Southbank Centre: Londons kulturelles Herz an der Themse

Was ist das Southbank Centre?

Das Southbank Centre ist kein einzelnes Gebäude, sondern ein Campus aus mehreren Spielstätten entlang eines der schönsten Abschnitte der Themse in Südost-London. Dazu gehören die Royal Festival Hall, die Queen Elizabeth Hall, der Purcell Room, die Hayward Gallery und die National Poetry Library. Zusammen bilden sie das größte Kunstzentrum Großbritanniens – ein Titel, den die Institution seit dem Festival of Britain 1951 trägt. Das Gelände liegt zwischen Waterloo Bridge und Hungerford Bridge, direkt gegenüber dem Victoria Embankment auf der anderen Flussseite.

Das Centre teilt sich denselben kulturellen Korridor mit der Tate Modern und dem Shakespeare's Globe und macht den South Bank zu einem der dichtesten Kunstbezirke Europas. Das Southbank Centre selbst hat dabei eine unverwechselbare Eigenidentität: Es ist weniger ein Museum als ein lebendiger Veranstaltungsort, dessen Programm sich Woche für Woche verändert.

Die Royal Festival Hall: Architektur und Atmosphäre

Die Royal Festival Hall ist das Herzstück des Campus. Von Leslie Martin und Peter Moro entworfen und 1951 für das Festival of Britain fertiggestellt, zählt sie zu den bedeutendsten Beispielen britischer Nachkriegsarchitektur. Das Äußere wirkt vergleichsweise nüchtern – eine klare, horizontale Fassade aus Portlandstein und Glas –, doch das Innere überrascht: gestaffelte Balkone, warme Holzverkleidungen und großzügige Gemeinschaftsbereiche, die bewusst so gestaltet wurden, dass sich alle Besucher willkommen fühlen, nicht nur die Karteninhaber.

Das Auditorium fasst rund 2.700 Personen und ist die Heimspielstätte des London Philharmonic Orchestra, der Philharmonia Orchestra, der London Sinfonietta und des Orchestra of the Age of Enlightenment. Die Akustik wurde in den 1960er Jahren grundlegend überarbeitet und dann erneut bei einer umfassenden Sanierung von 2005 bis 2007, bei der auch die öffentlichen Bereiche restauriert und neue Bars und Terrassen angelegt wurden.

Morgens, bevor die meisten Besucher eintreffen, hat das Foyer fast etwas Meditatives. Licht flutet durch die große Glasfront zur Themse hin, das Café-Gemurmel ist gedämpft, und man kann die Proportionen des Gebäudes in Ruhe auf sich wirken lassen. Abends vor einem Konzert ist die Stimmung eine völlig andere: Die Bars füllen sich, die Terrassen beleben sich, und durch die Saaltüren dringt das Stimmen der Instrumente. Der Unterschied zwischen einem ruhigen Dienstagnachmittag und einem Freitagabend ist kaum zu übersehen.

Queen Elizabeth Hall, Purcell Room und Hayward Gallery

Die Queen Elizabeth Hall und der Purcell Room befinden sich in einem brutalistischen Betonklotz direkt neben der Festival Hall. Das 1967 erbaute Gebäude ist architektonisch kompromissloser: roher Beton, kantig und monumental. Die Meinungen dazu gehen auseinander, aber Historic England hat sowohl die Festival Hall als auch den QEH/Purcell-Room-Komplex als Grade-I-Denkmäler eingestuft – ein Zeichen ihrer architektonischen und historischen Bedeutung.

Die Hayward Gallery, die denselben Brutalismusblock belegt, gehört zu Londons führenden Adressen für zeitgenössische Kunst. Sie hat keine Dauerausstellung, sondern zeigt im Laufe des Jahres eine Abfolge großer Wechselausstellungen. Auf den Betondachterrassen der Galerie wurden selbst schon Skulptureninstallationen unter freiem Himmel gezeigt. Da die Öffnungszeiten dem Ausstellungskalender folgen, lohnt es sich, vor einem gezielten Besuch die offizielle Website zu prüfen.

Die National Poetry Library und ruhigere Ecken

Die meisten Besucher des Southbank Centre übersehen die National Poetry Library, die sich im Level 5 der Royal Festival Hall befindet. Sie beherbergt die umfangreichste Sammlung von Lyrik nach 1912 weltweit und ist kostenlos zugänglich. Geöffnet dienstags von 12:00 bis 18:00 Uhr und mittwochs bis sonntags von 12:00 bis 20:00 Uhr – eine stille Oase inmitten eines der meistbesuchten Kulturviertel Londons. Einfach stöbern, setzen, lesen – ohne jede Verpflichtung.

Der Uferwanderweg direkt vor den Spielstätten gehört ebenfalls zum Southbank-Centre-Erlebnis. Unter der Waterloo Bridge sind an den meisten Tagen Buchstände aufgebaut, an denen gebrauchte Taschenbücher und Drucke zu fairen Preisen verkauft werden. Die Stände gibt es seit Jahrzehnten und sie haben eine treue Anhängerschaft unter Anwohnern und Stammgästen.

Praktischer Überblick: Anreise und Orientierung vor Ort

Am einfachsten kommt man vom Bahnhof Waterloo, der nur fünf Gehminuten entfernt ist. Aus dem Bahnhof heraus auf die Waterloo Road, dann unter der Eisenbahnbrücke hindurch – und der Uferpfad am South Bank führt direkt zur Festival Hall. Von der Station Embankment auf der Nordseite des Flusses überquerst du die Hungerford Bridge (die Fußgängerbrücke neben der Charing-Cross-Eisenbahnbrücke) mit schönem Blick flussabwärts in Richtung St Paul's Cathedral. Von der Embankment-Station dauert der Weg etwa zehn Minuten.

Die einzelnen Spielstätten sind durch überdachte und offene Wege miteinander verbunden, was die Orientierung auf dem Gelände insgesamt einfach macht. Die Beschilderung ist klar. Das gesamte Gelände ist barrierefrei: Aufzüge erschließen alle Ebenen, und sämtliche öffentliche Bereiche – Bars, Toiletten und Vorstellungsräume – sind laut Angaben für alle Besucher zugänglich. Inhaber eines Blue Badge können vier kostenlose Parkplätze an der Zufahrt zur Queen Elizabeth Hall nutzen (nach dem Prinzip „wer zuerst kommt, mahlt zuerst”, Ausweis muss sichtbar ausgelegt sein).

Was dich zu verschiedenen Tageszeiten erwartet

Werktägliche Vormittage sind ruhig. Das Café im Erdgeschoss der Royal Festival Hall versorgt eine Mischung aus Büroangestellten vom South Bank und frühen Besuchern mit Kaffee. Vor dem Mittag ist das Foyer kaum überfüllt, und die zur Themse gerichteten Fenster bieten einen freien Blick auf den Fluss und das Nordufer. Eine gute Zeit, um das Gebäude wirklich wahrzunehmen – und nicht nur durchzugehen.

Nachmittags, vor allem am Wochenende, wird es lebhafter. Die Ufertterrassen vor der Festival Hall ziehen Menschen an, die gar kein kulturelles Programm im Sinn haben: Familien beim Mittagessen, Teenager am Skatepark unter dem QEH-Vordach, Touristen auf dem Weg zwischen Tate Modern und Waterloo. Die Atmosphäre ist offen und entspannt. Auf dem Uferweg tauchen regelmäßig Street-Food-Märkte und Pop-up-Veranstaltungen auf, besonders in den wärmeren Monaten.

Abends, vor und nach Vorstellungen, ist das Southbank Centre ganz bei sich. Die Bars im Erdgeschoss und in den oberen Etagen der Festival Hall sind gut besucht, die Terrassen beleuchtet, und die Themse spiegelt nachts die Lichter der Brücken. Wer kein Konzert besucht, kann trotzdem vorbeikommen, etwas trinken und das Treiben beobachten. Am Foyer-Eingang werden keine Tickets kontrolliert.

Der Blick über die Themse von den Terrassen der Festival Hall gehört zu den schönsten in der Londoner Innenstadt – besonders in Richtung Nordufer in der Dämmerung, wenn die beleuchtete Skyline mit den Türmen des Embankments, der Kuppel der St Paul's Cathedral in der Mitte und dem Flussbogen in Richtung City zum Vorschein kommt.

Jahreszeiten und Veranstaltungen

Das Southbank Centre bespielt das ganze Jahr über seinen Kalender: Im Dezember gibt es einen Wintermarkt, dazu regelmäßig Freilichtmärkte, kostenlose Foyer-Konzerte sowie größere Konzerte und Ausstellungen mit Ticketpflicht. In den Sommermonaten werden die Außenterrassen stärker genutzt und es finden oft kostenlose Open-Air-Veranstaltungen statt. Der Weihnachtsmarkt am Ufer vor den Spielstätten läuft mehrere Wochen im November und Dezember und zieht vor allem am Wochenende viele Menschen an.

Regen mindert das Erlebnis hier kaum. Der überdachte Uferpfad bietet Schutz, und das Foyer der Festival Hall lädt bei schlechtem Wetter zum Verweilen ein. Wer wissen möchte, wie das Wetter bei der Planung eines London-Aufenthalts generell zu berücksichtigen ist, findet Hinweise im Guide zurbesten Reisezeit für London.

Wer London vor allem wegen der darstellenden Künste besucht, sollte wissen: Das Programm des Southbank Centre ist unabhängig vom National Theatre und vom BFI Southbank – beides eigenständige Institutionen am selben Flussufer, die nicht mit dem Southbank Centre zu verwechseln sind.