Fort Saint-Elme & Musée national de la Guerre : la forteresse de La Valette au bout de l'histoire

Ce qu'est vraiment le fort Saint-Elme

Le fort Saint-Elme (en maltais : Forti Sant'Iermu) occupe la pointe extrême de la péninsule de Sciberras, cette étroite langue de terre qui sépare le Grand Port de La Valette du port de Marsamxett. C'est une fortification d'artillerie en forme d'étoile, construite après un raid ottoman en 1551, puis intégrée au tissu de La Valette lorsque les Chevaliers de Saint-Jean bâtirent la ville à partir de 1566. Le fort et le Musée national de la Guerre qu'il abrite sont gérés par Heritage Malta, l'organisme public chargé des musées nationaux maltais.

La visite est donc double : vous découvrez à la fois la structure elle-même — l'un des exemples les plus lisibles d'architecture militaire de la Renaissance en Europe — et un musée qui retrace 7 000 ans d'histoire militaire maltaise en sept sections chronologiques. L'un ne se résume pas à l'autre. La plupart des visiteurs passent l'essentiel de leur temps dans les galeries du musée, mais les bastions sur les toits du fort et les vues qu'ils offrent sur les deux ports méritent qu'on leur réserve du temps.

Brève histoire : pourquoi ce fort compte

Le moment fondateur du fort remonte à 1565, lors du Grand Siège de Malte, quand une force ottomane estimée à 30 000 ou 40 000 hommes tenta de chasser les Chevaliers de Saint-Jean de l'île. Le fort Saint-Elme, défendu par quelques centaines de chevaliers et de soldats maltais, résista à l'assaillant pendant 31 jours — bien plus longtemps que ne l'avaient calculé les commandants ottomans. Tous les défenseurs périrent lorsque le fort tomba finalement, le 23 juin 1565. Ce délai se révéla décisif : il épuisa les ressources et le moral ottomans avant qu'ils ne puissent consolider leur emprise sur Birgu et Senglea, les principaux bastions des Chevaliers de l'autre côté de l'eau.

Cette histoire est indissociable de La Valette elle-même. La ville fut construite après le siège en réaction directe à celui-ci, et le fort Saint-Elme fut intégré aux nouvelles fortifications en 1689. Pour mieux comprendre comment les Chevaliers ont façonné tout ce que l'on voit aujourd'hui à La Valette, le guide historique sur les Chevaliers de Malte en brosse un panorama très complet.

Le second grand chapitre du fort s'écrit pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 11 juin 1940, au lendemain de la déclaration de guerre de l'Italie à la Grande-Bretagne et à la France, le fort Saint-Elme fut l'une des premières cibles des bombardements aériens italiens — ce qui en fait l'un des tout premiers sites de l'Empire britannique à subir une attaque dans ce conflit. Le siège de Malte qui s'ensuivit dura deux ans et demi, et constitue la toile de fond d'une grande partie de ce qu'expose le Musée national de la Guerre.

À l'intérieur du Musée national de la Guerre : section par section

Le musée est organisé en sept sections chronologiques, de la Malte préhistorique à l'adhésion de l'île à l'Union européenne. Les premières sections présentent des artefacts militaires phéniciens, romains et médiévaux — armures et armes que la plupart des visiteurs parcourent à un rythme modéré. Ces premières galeries sont réellement instructives, mais ce n'est pas là que le musée forge sa réputation.

Le cœur de la collection, c'est la Seconde Guerre mondiale. Trois artefacts méritent une attention particulière. Le premier est le biplan Gloster Sea Gladiator « Faith » — l'un des trois biplanes (Faith, Hope et Charity) qui constituaient l'intégralité de la défense aérienne maltaise lors des premières semaines de la campagne de bombardements italiens en 1940. Faith est le seul survivant des trois ; son état rend très concrètes les chances qui s'offraient à Malte en ces semaines-là. Le deuxième est la Jeep Willys MB « Husky », offerte à Malte par le président américain Franklin D. Roosevelt. Le troisième est une réplique de la Croix de George, la distinction civile britannique de bravoure remise collectivement au peuple maltais par le roi George VI en avril 1942, en reconnaissance de sa résistance sous des bombardements aériens incessants.

La section 6, consacrée à la fin de la Seconde Guerre mondiale et à l'après-guerre, abrite le point d'accès à l'ascenseur pour les visiteurs à mobilité réduite. Le toit du Cavalier, les cellules de prison et certaines parties des bastions d'Abercrombie ne sont accessibles que par des escaliers — tenez-en compte si cela vous concerne.

Le fort en lui-même : architecture et panoramas

Dès que vous quittez les galeries du musée pour pénétrer dans la structure physique du fort, l'ampleur de la construction s'impose à vous. Le plan en bastions en étoile, typique des fortifications d'artillerie du XVIe siècle à travers toute la Méditerranée, a été conçu pour éliminer les angles morts par lesquels des assaillants auraient pu approcher sans s'exposer au feu défensif. Depuis le toit du Cavalier, vous avez une ligne de vue directe sur le Grand Port et les Trois Cités : Birgu, Senglea et Cospicua. Par temps clair, le regard porte jusqu'à la mer ouverte.

Le toit est à son meilleur le matin ou en milieu d'après-midi. En fin d'après-midi, le soleil arrive plein ouest, ce qui complique la photographie du port, même si la chaleur ambiante reste agréable. Si vous construisez un itinéraire autour des belvédères de La Valette, les Jardins de l'Upper Barrakka et les Jardins du Lower Barrakka offrent des angles complémentaires sur le même panorama portuaire.

Les cellules de prison ajoutent une note saisissante à la visite. Le fort a rempli diverses fonctions au fil de son histoire, notamment celle de prison, et les conditions physiques de ces cellules communiquent quelque chose qu'aucun panneau explicatif ne saurait pleinement restituer. Elles ne sont accessibles que par des escaliers.

Comment s'y rendre et informations pratiques

Le fort Saint-Elme se trouve à l'extrémité est de La Valette, à 10 minutes à pied de l'entrée de la ville par City Gate, en longeant la colonne vertébrale de la péninsule. Le trajet passe devant la co-cathédrale Saint-Jean et le Palais du Grand Maître avant que la rue ne débouche sur l'approche du fort par Mediterranean Street. Il n'y a pas d'accès en voiture pour les visiteurs : La Valette est en grande partie piétonnière. Les bus en provenance de toute Malte terminent leur course au terminus de La Valette, juste à l'extérieur de City Gate, avec des lignes desservant Sliema, Saint-Julien's et la majeure partie de l'île.

Si vous souhaitez combiner le fort Saint-Elme avec les autres grands sites de La Valette en une seule journée, le guide des sites incontournables de La Valette propose un parcours à pied logique qui limite les allers-retours.

Portez des chaussures confortables. Le fort présente des surfaces en pierre irrégulières, des escaliers sans rampes continues et des zones de toit exposées qui peuvent être venteuses. En été, les espaces ouverts du fort offrent peu d'ombre ; prévoyez de l'eau et de la crème solaire. En hiver, la position face à la mer signifie que le vent se fait sentir même par temps doux.

À qui cette visite s'adresse-t-elle vraiment ?

Les visiteurs qui s'intéressent déjà à l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, aux Chevaliers de Saint-Jean médiévaux ou à l'architecture militaire repartiront du fort Saint-Elme bien plus satisfaits que ceux qui arrivent sans aucune connaissance préalable. Le musée présuppose une familiarité de base avec l'histoire européenne et méditerranéenne. Si vous savez grosso modo ce que furent le Grand Siège de 1565 et le siège de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale, la collection comblera les détails et vous réservera des surprises. Si ces deux événements ne vous évoquent rien, les premières sections pourront paraître denses.

Les grands enfants, à partir de 10 ans environ, s'engagent généralement bien avec les artefacts de la Seconde Guerre mondiale, notamment le biplan et la Jeep. Les plus jeunes trouveront la visite longue, et les sections du fort avec leurs nombreux escaliers seront physiquement éprouvantes sans grande récompense à la clé. Le fort n'est pas le bon choix pour les visiteurs à mobilité significativement réduite, à moins qu'ils se contentent des sections du musée accessibles par ascenseur et renoncent au toit du Cavalier et aux cellules de prison.

Les voyageurs dont la priorité absolue est la plage ou les activités de plein air auront peut-être du mal à justifier cet investissement en temps face aux autres options maltaises. Mais si vous séjournez plus de deux jours dans le pays, le fort Saint-Elme a toute sa place dans un itinéraire complet à Malte.