St Bartholomew the Great: Londons älteste Pfarrkirche

Was ist St Bartholomew the Great?

Die Priory Church of St Bartholomew the Great steht an der West Smithfield in der City of London und hat eine besondere Auszeichnung: Sie ist Londons älteste Pfarrkirche, mit einer ununterbrochenen Geschichte christlichen Gottesdienstes von über 900 Jahren. Gegründet im Jahr 1123 von Rahere, einem Höfling König Heinrichs I. (Sohn Wilhelms des Eroberers), ist die Kirche älter als ein Großteil des mittelalterlichen Londons. Sie überlebte den Großen Brand von 1666, Zeppelinangriffe im Ersten Weltkrieg und den Blitz im Zweiten Weltkrieg. Durch ihre Türen zu treten fühlt sich weniger wie der Besuch einer Touristenattraktion an – eher wie das Betreten eines Gebäudes, das einfach nie aufgehört hat, genutzt zu werden.

Anders als viele Londoner Kirchen, die nach 1666 von Christopher Wren neu errichtet wurden, bewahrt St Bartholomew the Great erhebliche Teile normannischen Mauerwerks aus dem 12. Jahrhundert. Die Rundbögen, die massiven Pfeiler, das gestufte Triforium über dem Kirchenschiff – all das ist mittelalterlich. In einer Stadt, die ihre Geschichte oft nur als dekorative Schicht trägt, ist das hier das Original.

Ankunft in Smithfield: Erster Eindruck

Smithfield ist eines der ältesten Marktgebiete Londons. Der Smithfield Meat Market ist nach wie vor in Betrieb, weshalb Frühaufsteher (vor 9 Uhr) die umliegenden Straßen belebt vorfinden: Großhändler, Kühllaster und die typische geschäftige Energie von Menschen, die seit 4 Uhr morgens arbeiten. Gegen 10 Uhr, wenn St Bartholomew the Great öffnet, klingt der Marktbetrieb ab und das Viertel wird ruhiger.

Der Weg zur Kirche führt durch ein schmales Tudor-Torhaus in einen kleinen Kirchhof. Der Übergang ist abrupt: Schon wenige Schritte hinter dem Tor fällt der Lärm der City ab. Der Kirchhof riecht nach Stein und altem Gras. Von außen wirkt die Kirche bescheiden im Vergleich zur nur wenige Hundert Meter südöstlich gelegenen St Paul's Cathedral – aber sie hat eine Schwere und Solidität, die große gotische Bauten selten besitzen. Das normannische Mauerwerk ist rau und von Jahrhunderten Londoner Luft geschwärzt.

Smithfield liegt am Rand des Londoner Finanzzentrums. Wer den Tag in der Gegend verbringen möchte: St Paul's Cathedral ist nur einen kurzen Fußweg nach Süden entfernt, und die engen Gassen rund um die City of London lohnen sich am besten zu Fuß und ohne Eile.

Im Inneren: Architektur und Atmosphäre

Das Innere wird vom normannischen Kirchenschiff dominiert, das sich in seinen Proportionen deutlich von späterer Gotik unterscheidet. Die Bögen sind rund statt spitz, die Pfeiler massiv und kreisförmig – der Gesamteindruck ist der von Schwere und Geborgenheit, nicht von vertikalem Streben. Das Licht fällt durch verhältnismäßig kleine Fenster und verändert seinen Charakter im Laufe des Tages spürbar: morgens wärmer und goldener, wenn die Sonne die Südfenster erreicht, nachmittags kühler und diffuser.

Der Chor, der größtenteils aus dem 12. und frühen 13. Jahrhundert stammt, ist der älteste erhaltene Teil der ursprünglichen Augustiner-Klosterkirche. Raheres Grab befindet sich hier – ein Bauwerk aus dem 15. Jahrhundert mit bemalten Liegefiguren, das die Ruhestätte des Gründers markiert. Die Marienkapelle am Ostende hat einen ganz eigenen stillen Charakter, und das Erkerfenster an der Nordseite des Chors, im 16. Jahrhundert eingefügt, ist ein ungewöhnlicher Einbruch häuslicher Architektur in einen sakralen Raum.

Die Akustik verdient besondere Erwähnung. Selbst bei wenigen Besuchern verhält sich der Schall hier anders als in modernen Gebäuden. Schritte, geflüsterte Gespräche, das Knarren eines Holzstuhls – alles trägt mit einem leichten Nachhall, der dem Raum eine Art aufmerksamer Stille verleiht. Wer an einem Wochentag kurz nach der Öffnung kommt, hat das Kirchenschiff oft fast ganz für sich.

Neun Jahrhunderte unter einem Dach

Rahere gründete die Kirche 1123 als Teil eines Augustiner-Priorats, angeblich nach einer Vision während einer Pilgerfahrt nach Rom. Das Priorat wurde im Zuge der Reformation Heinrichs VIII. im 16. Jahrhundert aufgelöst, und große Teile des ursprünglichen Komplexes wurden abgerissen oder umgewidmet. Das Kirchenschiff der Klosterkirche, das Laien offenstand, wurde zur Pfarrkirche, die bis heute erhalten ist. Die Marienkapelle diente zeitweise als Druckerei, und Benjamin Franklin soll in dem Gebäude zu Beginn des 18. Jahrhunderts als Druckerlehrling gearbeitet haben – wobei diese Überlieferung häufig ohne genaue Quellenangabe wiederholt wird.

Dass die Kirche den Großen Brand von 1666 überstand, war vor allem eine Frage der Lage: Das Feuer zog hauptsächlich südlich und östlich von Smithfield durch. Dass sie auch beide Weltkriege überlebte, verdankt sie sowohl ihrer massiven normannischen Bauweise als auch einem gehörigen Maß an Glück. Das Gebäude, das Besucher heute betreten, ist keine viktorianische Restaurierung und kein moderner Nachbau. Es ist im Wesentlichen dasselbe Gebäude, das Raheres Gemeinschaft im 12. Jahrhundert errichtete – über die Jahrhunderte verändert und instand gesetzt, aber nie von Grund auf neu gebaut.

Wer verstehen möchte, wie diese Kirche in Londons breitere mittelalterliche und nachreformatorische Religionsgeschichte eingebettet ist, sollte am selben Tag auch Temple Church (1185 von den Tempelrittern gegründet) und Southwark Cathedral besuchen.

Besuch in der Praxis: Öffnungszeiten, Zugang und was dich erwartet

Die Kirche ist montags bis samstags von 10:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, sonntags zwischen den Gottesdiensten (laut aktuellen Besucherinformationen ungefähr von 12:30 bis 16:00 Uhr, wobei dies je nach Gottesdienstzeiten variieren kann). Der Eintritt ist für alle Besucher frei. Da es sich um eine aktive Pfarrkirche handelt, finden regelmäßig Gottesdienste statt, und Teile des Gebäudes können während der Andacht geschlossen sein. Die offizielle Website der Kirche listet aktuelle Gottesdienstzeiten und etwaige Schließungen auf.

Für barrierefreien Zugang nimmt man den Weg zur Westtür durch das Tudor-Torhaus an der West Smithfield, nicht den Haupteingang. Im Inneren gibt es in einigen Bereichen unebene Steinböden – bei Nässe empfiehlt sich grifffestes Schuhwerk. Die Kirche ist kein großes Gebäude und erfordert keine aufwändige Planung: Die meisten Besucher sehen sich das gesamte Innere in 30 bis 45 Minuten an, wer sich stärker für mittelalterliche Architektur oder Kirchengeschichte interessiert, bleibt auch länger.

Fotografieren ist im Inneren für den privaten Gebrauch grundsätzlich erlaubt, aber das Licht ist relativ gedämpft. Eine Kamera mit guter Schwachlichtleistung liefert im Kirchenschiff und Chor deutlich bessere Ergebnisse als ein Standard-Smartphone. Blitz ist in einer aktiven Gottesdienststätte nicht angebracht.

Wann besuchen und wie mit nahegelegenen Sehenswürdigkeiten kombinieren

Wochentags zwischen 10:00 und 12:00 Uhr ist es am ruhigsten. Wochenendnachmittage bringen mehr Besucherverkehr – teils von Touristen, die das nahe Barbican oder St Paul's besuchen, teils von Filmfans. Besuche unter der Woche im Herbst und Winter bieten die stimmungsvollste Erfahrung: gedämpftes Licht durch die normannischen Fenster, kaum andere Besucher und kein Laut der City hinter den dicken Mauern.

St Bartholomew the Great liegt in bequemer Gehweite mehrerer bedeutender Sehenswürdigkeiten. Das Barbican-Komplex ist ein paar Minuten nördlich. Das Charterhouse, eine weitere mittelalterliche Gründung mit ähnlich langer Geschichte, liegt in der Nähe. Borough Market und das South Bank sind 15–20 Minuten Fußweg über den Fluss.

Wer einen ganzen Tag durch das historische London zu Fuß plant, kann das gut mit dem Museum of London Docklands oder einem Spaziergang durch den Leadenhall Market verbinden, um verschiedene Schichten der Stadtgeschichte zu erkunden. Für ein umfassenderes Programm bietet der London-3-Tage-Reiseplan St Bartholomew the Great einen festen Platz in einem City-fokussierten Tag.