Fort St. Elmo & das Nationale Kriegsmuseum: Vallettas Festung am Rand der Geschichte

Was Fort St. Elmo eigentlich ist

Fort Saint Elmo (maltesisch: Forti Sant'Iermu) liegt an der äußersten Spitze der Sciberras-Halbinsel – jenem schmalen Landfinger, der Vallettas Grand Harbour vom Marsamxett Harbour trennt. Die sternförmige Artilleriefestung wurde nach einem Osmanischen Überfall im Jahr 1551 errichtet und später in das Stadtgefüge Vallettas eingegliedert, als die Johanniter die Stadt ab 1566 aufbauten. Das Fort und das darin untergebrachte Nationale Kriegsmuseum werden von Heritage Malta verwaltet, der staatlichen Behörde für Maltas Nationalmuseen.

Der Besuch umfasst eigentlich zwei Dinge gleichzeitig: das Bauwerk selbst – eines der anschaulichsten Beispiele für Renaissancemilitärarchitektur in ganz Europa – und ein Museum, das die maltesische Militärgeschichte über 7.000 Jahre in sieben aufeinanderfolgenden Abschnitten aufarbeitet. Keiner der beiden Teile ist ein Anhängsel des anderen. Die meisten Besucher verbringen den Großteil der Zeit in den Museumsgalerien, aber die Dachbastionen der Festung und die Ausblicke auf beide Häfen sind es wert, fest in den Zeitplan eingeplant zu werden.

Kurze Geschichte: Warum diese Festung bedeutsam ist

Der entscheidende Moment in der Geschichte des Forts war die Große Belagerung von Malta 1565: Eine osmanische Streitmacht von schätzungsweise 30.000 bis 40.000 Soldaten versuchte, die Johanniter von der Insel zu vertreiben. Fort St. Elmo, besetzt von einigen hundert Rittern und maltesischen Soldaten, hielt den Angreifern 31 Tage lang stand – weit länger, als osmanische Befehlshaber kalkuliert hatten. Als das Fort am 23. Juni 1565 schließlich fiel, war jeder Verteidiger tot. Die Verzögerung war entscheidend: Sie erschöpfte die osmanischen Ressourcen und die Moral, bevor sie die Hauptstützpunkte der Ritter – Birgu und Senglea auf der anderen Seite des Wassers – einnehmen konnten.

Diese Geschichte ist untrennbar mit Valletta verbunden. Die Stadt wurde als direkte Antwort auf die Belagerung gebaut, und Fort St. Elmo wurde 1689 in die neuen Befestigungsanlagen integriert. Mehr darüber, wie die Johanniter alles geprägt haben, was man heute in Valletta sieht, bietet der Reiseführer zur Geschichte der Malteserritter einen guten Überblick.

Das zweite große Kapitel des Forts begann im Zweiten Weltkrieg. Am 11. Juni 1940, einen Tag nach Italiens Kriegserklärung an Großbritannien und Frankreich, wurde Fort St. Elmo eines der ersten Ziele italienischer Luftangriffe – und gehört damit zu den frühesten Orten im Britischen Empire, die in diesem Krieg unter Beschuss gerieten. Die darauffolgende Belagerung Maltas dauerte zweieinhalb Jahre und bildet den Hintergrund für einen Großteil der Exponate im Nationalen Kriegsmuseum.

Im Nationalen Kriegsmuseum: Was dich Abschnitt für Abschnitt erwartet

Das Museum erstreckt sich über sieben Abschnitte und führt chronologisch von der Vorgeschichte Maltas bis zum EU-Beitritt der Insel. Die ersten Bereiche zeigen phönizische, römische und mittelalterliche Militärartefakte – Rüstungen und Waffen, durch die die meisten Besucher in gemächlichem Tempo schlendern. Diese frühen Galerien sind durchaus informativ, aber nicht das, wofür das Museum seinen Ruf hat.

Das Herzstück der Sammlung ist das WWII-Material. Drei Exponate verdienen besondere Aufmerksamkeit. Das erste ist der Gloster-Sea-Gladiator-Doppeldecker „Faith” – eines von drei Doppeldeckerflugzeugen (Faith, Hope und Charity), die in den ersten Wochen der italienischen Bombenangriffe 1940 Maltas gesamte Jagdverteidigung bildeten. Faith ist das einzige der drei erhaltenen Flugzeuge und befindet sich in einem Zustand, der die Chancen, gegen die Malta damals ankämpfte, sehr greifbar macht. Das zweite Exponat ist der Willys-MB-Jeep „Husky”, den US-Präsident Franklin D. Roosevelt Malta schenkte. Das dritte ist eine Replik des George Cross – der britischen zivilen Tapferkeitsauszeichnung, die König George VI. im April 1942 kollektiv dem maltesischen Volk verlieh, als Anerkennung für den Widerstand unter anhaltenden Luftbombardements.

Abschnitt 6, der die spätere WWII-Zeit und die Nachkriegszeit abdeckt, beherbergt den Aufzugzugang für Besucher mit eingeschränkter Mobilität. Das Cavalier-Dach, die Gefängniszellen und Teile der Abercrombie-Bastionen sind nur über Treppen erreichbar – das sollte man entsprechend einplanen.

Die Festung selbst: Architektur und Ausblicke

Sobald man die Museumsgalerien verlässt und in das eigentliche Festungsbauwerk eintaucht, wird das Ausmaß der Konstruktion greifbarer. Der sternförmige Bastionsplan, typisch für Artilleriefestungen des 16. Jahrhunderts im gesamten Mittelmeerraum, wurde so entworfen, dass tote Winkel vermieden wurden, durch die Angreifer sich unbemerkt nähern konnten. Vom Cavalier-Dach aus hat man freien Sichtkreis über den Grand Harbour zu den Drei Städten: Birgu, Senglea und Cospicua. An klaren Tagen reicht der Blick bis zum offenen Meer.

Das Dach ist am schönsten im Vormittags- oder frühen Nachmittagslicht. Am späten Nachmittag scheint die Sonne direkt von Westen, was Hafenfotos erschwert, die Stimmung aber angenehm warm macht. Wer eine Route durch Vallettas Aussichtspunkte plant, bieten die Upper Barrakka Gardens und die Lower Barrakka Gardens ergänzende Perspektiven auf dasselbe Hafenpanorama.

Die Gefängniszellen sind ein nachdenklich stimmender Teil des Besuchs. Das Fort diente im Laufe seiner Geschichte unter anderem als Gefängnis, und die physischen Bedingungen in diesen Zellen vermitteln etwas, das kein Ausstellungstext vollständig ersetzen kann. Sie sind nur über Treppen erreichbar.

Anreise und praktische Hinweise

Fort St. Elmo liegt an der östlichsten Spitze Vallettas, zehn Gehminuten vom City Gate entfernt, entlang der Hauptachse der Halbinsel. Der Weg führt an der St.-Johannes-Ko-Kathedrale und dem Großmeisterpalast vorbei, bevor die Straße auf den Mediterranean-Street-Zugang zur Festung trifft. Für Besucher gibt es keinen Pkw-Zugang; Valletta ist weitgehend für den Autoverkehr gesperrt. Busse aus ganz Malta enden am Busbahnhof Valletta direkt außerhalb des City Gate, mit Verbindungen nach Sliema, St. Julian's und den meisten anderen Orten der Insel.

Wer Fort St. Elmo mit den anderen wichtigen Sehenswürdigkeiten Vallettas an einem Tag kombinieren möchte, findet im Valletta-Sehenswürdigkeiten-Guide eine sinnvolle Laufreihenfolge, die unnötige Umwege minimiert.

Bequeme Schuhe sind ein Muss. Im Fort gibt es unebene Steinböden, Treppen ohne durchgängige Handläufe und exponierte Dachbereiche, die windig sein können. Im Sommer bieten die offenen Bereiche kaum Schatten – Wasser und Sonnenschutz einpacken. Im Winter sorgt die meeresnahe Lage selbst an milden Tagen für spürbaren Windchill.

Für wen sich dieser Besuch am meisten lohnt

Wer sich bereits für WWII-Geschichte, die mittelalterlichen Johanniter oder Militärarchitektur interessiert, wird Fort St. Elmo deutlich befriedigender verlassen als jemand, der ohne Vorwissen anreist. Das Museum setzt ein gewisses Grundverständnis für europäische und mediterrane Geschichte voraus. Wer ungefähr weiß, was die Große Belagerung von 1565 und die Belagerung Maltas im Zweiten Weltkrieg waren, wird die Sammlung mit konkreten Details füllen und davon überrascht sein. Wer mit beiden Begriffen nichts anfangen kann, empfindet die ersten Abschnitte möglicherweise als schwer zugänglich.

Ältere Kinder ab etwa zehn Jahren kommen mit den WWII-Exponaten gut zurecht – besonders mit dem Doppeldecker und dem Jeep. Jüngere Kinder werden den Besuch als lang empfinden, und die treppenreichen Festungsbereiche sind körperlich anstrengend ohne großen Mehrwert. Für Besucher mit erheblichen Mobilitätseinschränkungen ist das Fort keine gute Wahl, es sei denn, sie sind damit zufrieden, nur die per Aufzug erreichbaren Museumsbereiche zu sehen und auf das Cavalier-Dach sowie die Gefängniszellen zu verzichten.

Wer in erster Linie Strände und Outdoor-Aktivitäten sucht, wird den Zeitaufwand angesichts anderer Möglichkeiten auf Malta vielleicht schwer rechtfertigen können. Wer aber mehr als zwei Tage im Land verbringt, für den gehört Fort St. Elmo in ein vollständiges Malta-Reiseprogramm.