Forte Sant'Elmo e il Museo Nazionale della Guerra: la fortezza di Valletta ai confini della storia

Che cos'è davvero Forte Sant'Elmo

Forte Sant'Elmo (in maltese: Forti Sant'Iermu) si trova all'estremità della Penisola Sciberras, quella sottile lingua di terra che separa il Grand Harbour di Valletta dal porto di Marsamxett. È una fortezza d'artiglieria a forma di stella, costruita dopo un'incursione ottomana nel 1551 e poi incorporata nel tessuto di Valletta quando i Cavalieri di San Giovanni edificarono la città a partire dal 1566. Il forte e il Museo Nazionale della Guerra che ospita sono gestiti da Heritage Malta, l'ente governativo responsabile dei musei statali maltesi.

Visitare questo luogo significa in realtà fare due cose insieme: esplorare la struttura fisica, uno dei migliori esempi di architettura militare rinascimentale che si possano trovare in Europa, e immergersi in un museo che ripercorre 7.000 anni di storia militare maltese in sette sezioni progressive. Nessuna delle due metà è accessoria all'altra. La maggior parte dei visitatori trascorre la maggior parte del tempo nelle gallerie del museo, ma i bastioni sul tetto del forte e le viste che offrono su entrambi i porti meritano di essere inclusi nel programma.

Breve storia: perché questo forte è importante

Il momento cruciale nella storia del forte arrivò nel 1565, durante il Grande Assedio di Malta, quando una forza ottomana stimata tra i 30.000 e i 40.000 soldati tentò di strappare l'isola ai Cavalieri di San Giovanni. Forte Sant'Elmo, presidiato da qualche centinaio di cavalieri e soldati maltesi, resistette all'assalto per 31 giorni — molto più a lungo di quanto i comandanti ottomani avessero previsto. Tutti i difensori morirono quando il forte cadde il 23 giugno 1565. Quel ritardo si rivelò decisivo: esaurì le risorse e il morale ottomani prima che potessero consolidare il controllo di Birgu e Senglea, le principali basi dei Cavalieri dall'altra parte dell'acqua.

Quella storia è inseparabile da Valletta stessa. La città fu costruita dopo l'assedio proprio come risposta diretta ad esso, e Forte Sant'Elmo fu integrato nelle nuove fortificazioni nel 1689. Per saperne di più su come i Cavalieri abbiano plasmato tutto ciò che vedi oggi a Valletta, la guida storica ai Cavalieri di Malta copre bene il quadro generale.

Il secondo grande capitolo del forte si aprì durante la Seconda Guerra Mondiale. L'11 giugno 1940, il giorno dopo la dichiarazione di guerra dell'Italia a Gran Bretagna e Francia, Forte Sant'Elmo divenne uno dei primi obiettivi dei bombardamenti aerei italiani, rendendolo uno dei primissimi luoghi dell'Impero britannico a subire un attacco in quel conflitto. L'assedio di Malta che ne seguì durò due anni e mezzo ed è lo sfondo di gran parte di ciò che il Museo Nazionale della Guerra espone.

Dentro il Museo Nazionale della Guerra: cosa aspettarsi sezione per sezione

Il museo si sviluppa su sette sezioni, in ordine cronologico dalla Malta preistorica fino all'adesione dell'isola all'Unione Europea. Le prime sezioni trattano di reperti militari fenici, romani e medievali, tra cui armature e armi che la maggior parte dei visitatori percorre a passo sostenuto. Queste gallerie iniziali sono davvero informative, ma non è qui che il museo costruisce la sua reputazione.

Il cuore della collezione è il materiale della Seconda Guerra Mondiale. Tre cimeli meritano un'attenzione particolare. Il primo è il biplano Gloster Sea Gladiator 'Faith', uno dei tre biplani (Faith, Hope e Charity) che costituivano l'intera difesa aerea di Malta nelle prime settimane della campagna di bombardamenti italiani del 1940. Faith è l'unico sopravvissuto dei tre ed è esposto in condizioni che rendono concretamente tangibili le probabilità che Malta affrontò in quelle settimane. Il secondo è la Jeep Willys MB 'Husky', donata a Malta dal presidente americano Franklin D. Roosevelt. Il terzo è una replica della Croce di Giorgio, la massima onorificenza civile britannica conferita collettivamente al popolo maltese dal re Giorgio VI nell'aprile del 1942, in riconoscimento della resistenza dell'isola sotto i bombardamenti aerei prolungati.

La sezione 6, che copre il periodo tardo-bellico e il dopoguerra, è dove si trova l'accesso all'ascensore per i visitatori con difficoltà motorie. Il tetto del Cavaliere, le celle della prigione e parte dei bastioni di Abercrombie sono accessibili solo tramite scale, quindi tienine conto se questa situazione ti riguarda.

Il forte in sé: architettura e panorami

Non appena esci dalle gallerie del museo per entrare nella struttura fisica del forte, la scala della costruzione diventa molto più chiara. Il progetto a bastioni stellari, tipico delle fortezze d'artiglieria del XVI secolo in tutto il Mediterraneo, era pensato per eliminare gli angoli ciechi da cui gli assalitori avrebbero potuto avvicinarsi senza essere esposti al fuoco difensivo. Dal tetto del Cavaliere si ha una visuale diretta sul Grand Harbour verso le Tre Città: Birgu, Senglea e Cospicua. Con il bel tempo, lo sguardo si spinge fino al mare aperto.

Il tetto è al meglio con la luce del mattino o del primo pomeriggio. Nel tardo pomeriggio il sole arriva direttamente da ovest, il che rende difficile fotografare il porto ma regala una luce e un calore ambientali molto piacevoli. Se stai costruendo un itinerario attorno ai belvedere di Valletta, i Giardini Upper Barrakka e i Giardini Lower Barrakka offrono angolazioni complementari sullo stesso panorama del porto.

Le celle della prigione aggiungono una nota sobria alla visita. Nel corso della sua storia il forte ha svolto varie funzioni, tra cui quella di carcere, e le condizioni fisiche di quelle celle comunicano qualcosa che nessun pannello espositivo riesce a trasmettere fino in fondo. Sono accessibili solo tramite scale.

Come arrivare e informazioni pratiche

Forte Sant'Elmo si trova all'estremità orientale di Valletta, a 10 minuti a piedi da City Gate lungo la spina dorsale della penisola. Il percorso passa davanti alla Co-Cattedrale di San Giovanni e al Palazzo del Gran Maestro, prima che la strada si apra sull'accesso di Mediterranean Street al forte. Non è previsto l'accesso in auto per i visitatori; Valletta è in gran parte pedonale. I bus da tutta Malta arrivano al capolinea di Valletta appena fuori da City Gate, con collegamenti verso Sliema, St. Julian's e la maggior parte dell'isola.

Se stai combinando Forte Sant'Elmo con le altre principali attrazioni di Valletta in un'unica giornata, la guida alle attrazioni di Valletta include un percorso a piedi logico che riduce al minimo i doppi giri.

Indossa scarpe comode. Il forte presenta superfici in pietra irregolari, scale senza corrimano continuativo e aree sul tetto esposte al vento. D'estate, le zone aperte del forte offrono poca ombra: porta acqua e crema solare. D'inverno, la posizione affacciata sul mare significa che il vento si fa sentire anche nelle giornate miti.

A chi conviene davvero questa visita

I visitatori con un interesse pregresso per la storia della Seconda Guerra Mondiale, i Cavalieri medievali di San Giovanni o l'architettura militare usciranno da Forte Sant'Elmo decisamente più soddisfatti di chi arriva senza alcun contesto. Il museo presuppone una conoscenza di base della storia europea e mediterranea. Se sai grosso modo cosa furono il Grande Assedio del 1565 e l'Assedio di Malta nella Seconda Guerra Mondiale, la collezione ti fornirà dettagli precisi e ti sorprenderà. Se nessuno dei due nomi ti dice nulla, le prime sezioni potrebbero risultare un po' dense.

I ragazzi più grandi, dai 10 anni in su circa, tendono a coinvolgersi bene con i cimeli della Seconda Guerra Mondiale, in particolare il biplano e la jeep. I bambini più piccoli troveranno la visita lunga e le sezioni del forte ricche di scale fisicamente stancanti, senza grandi soddisfazioni. Il forte non è la scelta giusta per i visitatori con importanti limitazioni motorie, a meno che non siano disposti a visitare solo le sezioni del museo accessibili con l'ascensore e a rinunciare al tetto del Cavaliere e alle celle della prigione.

I viaggiatori che puntano principalmente a spiagge e attività all'aperto potrebbero faticare a giustificare il tempo rispetto alle altre opzioni che offre Malta. Ma se trascorri più di due giorni nel paese, Forte Sant'Elmo merita un posto in un completo itinerario a Malta.