlegenden Momente der westlichen Rechtsgeschichte.

Durch die römische Stadt streifen

Auf der Südseite der Straße erstrecken sich die Ruinen des römischen Gortynas über eine weitläufige Fläche. Das Odeion selbst – das kleine überdachte Theater, in dem der Gesetzescode ausgestellt ist – stammt in seiner heutigen Form aus römischer Bauzeit, wurde aber über deutlich älteren griechischen Strukturen errichtet. In der Nähe befinden sich die Überreste des Apollon-Pythios-Tempels, einer der bedeutendsten Kultstätten im antiken Kreta. Säulenstümpfe, beschriftete Basen und architektonische Fragmente liegen ringsherum auf dem Boden verteilt, viele noch in situ, dort wo sie einst umgestürzt sind.

Weiter im Gelände stößt du auf die Ruinen des Prätoriums, des Verwaltungssitzes des römischen Gouverneurs, sowie auf die Reste eines großen Nymphaions. Das Ausmaß dieser Bauten erklärt, warum Rom Gortyna und nicht das bekanntere Knossos als Provinzhauptstadt wählte: Gortyna hatte eine beherrschende Lage über der fruchtbaren Mesara-Ebene, zuverlässige Wasserquellen und eine seit Jahrhunderten gewachsene kretische Stadttradition.

Die Vegetation in der römischen Zone ist im Frühling und Frühsommer üppig. Wege werden schmal, und manche Ruinen sind hinter wildem Fenchel und Feigenbäumen kaum noch zu sehen. Das hier ist kein gepflegtes Freilichtmuseum. Es hat den leicht verwilderten Charakter einer Stätte, die wirklich riesig und erst teilweise ausgegraben ist – was je nach Temperament entweder atmosphärisch oder ein wenig frustrierend ist. Festes Schuhwerk ist Pflicht.

Wenn du Gortyna mit anderen Stätten im Süden der Insel kombinierst, liegt der Minoische Palast von Phaistos nur 16 Kilometer weiter westlich und bietet einen starken Kontrast: Während Gortyna römisch und griechisch geprägt ist, ist Phaistos rein bronzezeitlich-minoisch – und die Hanglage von Phaistos ist spektakulär. Viele Besucher verbinden beide Stätten zu einem einzigen langen Tag.

Die Akropolis und die byzantinische Schicht

Die Akropolis von Gortyna erhebt sich auf einem flachen Hügel über den Ruinen auf Straßenniveau. Dieser Bereich erfordert einen separaten Aufstieg, etwas Kondition – und wird von Besuchern, die ihre Energie bereits in der Hauptzone gelassen haben, oft ausgelassen. Das ist ein Fehler, zumindest für alle, die ernsthaft an der gesamten Zeitspanne dieser Stätte interessiert sind.

Die Akropolis war ursprünglich eine minoische Siedlung und wurde nach etwa 1100 v. Chr. von den Dorern befestigt – mit polygonalen Steinmauern und Türmen, die man noch teilweise nachvollziehen kann. Auf dem Gipfel stehen die Ruinen einer byzantinischen Basilika aus dem 6. Jahrhundert n. Chr., die direkt über einem griechischen Athena-Tempel aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. erbaut wurde. Die Schichtung hier ist außergewöhnlich: griechische Sakralarchitektur unter frühchristlicher Architektur begraben, beide auf einem Ort stehend, der seit etwa viertausend Jahren kontinuierlich besiedelt ist.

Von der Akropolis aus erschließt sich auch Gortynas geografische Logik am deutlichsten. Die Mesara-Ebene erstreckt sich in alle Richtungen, flach und weit, während die Asterousia-Berge den Horizont im Süden abschließen. Von hier oben lässt sich gut verstehen, warum dieser Ort über so viele Jahrhunderte die landwirtschaftliche Kraft Kretas kontrollierte.

Wann du hingehst und wie das Licht die Stätte verändert

Gortyna zeigt sich von seiner besten Seite am frühen Morgen zwischen April und Juni oder am späten Nachmittag im September und Oktober. Zu diesen Zeiten fällt das Licht schräg genug ein, um die gemeißelten Rillen des Gesetzescode scharf zu zeichnen und den Säulentrommeln und Mauerteilen einen warmen, honigfarbenen Ton zu verleihen. Mittags im Juli und August ist die Hitze auf dieser offenen Ebene wirklich zermürbend. Die Stätte bietet kaum Schatten außerhalb des Gebäudes mit dem Gesetzescode, und der weiße Kalkstein reflektiert die Hitze intensiv.

Frühlingsgäste finden die Ruinen von Wildblumen umgeben – Mohnblumen wachsen zwischen den antiken Steinen, und die Luft ist erfüllt vom Duft wilder Kräuter. Im Herbst lichte sich die Vegetation etwas, sodass Strukturdetails sichtbarer werden, die das Sommergrün sonst verbirgt. Winterbesuche sind möglich, doch das Gelände kann matschig sein und einige Wege werden unbegehbar.

Für Reisende, die eine Rundtour durch Südkreta planen, lässt sich Gortyna gut in einen Tag einbauen, der auch Strand von Matala im Südwesten einschließt. Die beiden Orte liegen etwa 22 Kilometer auseinander, und die Kombination aus antiker Geschichte und einem Nachmittag am Meer ergibt einen ausgewogenen Tag.

Anreise und praktische Hinweise

Gortyna liegt an der Landstraße, die die Dörfer Moires und Agioi Deka in Südmittelkreta verbindet. Mit dem Auto von Heraklion dauert die Fahrt über die E75 Richtung Südwesten etwa 45 bis 55 Minuten. Am Straßenrand nahe dem Haupteingang gibt es Parkmöglichkeiten. Ein Mietwagen ist mit Abstand die praktischste Option: Die Stätte liegt nicht in Gehweite einer größeren Stadt, und obwohl Busse von Heraklion Richtung Mires auf dieser Strecke fahren, ist von der nächsten Haltestelle noch ein Stück zu laufen.

Mit einem Auto lässt sich Gortyna leicht in eine größere Rundfahrt durch den südlichen und zentralen Teil der Insel einbinden. Der Kreta-Roadtrip-Guide stellt mehrere Routen vor, auf denen Gortyna als natürlicher Stopp zwischen der Region Heraklion und der Südwestküste liegt.

Die Barrierefreiheit auf dem Gelände ist eingeschränkt. Der Bereich auf Straßenniveau mit dem Gesetzescode ist relativ eben, doch die Wege zwischen den römischen Ruinen sind uneben, mit lockerem Gestein und ohne Pflasterung. Die Akropolis erfordert einen unbefestigten Aufstieg. Besucher mit eingeschränkter Mobilität sollten wissen, dass das eingezäunte Odeion-Gebäude mit dem Gesetzescode der zugänglichste Teil der Stätte ist.

Gortyna ist eine von mehreren bedeutenden archäologischen Stätten der Insel. Um zu verstehen, wie es sich in Kretas antike Geschichte einfügt, bietet der Leitfaden zur minoischen und antiken Geschichte Kretas nützliches Hintergrundwissen zu den verschiedenen Zivilisationen, die die Insel über vier Jahrtausende hinweg geprägt haben.

Für wen Gortyna besonders lohnenswert ist

Gortyna belohnt Besucher, die mit etwas Vorwissen oder echtem Interesse an antiker Geschichte anreisen. Ohne Kontext können die Ruinen wie verstreute Steine auf einem Feld wirken. Mit Kontext wird diese selbe Landschaft zu einer der bedeutendsten archäologischen Stätten im östlichen Mittelmeer. Wer sich kurz über den Gesetzescode von Gortyn informiert, bevor er ankommt, wird die beschrifteten Blöcke nicht nur als Kuriosum, sondern mit echtem Staunen erleben.

Reisende, die es lieber ordentlich aufbereitet und gut beschildert mögen, könnten von Gortyna enttäuscht sein. Die Beschilderung auf dem Gelände ist uneinheitlich. Manche Bereiche haben erläuternde Tafeln, andere gar nichts. Die Italienische Archäologische Schule, die hier seit Halbherrs erster Ausgrabung 1884 tätig ist, arbeitet weiterhin auf dem Gelände, und bestimmte Bereiche sind wegen laufender Feldarbeiten zeitweise gesperrt.

Für Familien mit kleineren Kindern gibt der Kreta-mit-Kindern-Guide ehrliche Einschätzungen dazu, welche archäologischen Stätten Kinder begeistern und welche eher nicht. Gortynas Weitläufigkeit und die teils von Vegetation verdeckten Ruinen machen es eher für ältere Kinder und Teenager mit Geschichtsinteresse geeignet als für sehr kleine Besucher.