St Paul's Cathedral: Der vollständige Besucherguide

Was der St Paul's Cathedral wirklich ist

Die St Paul's Cathedral ist der Bischofssitz von London und die Mutterkirche der Diözese London – sie steht am höchsten Punkt der City, auf dem Ludgate Hill. Das heutige Gebäude wurde von Sir Christopher Wren entworfen und am 25. Dezember 1711 offiziell fertiggestellt. Es ersetzte die mittelalterliche Kathedrale, die beim Großen Brand von London 1666 zerstört worden war. An diesem Ort steht bereits seit 604 n. Chr. eine dem heiligen Paulus geweihte Kirche – eine spirituelle Geschichte von mehr als 1.400 Jahren.

Mit 111 Metern bis zur Spitze des Kreuzes war Wrens Kathedrale über 250 Jahre lang das höchste Gebäude Londons. Heute überragen die Glas- und Stahltürme der umliegenden Square Mile die Kuppel bei weitem – und dennoch zieht sie die Blicke auf sich. Von der Südseite der Millennium Bridge oder vom Uferweg gegenüber der Tate Modern erhebt sich die Kuppel über die Dachlandschaft, als hätte die Stadt sich eigens so arrangiert, um sie sichtbar zu halten.

Das Erlebnis Etage für Etage

Der Kathedralenboden

Durch die Westfront eintretend, passierst du zwei Türme, die das Hauptportal flankieren, und stehst sofort in einem Mittelschiff, das körperlich beeindruckt. Die Gewölbedecke wölbt sich rund 30 Meter über dir auf. Der Boden besteht aus klarem Stein, Schritte hallen mit einem tiefen Nachhall – der sich schlagartig verändert, sobald Orgelmusik den Raum füllt. Morgens, besonders wochentags vor 10 Uhr, ist es am ruhigsten: Das Licht fällt warm und flach durch die Fenster des Südschiffs, und das Reinigungspersonal bewegt sich leise durch die Gänge.

Die Kathedrale beherbergt bedeutende Gedenkstätten, darunter das Grab des Duke of Wellington und Ehrenmale für Persönlichkeiten von Nelson bis Florence Nightingale. Die American Memorial Chapel hinter dem Hochaltar erinnert an die 28.000 in Großbritannien stationierten amerikanischen Soldaten und Soldatinnen, die im Zweiten Weltkrieg gefallen sind. Das illuminierte Ehrenbuch befindet sich in der Kapelle. Viele Besucher gehen schnell daran vorbei – dabei lohnen sich die zwei Minuten, die man braucht, um die Widmung der Kapelle zu lesen.

Das Erlebnis auf Bodenebene lässt sich gut mit einem Spaziergang durch das historische Zentrum der City of London verbinden. Die Temple Church, der Leadenhall Market und das Monument sind alle zu Fuß erreichbar und vermitteln zusammen ein eindrucksvolles Bild der vielschichtigen Geschichte dieses Stadtviertels.

Die Kuppel: Flüstergalerie, Stone Gallery und Golden Gallery

Der Kuppelaufstieg ist das Herzstück jedes Besuchs – und er erfordert körperlichen Einsatz. Die Whispering Gallery (Flüstergalerie), die nach 257 Stufen erreicht wird, ist nach ihrer langen Schließung für Restaurierungsarbeiten wieder geöffnet – prüfe vor deinem Besuch kurz die offizielle Website auf mögliche vorübergehende Einschränkungen. Die Stone Gallery (376 Stufen) und die Golden Gallery (528 Stufen) sind an Wochentagen und samstags in der Regel zugänglich, können aber je nach aktuellem Stand variieren; am besten auf der Website der Kathedrale nachschauen.

Die Stone Gallery liegt auf der Außenseite der Kuppelbasis und bietet einen Freiluftblick über das Zentrum Londons in mittlerer Höhe. Die Golden Gallery ganz oben an der Kuppel verengt die Welt auf ein zylindrisches Geländer und ein 360-Grad-Panorama, das an klaren Tagen bis nach Canary Wharf im Osten, dem Shard im Süden und Westminster im Westen reicht. Der Wind ist auf dieser Höhe selbst im Sommer spürbar. Das Wendeltreppe zur Golden Gallery ist eng und steil; wer unter Platzangst leidet oder in seiner Mobilität eingeschränkt ist, sollte die Stone Gallery als Ziel einplanen.

Die Krypta

Die Krypta ist die größte in Europa und erstreckt sich unter dem gesamten Grundriss der Kathedrale. Hier befinden sich die Gräber von Lord Nelson und dem Duke of Wellington, dessen gewaltiges Monument ebenerdig darüber steht. Auch Wren selbst ist hier begraben. Sein Epitaph, über der Nordtür der Krypta in Stein gemeißelt, lautet auf Latein sinngemäß: „Leser, wenn du sein Denkmal suchst, schau dich um." Es ist eines der seltenen Epitaphe, das schlicht und nachweisbar wahr ist.

In der Krypta befinden sich außerdem die Dauerausstellungen der Kathedrale, ein Souvenirshop und ein Café. Das Licht hier unten ist dunkler und kühler als im Hauptschiff, und es ist deutlich ruhiger – selbst wenn es oben voll ist. Mit Kindern lohnt sich die Krypta besonders: Die Gräber und das niedrige Steingewölbe wirken eher dramatisch als bloß alt, und das hält die Aufmerksamkeit der Kinder besser.

Historischer und architektonischer Kontext

Wrens Entwurf ist englisches Barock, geprägt durch seinen Aufenthalt in Paris 1665 und das Studium architektonischer Abhandlungen mit französischem und italienischem Einfluss. Die Kuppel lädt zum Vergleich mit dem Petersdom in Rom und dem Panthéon in Paris ein, doch Wrens technische Lösung ist eine eigene: Die sichtbare äußere Kuppel, der zwischen den Schalen verborgene Backsteinkonus, der die Last trägt, und die bemalte Innenkuppel sind drei voneinander unabhängige Konstruktionen. Dieser ingeniöse Aufbau ermöglichte es ihm, die visuelle Höhe des Äußeren zu erreichen und gleichzeitig ein proportioniertes Inneres zu schaffen.

Im 20. Jahrhundert spielte die Kathedrale eine bedeutende zeremonielle Rolle. Winston Churchills Staatsbegräbnis fand 1965 hier statt und zog Staatsoberhäupter aus aller Welt an. 1981 heirateten Prinz Charles und Lady Diana Spencer hier. Im Zweiten Weltkrieg überlebte die Kathedrale die Bombardierungen der umliegenden City – nicht zuletzt dank der außerordentlichen Leistung der St Paul's Watch, einer freiwilligen Brandwache, die vier Jahre lang jede Nacht das Dach patroullierte. Das Foto der Kuppel, die sich über Rauch und Flammen erhebt, aufgenommen in der Nacht des 29. Dezember 1940, wurde zu einem der prägendsten Bilder des Kriegs in Großbritannien.

Für Besucher, die sich für Londons Architekturgeschichte insgesamt interessieren, bietet die City of London auf engstem Raum eine außergewöhnliche Bandbreite an Baustilen – von mittelalterlichen Kirchen bis zu Norman Fosters 30 St Mary Axe (dem Gherkin). Unser Guide zu den besten Aussichtspunkten Londons zeigt, wie der St Paul's Cathedral von verschiedenen Punkten der Stadt aussieht – darunter auch vom Südufer der Themse.

Anreise und praktische Hinweise

Die nächste U-Bahn-Station ist St Paul's an der Central Line, zwei Fußminuten von der Nordseite der Kathedrale entfernt. Die Station ist in einer Richtung stufenlos vom Straßenniveau bis zum Bahnsteig; wer auf vollständige Barrierefreiheit angewiesen ist, sollte vorher die TfL-Zugänglichkeitskarte prüfen. Mansion House (District und Circle Line) sowie Blackfriars (District, Circle und National Rail) sind jeweils etwa 10 Minuten zu Fuß entfernt und bieten zusätzliche Flexibilität bei der Oyster Card-Routenplanung.

Die Besichtigung beginnt montags, dienstags, donnerstags, freitags und samstags um 08:30 Uhr, mittwochs um 10:00 Uhr. Letzter Einlass ist um 16:00 Uhr, die Kathedrale schließt für Besucher um 16:30 Uhr. Sonntags ist keine Besichtigung möglich, und die Kathedrale kann kurzfristig für besondere Gottesdienste oder Veranstaltungen schließen – das kommt angesichts ihrer Funktion als aktive Kirche regelmäßig vor. Vor deinem Besuch immer die offizielle Website prüfen, besonders rund um Feiertage und staatliche Anlässe.

Zeitfenster-Tickets sind online mit Rabatt gegenüber dem Kassenpreis erhältlich. Familientickets sowie Ermäßigungen für Kinder, Studierende und Senioren ab 65 Jahren werden angeboten. Online zu buchen spart außerdem Zeit an der Warteschlange – an belebten Sommertagen kann die bis zu 20 Minuten dauern. Der nächste Parkplatz ist das Baynard House in der Queen Victoria Street, aber mit dem Auto in diesen Teil der City zu fahren ist selten sinnvoll: Stau, die Congestion Charge Zone und begrenzte Verfügbarkeit sprechen dagegen.

Fotografieren, Wetter und der beste Besuchszeitpunkt

Die Außenansicht kommt vom Südufer der Themse am besten zur Geltung – besonders von der Millennium Bridge oder dem Uferweg östlich der Tate Modern. Die Kuppel lässt sich im flachen Morgenlicht und in der blauen Stunde nach Sonnenuntergang am schönsten fotografieren, wenn die Flutbeleuchtung angeht und der Himmel tiefblau statt schwarz ist. Im Sommer zur Mittagszeit sollte man es vermeiden: Der Stein wirkt ausgewaschen, und die Touristendichte auf den Eingangsstufen macht eine saubere Bildkomposition schwierig.

Im Inneren der Kathedrale ist Fotografieren in den meisten Bereichen erlaubt, aber Stative und professionell wirkende Kamera-Setups können Aufmerksamkeit des Personals erregen. Blitzlicht ist verboten. Das bemalte Innere der Kuppel mit Szenen aus dem Leben des Heiligen Paulus lässt sich mit einem Standard-Handyfoto kaum befriedigend ablichten – die Distanz ist einfach zu groß. Wer die Deckengemälde festhalten möchte, sollte eine Kamera mit Optical Zoom mitbringen oder ausleihen.

Frühling und früher Herbst sind die angenehmsten Jahreszeiten für einen Besuch. Im Sommer dominieren Schulgruppen, internationale Reisegruppen und Hochsaison-Warteschlangen von Juni bis August. Die Kuppelgalerien sind zu jeder Jahreszeit dem Wind ausgesetzt; eine Schicht zum Ausziehen ist selbst im Sommer ratsam. Im Winter sorgen weniger Besucher und eine ruhigere Atmosphäre dafür, dass das Innere noch eindrucksvoller wirkt – allerdings sollte man die Golden Gallery wegen des kürzen Tageslichts früher am Tag ansteuern.

Wer einen mehrtägigen Aufenthalt plant, der den St Paul's Cathedral zusammen mit anderen wichtigen Sehenswürdigkeiten der Square Mile einschließt, findet im 3-Tage-London-Reiseplan einen umfassenden Programmvorschlag, der die City, den Tower und das Themse-Ufer einbezieht.

Für wen der Besuch möglicherweise nichts ist

Der Kuppelaufstieg ist das Erlebnis, das die meisten Besucher in Erinnerung behalten – doch er verlangt 528 Stufen bis zur Golden Gallery auf einer zunehmend engeren Treppe. Einen Aufzug zu den Kuppelgalerien gibt es nicht. Besucher mit eingeschränkter Mobilität, Schwindel oder Herz- und Atemproblemen sollten die Informationen zur Barrierefreiheit der Kathedrale sorgfältig lesen, bevor sie ein Ticket mit Kuppelzugang kaufen. Kathedralenboden und Krypta sind ohne Treppensteigen zugänglich und bieten für sich genommen bereits viel Sehenswertes.

Wer Kathedralen grundsätzlich wenig abgewinnen kann, dem ist der Eintrittspreis für eine sehr große Kirche vielleicht schwer zu rechtfertigen. Der Kuppelausblick ist beeindruckend, aber er hat kostenlose oder günstigere Alternativen: der Sky Garden, die Aussichtsebene der Tate Modern und der Primrose Hill bieten Londoner Panoramen ohne Zeitfensterbeschränkungen. Dennoch: die architektonische und historische Tiefe hier ist real – und dieses Erlebnis lässt sich in der Stadt kaum reproduzieren.