Antica Gortyna: la capitale dimenticata di Creta e la pietra che scrisse la legge

Cos'è l'Antica Gortyna?

Il sito archeologico di Gortyna si distende sull'ampia piana di Messarà, tremolante di calore, a circa 45 chilometri a sud di Heraklion. Non si tratta di un'unica rovina ordinata, ma di un enorme insieme di resti antichi, per lo più non recintato, che si estende su entrambi i lati di una strada provinciale. Olivi, macchia fitta e il canto delle cicale riempiono gli spazi tra muri di pietra, fusti di colonne e frammenti di mosaico. A prima vista può sembrare caotico. Nel giro di venti minuti, diventa uno dei paesaggi archeologici più affascinanti dell'isola.

La storia di Gortyna comincia alla fine del Neolitico, intorno al 3000 a.C., il che la rende uno dei siti a insediamento continuo più antichi di tutta Creta. I suoi nomi antichi erano Larissa e Kremnia, prima di diventare Gortin in epoca greca. La città raggiunse il suo apice assoluto sotto la dominazione romana, quando fu capitale della provincia combinata di Creta et Cyrenaica, che comprendeva Creta e la costa nordafricana. Quel rango imperiale spiega le dimensioni di ciò che ancora si vede oggi: un teatro, un Odeion, templi, un pretorio, terme pubbliche e un ninfeo, sparsi su un territorio che, tra il I e il V secolo d.C., era uno dei centri amministrativi più importanti del Mediterraneo.

Il Codice di Gortyna: la pietra che cambiò la civiltà

L'oggetto più importante di Gortyna non è un tempio né un palazzo. È una serie di blocchi di calcare iscritti, custoditi in un piccolo edificio protettivo sulla parete circolare nord dell'Odeion. Questi blocchi recano il Codice di Gortyna, datato al V secolo a.C., e rappresentano la più lunga iscrizione in pietra greca antica sopravvissuta in tutta la Grecia. Il codice si estende su dodici colonne e tratta di diritto civile con una specificità sorprendente: diritti di successione, controversie patrimoniali, la condizione delle persone libere rispetto ai servi, le condizioni per il divorzio e i diritti delle donne in modi che erano notevolmente progressivi per il mondo antico.

L'iscrizione fu scoperta nel 1884 dall'archeologo italiano Federico Halbherr, che riconobbe immediatamente di aver trovato qualcosa di enorme importanza giuridica e linguistica. Il testo è scritto in stile bustrofedico, il che significa che le righe si alternano di direzione come un bue che ara il campo: una riga si legge da sinistra a destra, la successiva da destra a sinistra. Davanti all'iscrizione, puoi seguire con gli occhi la grafia fitta e arcaica anche senza conoscere il greco antico. La precisione dell'intaglio — vecchio di oltre due millenni e mezzo e ancora in gran parte leggibile — è straordinaria.

Questo edificio e il Codice di Gortyna costituiscono la sezione recintata e a pagamento della parte del sito al livello della strada. Anche i visitatori che percorrono velocemente il resto di Gortyna dovrebbero fermarsi qui almeno quindici minuti. È un contatto diretto e fisico con uno dei momenti fondativi della storia giuridica occidentale.

Passeggiare nella città romana

Sul lato sud della strada, le rovine della Gortyna romana si estendono su una vasta area. L'Odeion stesso, il piccolo teatro coperto in cui è esposto il Codice di Gortyna, risale nella sua forma attuale a costruzione romana, pur essendo stato edificato sopra strutture greche molto più antiche. Nelle vicinanze si trovano i resti del Tempio di Apollo Pizio, uno dei luoghi di culto più importanti nell'antichità cretese. Rocchi di colonne, basi iscritte e frammenti architettonici sono sparsi al suolo tutt'intorno, molti ancora in situ nel punto in cui caddero.

Addentrandosi nel sito si trovano le rovine del Pretorio, il quartier generale amministrativo del governatore romano, e i resti di un grande Ninfeo. Le dimensioni di queste strutture chiariscono perché Roma scelse Gortyna come capitale provinciale invece della più celebre Cnosso: Gortyna dominava la fertile piana di Messarà, disponeva di fonti d'acqua affidabili e di una tradizione urbana cretese secolare.

La vegetazione nella zona romana è rigogliosa in primavera e all'inizio dell'estate. I sentieri si restringono e alcune rovine sono parzialmente nascoste da finocchio selvatico e fichi. Non è un museo all'aperto curato. Ha il fascino leggermente incolto di un sito davvero grande e solo parzialmente scavato — il che, a seconda del tuo carattere, può essere atmosferico o frustrante. Indossa scarpe chiuse.

Se abbini Gortyna ad altri siti nel sud dell'isola, il Palazzo Minoico di Festòs si trova a soli 16 chilometri a ovest e offre un contrasto netto: dove Gortyna è romana e greca, Festòs è pura età del Bronzo minoica, e il panorama dalla collina di Festòs è spettacolare. Molti visitatori abbinano i due siti in un'unica giornata.

L'acropoli e lo strato bizantino

L'acropoli di Gortyna si innalza sulle rovine al livello della strada, su una bassa collina. Questa sezione richiede una passeggiata separata, un po' di salita, ed è spesso saltata dai visitatori che hanno già esaurito le energie nella zona principale. È un errore, almeno per chi ha un interesse serio per l'intera estensione storica del sito.

L'acropoli era originariamente un insediamento di epoca minoica e fu poi fortificata dai Dori dopo il 1100 a.C. circa, con mura in pietra poligonale e torri che si possono ancora parzialmente ricostruire. In cima si trovano le rovine di una basilica bizantina del VI secolo d.C., costruita direttamente sopra un tempio greco ad Atena databile al VII secolo a.C. La stratificazione qui è straordinaria: architettura sacra greca sepolta sotto architettura paleocristiana, entrambe erette su un luogo che gli esseri umani occupano ininterrottamente da circa quattromila anni.

Dall'acropoli si coglie anche con più chiarezza la logica geografica di Gortyna. La piana di Messarà si estende in ogni direzione, piatta e vasta, con i Monti Asterousia che chiudono l'orizzonte a sud. Da quassù è facile capire perché questa posizione abbia controllato la ricchezza agricola di Creta per tanti secoli.

Quando visitare e come la luce trasforma il sito

Gortyna è al suo meglio nelle prime ore del mattino tra aprile e giugno, o nel tardo pomeriggio a settembre e ottobre. In queste fasce orarie la luce è abbastanza radente da far risaltare i solchi incisi del Codice di Gortyna e da conferire ai rocchi delle colonne e ai tratti di muro una calda tonalità color miele. Il mezzogiorno di luglio e agosto è davvero faticoso su questa piana esposta. Il sito offre quasi nessuna ombra al di fuori dell'edificio del Codice di Gortyna, e il calcare bianco riflette il calore in modo intenso.

I visitatori primaverili troveranno le rovine circondate da fiori selvatici — papaveri che crescono tra le pietre antiche — mentre l'aria porta il profumo delle erbe spontanee. L'autunno riduce la vegetazione, rendendo più facile osservare i dettagli strutturali che la crescita estiva nasconde. Le visite invernali sono possibili, ma il sito può essere fangoso e alcuni sentieri diventano impraticabili.

Per chi pianifica un itinerario più ampio nel sud di Creta, Gortyna si inserisce naturalmente in una giornata che comprende anche la spiaggia di Matala a sudovest. I due siti distano circa 22 chilometri, e abbinare la storia antica a un pomeriggio al mare fa di questa una giornata ben equilibrata.

Come arrivare e informazioni pratiche

Gortyna si trova sulla strada provinciale che collega i villaggi di Moires e Agioi Deka nel centro-sud di Creta. In auto da Heraklion, il tragitto richiede circa 45-55 minuti percorrendo la E75 in direzione sudovest. Nei pressi dell'ingresso principale è disponibile un parcheggio sul bordo della strada. L'auto a noleggio è di gran lunga l'opzione più pratica: il sito non è raggiungibile a piedi da nessun centro importante, e gli autobus da Heraklion verso Mires transitano lungo questo corridoio ma richiedono poi una camminata dalla fermata più vicina.

Chi viaggia in auto ha il vantaggio di poter inserire Gortyna in un circuito più ampio tra i siti del sud e del centro dell'isola. La guida al road trip di Creta propone diversi percorsi che includono Gortyna come tappa naturale tra la regione di Heraklion e la costa sudoccidentale.

L'accessibilità al sito è limitata. La sezione al livello della strada con il Codice di Gortyna è relativamente pianeggiante, ma i sentieri tra le rovine romane sono irregolari, con pietre sciolte e nessuna pavimentazione. L'acropoli richiede una salita su terreno non asfaltato. I visitatori con difficoltà motorie devono sapere che l'edificio chiuso dell'Odeion e l'esposizione del Codice di Gortyna sono la parte più accessibile del sito.

Gortyna è uno dei principali siti archeologici dell'isola. Per capire come si inserisce nella storia antica di Creta, la guida alla storia minoica e antica di Creta offre un contesto utile sulle diverse civiltà che hanno plasmato l'isola nel corso di quattro millenni.

Chi trarrà più vantaggio da Gortyna

Gortyna premia i visitatori che vi si avvicinano con qualche conoscenza pregressa o un genuino interesse per la storia antica. Senza contesto, le rovine possono sembrare pietre sparse in un campo. Con il contesto, quel medesimo paesaggio diventa uno dei siti archeologici più significativi del Mediterraneo orientale. Leggere una breve storia del Codice di Gortyna prima dell'arrivo trasformerà la tua esperienza davanti ai blocchi iscritti: da semplice curiosità a vera meraviglia.

I viaggiatori che preferiscono parchi archeologici curati e ben segnalati potrebbero trovare Gortyna deludente. La segnaletica sul sito è discontinua. Alcune aree hanno pannelli esplicativi; altre non hanno nulla. La Scuola Archeologica Italiana, che conduce scavi qui sin dalla prima campagna di Halbherr nel 1884, continua a lavorare sul sito e alcune zone sono periodicamente inaccessibili a causa di lavori sul campo in corso.

Per le famiglie con bambini piccoli, la guida a Creta con i bambini offre consigli onesti su quali siti archeologici riescono a catturare l'attenzione dei bambini e quali no. Le dimensioni di Gortyna e la sua parziale occultazione dalla vegetazione la rendono più adatta a ragazzi più grandi e adolescenti con qualche interesse per la storia che non a bambini piccoli.