Southbank Centre: il cuore culturale di Londra sul Tamigi

Cos'è il Southbank Centre?

Il Southbank Centre non è un singolo edificio, ma un campus di spazi distribuiti lungo un tratto privilegiato del Tamigi nel sud-est di Londra. Comprende la Royal Festival Hall, la Queen Elizabeth Hall, la Purcell Room, la Hayward Gallery e la National Poetry Library. Nel loro insieme, formano il più grande centro per le arti del Regno Unito, un primato che detiene fin dalle sue origini nel Festival of Britain del 1951. Il sito si trova tra il Waterloo Bridge e l'Hungerford Bridge, direttamente di fronte al Victoria Embankment sulla sponda opposta.

Il centro condivide lo stesso corridoio culturale con la Tate Modern e il Globe Theatre di Shakespeare, facendo del South Bank uno dei quartieri artistici più concentrati d'Europa. Il Southbank Centre, però, ha un'identità tutta sua: è meno un museo e più un luogo vivo, plasmato da programmi che cambiano settimana dopo settimana.

La Royal Festival Hall: architettura e atmosfera

La Royal Festival Hall è il fulcro del campus. Progettata da Leslie Martin e Peter Moro e completata nel 1951 per il Festival of Britain, è uno dei migliori esempi di architettura civile del dopoguerra in Gran Bretagna. L'esterno è relativamente sobrio — una massa orizzontale di pietra di Portland e vetro — ma l'interno sorprende: balconate sovrapposte, calde rivestiture in legno e una sensazione di spazio pubblico generoso, deliberatamente pensato per accogliere visitatori di ogni estrazione sociale, non solo i possessori di biglietto.

L'auditorium ha una capienza di circa 2.700 posti ed è la sede della London Philharmonic Orchestra, della Philharmonia Orchestra, della London Sinfonietta e dell'Orchestra of the Age of Enlightenment. Dal punto di vista acustico, è stato ampiamente ristrutturato negli anni '60 e di nuovo nel corso di un importante intervento tra il 2005 e il 2007, che ha anche restaurato gli spazi pubblici dell'edificio e aggiunto nuovi bar e terrazze.

Al mattino, prima che arrivino la maggior parte dei visitatori, il foyer ha quasi un'atmosfera meditativa. La luce inonda la grande facciata in vetro affacciata sul Tamigi, il brusio del caffè è basso e si possono studiare le proporzioni dell'edificio senza folla. La sera, prima di un concerto, l'atmosfera cambia completamente: i bar si riempiono, le terrazze si animano e il suono degli strumenti che si accordano filtra dalle porte dell'auditorium. La differenza tra un tranquillo pomeriggio di martedì e un venerdì sera è davvero sorprendente.

Queen Elizabeth Hall, Purcell Room e Hayward Gallery

La Queen Elizabeth Hall e la Purcell Room occupano un blocco in cemento brutalista direttamente adiacente alla Festival Hall. Costruito nel 1967, l'edificio è un'opera architettonica più intransigente: cemento grezzo, angolare e monumentale. Divide le opinioni, ma Historic England ha classificato sia la Festival Hall che il complesso QEH/Purcell Room come edifici di Grado I, riconoscendo il loro valore architettonico e storico.

La Hayward Gallery, che condivide lo stesso blocco brutalista, è uno dei principali spazi londinesi per l'arte contemporanea. Non ha una collezione permanente: propone invece una serie di grandi mostre temporanee nel corso dell'anno. Le terrazze sul tetto in cemento hanno ospitato esse stesse installazioni scultoree all'aperto. Gli orari di apertura seguono il calendario delle mostre, quindi è bene controllare il sito ufficiale prima di visitarla appositamente.

La National Poetry Library e gli angoli più tranquilli

La maggior parte dei visitatori del Southbank Centre non si accorge della National Poetry Library, che si trova all'interno della Royal Festival Hall al Livello 5. Conserva la collezione più estesa al mondo di poesia pubblicata dopo il 1912 ed è gratuita. Aperta il martedì dalle 12:00 alle 18:00 e dal mercoledì alla domenica dalle 12:00 alle 20:00, è un rifugio silenzioso nel mezzo di una delle zone culturali più frequentate di Londra. Puoi sfogliare, sederti e leggere senza alcun obbligo.

La passeggiata sul lungofiume direttamente davanti agli spazi del Southbank Centre merita anch'essa di essere vissuta come parte dell'esperienza. Sotto il Waterloo Bridge operano bancarelle di libri quasi tutti i giorni, con romanzi usati e stampe a prezzi onesti. Le bancarelle sono lì da decenni e hanno un seguito affezionato tra i residenti e i visitatori abituali.

Come arrivare e muoversi sul posto

Il percorso più diretto è dalla stazione di Waterloo, a cinque minuti a piedi. Esci su Waterloo Road, passa sotto il ponte ferroviario e il sentiero sul lungofiume del South Bank ti porta direttamente alla Festival Hall. Dalla stazione di Embankment, sul lato nord del fiume, attraversa l'Hungerford Bridge (il ponte pedonale accanto al ponte ferroviario di Charing Cross) per una passeggiata con belle viste verso la Cattedrale di St Paul a valle. Da Embankment ci vogliono circa dieci minuti a piedi.

I vari spazi sono collegati da percorsi coperti e all'aperto, quindi orientarsi è abbastanza semplice una volta arrivati. La segnaletica è chiara. Il campus è accessibile: ascensori collegano tutti i livelli e tutti gli spazi pubblici — bar, bagni e sale spettacolo — sono dichiarati accessibili a tutti i visitatori. I titolari di Blue Badge possono usufruire di quattro posti gratuiti sulla strada laterale della Queen Elizabeth Hall (disponibili fino a esaurimento, contrassegno obbligatorio).

Cosa aspettarsi nelle diverse ore del giorno

Le mattine dei giorni feriali sono tranquille. Il caffè al piano terra della Royal Festival Hall serve il caffè a una clientela mista di lavoratori del South Bank e visitatori mattinieri. Il foyer è raramente affollato prima di mezzogiorno, e le finestre affacciate sul Tamigi offrono una vista nitida sul fiume e sulla sponda nord. È il momento ideale per osservare l'edificio con calma, invece di attraversarlo di fretta.

Nel pomeriggio il traffico aumenta, soprattutto nei weekend. Le terrazze sul lungofiume davanti alla Festival Hall attirano persone senza un particolare programma artistico: famiglie che pranzano, ragazzi allo skate park sotto la tettoia della QEH, turisti in transito tra la Tate Modern e Waterloo. L'atmosfera è aperta e rilassata. Mercatini di street food ed eventi temporanei compaiono regolarmente sul lungofiume, soprattutto nei mesi più caldi.

Le serate prima e dopo gli spettacoli sono il momento in cui il Southbank Centre esprime al meglio se stesso. I bar ai piani terra e superiori della Festival Hall sono pieni, le terrazze sono illuminate e il Tamigi di notte riflette le luci dei ponti. Anche se non hai un concerto, puoi venire a prendere qualcosa da bere e osservare. Nessuno controlla i biglietti all'ingresso del foyer.

Le viste sul Tamigi dalle terrazze della Festival Hall sono tra le migliori del centro di Londra, soprattutto verso la sponda nord al tramonto, quando lo skyline illuminato include le torri dell'Embankment, la cupola di St Paul sullo sfondo e la curva del fiume verso la City.

Stagionalità ed eventi

Il Southbank Centre programma eventi tutto l'anno: il calendario include un mercatino invernale a dicembre, mercati all'aperto, spettacoli gratuiti nel foyer e grandi concerti ed esposizioni a pagamento per tutto l'anno. I mesi estivi portano un maggiore utilizzo delle terrazze all'aperto e spesso eventi gratuiti all'esterno. Il mercatino di Natale sul lungofiume, fuori dagli spazi del centro, va avanti per diverse settimane tra fine novembre e dicembre e attira una folla considerevole, soprattutto nei weekend.

La pioggia non compromette particolarmente l'esperienza qui. Il percorso coperto sul lungofiume offre un po' di riparo, e il foyer della Festival Hall è un posto piacevole dove trascorrere del tempo con il brutto tempo. Per capire come il clima dovrebbe influenzare un viaggio più ampio a Londra, consulta la guida sulperiodo migliore per visitare Londra.

Chi visita Londra principalmente per gli spettacoli dal vivo deve sapere che il programma del Southbank Centre è separato da quello del National Theatre e del BFI Southbank, istituzioni adiacenti sullo stesso lungofiume, con cui non va confuso.