Das Monument zum Großen Brand von London: Was dich vor dem Aufstieg erwartet

Was das Monument eigentlich ist

Das Monument zum Großen Brand von London ist eine freistehende dorische Säule aus Portlandstein, 1677 nach Entwürfen von Sir Christopher Wren und Robert Hooke fertiggestellt. Sie ist 61 Meter hoch – exakt so weit, wie sie horizontal von der Stelle in der Pudding Lane entfernt ist, wo der Brand am 2. September 1666 ausbrach. Das war kein Zufall: Würde die Säule nach Westen kippen, würde ihre Spitze genau am Ursprung des Feuers landen. Das ist ebenso sehr Stadtgeometrie wie Architektur, und wer das einmal weiß, kann die Säule nicht mehr betrachten, ohne an den verheerenden Brand zu denken, den sie in Erinnerung hält.

Der Große Brand wütete vier Tage lang und zerstörte rund 13.200 Häuser und 87 Pfarrkirchen in der mittelalterlichen City. Das Monument, elf Jahre später fertiggestellt, war nicht allein als Denkmal gedacht. Hooke nutzte es als wissenschaftliches Instrument – ein riesiges Zenitteleskop –, um durch einen Schacht im Inneren der Säule die stellare Parallaxe zu messen. Das Experiment scheiterte letztlich an Erschütterungen durch den Straßenverkehr, doch die Doppelnatur des Bauwerks als bürgerliches Denkmal und wissenschaftliches Gerät sagt viel über die Ambitionen der Männer aus, die es in der Restaurationszeit errichteten.

Der Aufstieg: 311 Stufen und was dich oben erwartet

Die Innentreppe ist eine durchgehende Wendeltreppe mit 311 Stufen, die in den Steinkern der Säule gehauen wurden. Sie wird durch natürliches Licht aus gelegentlichen Fenstern erhellt und durch sparsame Kunstbeleuchtung ergänzt. Die Stufen sind aus Stein, schmal und in der Mitte von dreieinhalb Jahrhunderten Besucherverkehr glattgeschliffen. Das Geländer verläuft entlang der Außenwand. Beim Aufstieg wird die Treppe enger und die Luft etwas kühler. Es gibt keinen Aufzug. Wer zu Klaustrophobie neigt, sollte wissen, dass der Schacht beengt ist – besonders im oberen Drittel des Aufstiegs, wo die Wände nah zusammenrücken und man die Person ober- und unterhalb deutlich wahrnimmt.

Die Plattform oben ist von einem eisernen Käfig umgeben, der im 19. Jahrhundert nach mehreren Selbstmorden angebracht wurde. Der Käfig sitzt eng am Mauerwerk, was die Bildkomposition für Fotos einschränkt, den Blick selbst aber nicht beeinträchtigt. Was man von oben bekommt, ist ein ungewöhnlich nahes Bild der City-Dachlandschaft – kein weitläufiges Panorama wie vom Shard oder dem London Eye, sondern ein Blick auf mittlerer Höhe, der einen etwa auf Augenhöhe mit den oberen Stockwerken georgianischer Handelshäuser und direkt unterhalb der Glastürme des modernen Finanzviertels bringt. An einem klaren Morgen ist die goldene Kuppel der St Paul's Cathedral im Nordwesten zu sehen. Tower Bridge ist deutlich nach Osten auszumachen. Die Themse ist ein schmales graues Band zwischen den Gebäuden.

Der Abstieg erfolgt über dieselbe Treppe in entgegengesetzter Richtung, was beim Vorbeilassen aufsteigender Besucher etwas Aufmerksamkeit erfordert. Die meisten schaffen den Aufstieg in rund zehn bis fünfzehn Minuten in gemütlichem Tempo. Besucher mit Knieproblemen berichten, dass der Abstieg anstrengender ist als der Aufstieg.

Wie das Erlebnis je nach Tageszeit variiert

Die Gegend rund um Fish Street Hill ist zu verschiedenen Tageszeiten sehr unterschiedlich. Früh morgens, vor 9 Uhr, sind die umliegenden Straßen still und die Säule steht nahezu allein gegen den Himmel. An ruhigen Tagen liegt ein leichter Themeseduft in der Luft, vermischt mit dem Steinstaubgeruch, der für alte City-Straßen am Morgen typisch ist. Lieferwagen fahren noch ihre Runden zu den nahen Büros, und die Pendler, die um 8:30 Uhr durch die Monument-Station strömen, sind noch nicht in großer Zahl angekommen.

Gegen Mittag füllt sich die Gegend mit Büroangestellten, die auf den nahegelegenen Stufen und Bänken zu Mittag essen. Die Warteschlange für Tickets – falls nicht vorgebucht – ist meist zwischen 12 und 14 Uhr am längsten. Am späten Nachmittag, besonders zwischen 15 Uhr und einer Stunde vor Schließung, ist der Aufstieg ruhiger und das Licht für Fotos nach Westen in Richtung St Paul's besser. Bewölkte Tage reduzieren harte Schatten auf dem Mauerwerk, was Nahaufnahmen der gemeißelten Reliefs der Säule zugute kommt.

Der Sockel der Säule ist an der Nordseite mit einem detailreichen Reliefpanel versehen, das Karl II. beim Wiederaufbau Londons nach dem Brand zeigt. Es lohnt sich, es vor dem Eintreten genau zu betrachten – besonders im schrägen Morgenlicht, wenn die geschnitzten Figuren lesbare Schatten werfen. Die meisten Besucher gehen achtlos daran vorbei.

Historischer und architektonischer Kontext

Das Monument liegt in der Square Mile, dem historischen Kern, der seit der Gründung Londiniums durch die Römer um 43 n. Chr. das kommerzielle Herz Londons ist. Nach 1666 bauten Wren und Hooke die City mit einer neuen Generation von Kirchen und öffentlichen Gebäuden wieder auf, und das Monument war eines der ersten Bauwerke, das in diesem Zuge fertiggestellt wurde. Es steht unmittelbar nördlich der London Bridge, die im 17. Jahrhundert noch die einzige feste Themseüberquerung in London war – und Fish Street Hill damit zu einer der wichtigsten Handelsstraßen des Landes machte.

Das Design der Säule folgt der klassischen dorischen Ordnung, doch ihr kannelierter Schaft und die vergoldete Bronzeurne mit Flammen an der Spitze verleihen ihr eine Eigenheit, die sie von generischen Denkmalsäulen unterscheidet. Die Urne, die das Feuer symbolisiert, war unter den Architekten Gegenstand heftiger Debatten – ein früherer Entwurf sah eine Statue Karls II. vor, die Wren ablehnte. Das heutige Design ist ehrlicher: Feuer erinnert an Feuer. Das Bauwerk nimmt einen Platz in der City of London ein, der sowohl wörtlich als auch symbolisch ist – es markiert die Grenze, bis zu der das Feuer vordrang, ebenso wie den Ort, an dem es begann.

John Keats soll die Säule in seinem Gedicht „Sleep and Poetry” als poetischen Bezugspunkt erwähnt haben. Greifbarer ist der Auftritt des Monuments in Dickens' „Martin Chuzzlewit”, wo es im Zusammenhang mit der nahen Monument Street genannt wird – ein Hinweis darauf, wie fest es sich bis zur frühen viktorianischen Zeit in Londons geografische Vorstellungswelt eingegraben hatte.

Praktischer Überblick: Anreise und Umgebung

Am direktesten kommt man über die U-Bahn-Station Monument auf der Circle und District Line. Aus dem Ausgang Richtung Fish Street Hill ist die Säule sofort links zu sehen. Der Fußweg dauert unter einer Minute. Die Station Cannon Street liegt fünf Gehminuten östlich – praktisch, wenn man mit Fernzügen anreist. Parkplätze in der Nähe gibt es kaum – das ist eine dicht bebaute City-Straße, und das Auto ist hier keine sinnvolle Option.

Die Umgebung des Monument verbindet sich gut mit mehreren anderen lohnenswerten Stationen in der City. St Paul's Cathedral ist 12 Gehminuten nordwestlich. Der Leadenhall Market liegt etwa 8 Minuten östlich, und die Tower Bridge ist 15 Gehminuten am Fluss entlang entfernt. Das Monument lässt sich problemlos in einen halbtägigen City-Spaziergang integrieren, ohne dass ein eigener Ausflug nötig wäre.

Im Monument selbst gibt es weder Café noch andere Einrichtungen. Die umliegenden Straßen haben mehrere Cafés und Sandwichläden, die auf Büroangestellte ausgerichtet sind – die Preise spiegeln die City-Postleitzahl wider. Der Bereich unmittelbar rund um Fish Street Hill ist am Fuß der Säule weitgehend für Fußgänger reserviert, sodass du sie fotografieren kannst, ohne im Verkehr zu stehen.

Lohnt sich der Besuch? Was du wissen solltest

Das Monument ist kein Erlebnis, das einen vom Hocker reißt – nicht so wie die Aussichtsplattform des Shard oder das London Eye. Der Blick von oben ist gut, aber nach heutigen Londoner Maßstäben nicht spektakulär, und der beengte Eisenkäfig schränkt die fotografischen Möglichkeiten gegenüber offenen Aussichtspunkten ein. Was es stattdessen bietet, ist etwas Selteneres: eine echte Begegnung mit einem Bauwerk aus dem 17. Jahrhundert, das an den Rändern nicht modernisiert wurde. Die Stufen sind noch die ursprünglichen Stufen. Der Stein ist von derselben Bewegung abgenutzt, die sich über 350 Jahre wiederholt hat. Oben gibt es keinen Souvenirladen und unten keine audiovisuelle Präsentation.

Für Reisende, die an der Textur der Londoner Geschichte interessiert sind und nicht nur an den großen Sehenswürdigkeiten, bietet das Monument echten Mehrwert. Besonders lohnenswert ist es in Kombination mit einem ausgedehnten Spaziergang durch das mittelalterliche Straßennetz der City, mit Stopps bei St Bartholomew the Great oder den Gassen rund um Cornhill. Wer in erster Linie ein Weitwinkelpanorama sucht, findet auf dem Dach des Sky Garden (kostenlos, Voranmeldung erforderlich) eine weitaus weitläufigere Perspektive aus größerer Höhe.

Wer den Besuch besser auslässt: Menschen mit eingeschränkter Mobilität, alle, die enge Wendeltreppen nicht mögen, und Reisende mit sehr knappem Zeitplan, die die City bereits von einem hohen Aussichtspunkt aus gesehen haben. Bei starkem Regen ist es ebenfalls weniger reizvoll – dann ist der Blick von oben getrübt und die Steinstufen werden rutschig.