Les Chevaliers de Malte : Circuit historique et sites incontournables

Qui étaient les Chevaliers de Malte ? Bref historique

L'Ordre trouve ses origines à Jérusalem au XIe siècle, où des marchands d'Amalfi fondèrent un hôpital pour soigner les pèlerins chrétiens, quelle que soit leur foi ou leur origine. Après la Première Croisade (1099), cette confrérie charitable fut militarisée et devint les Chevaliers Hospitaliers, l'un des ordres militaires les plus puissants de la chrétienté médiévale. Ils tinrent Rhodes de 1310 jusqu'en 1522, date à laquelle les forces ottomanes de Soliman le Magnifique les en chassèrent après un long siège.

En 1530, l'empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint offrit aux Chevaliers les îles maltaises comme base permanente, en échange d'un tribut annuel symbolique : un seul faucon maltais. L'Ordre accepta à contrecœur : Malte était rocailleuse, largement stérile et stratégiquement exposée. Mais les Chevaliers la transformèrent. Sous des Grands Maîtres successifs, ils fortifièrent les ports, construisirent des hôpitaux, bâtirent une capitale entièrement nouvelle et firent de Malte l'une des positions défensives les plus redoutables de la Méditerranée. Leur règne de 268 ans prit fin en 1798 lorsque Napoléon Bonaparte s'empara des îles sans tirer un seul coup de feu, en grande partie grâce à une trahison interne.

La Valette : la ville bâtie par les Chevaliers

La Valette fut fondée en 1566 par le Grand Maître Jean de la Valette, le héros du Grand Siège de 1565. Toute la ville fut planifiée selon un plan en grille par l'architecte militaire Francesco Laparelli (élève de Michel-Ange), ce qui en fait l'un des premiers exemples d'urbanisme planifié en Europe. L'UNESCO l'a classée au patrimoine mondial en 1980. Presque tous les grands édifices que vous y voyez à La Valette ont des origines remontant à l'époque des Chevaliers, ce qui fait de la capitale le meilleur point de départ pour tout circuit historique.

Une journée entière à La Valette est le minimum pour rendre justice aux principaux sites. La ville est compacte (moins d'un kilomètre carré), et tous les lieux incontournables sont accessibles à pied, même si les rues descendent en pente raide vers les bastions. Commencez par la Porte de la Ville le matin, avant l'arrivée des groupes de touristes, et progressez vers le Fort Saint-Elme à la pointe de la péninsule.

Les sites incontournables : ce qu'il faut voir et à quoi s'attendre

Le Palais du Grand Maître est le lien le plus direct avec le pouvoir politique de l'Ordre. Les Chevaliers en firent leur quartier général administratif en 1571, et il demeura le siège du gouvernement jusqu'en 1798. Les Salles d'État abritent les célèbres Fresques du Grand Siège, une série de peintures de Matteo Perez d'Aleccio commandées dans les années 1570, qui documentent le siège de 1565 avec un sens du détail quasi cinématographique. L'Arsenal attenant abrite l'une des plus belles collections européennes d'armures des XVIe et XVIIe siècles, dont des armures complètes confectionnées pour des Grands Maîtres spécifiques. L'entrée de l'Arsenal est distincte de celle des Salles d'État ; comptez entre 60 et 90 minutes au total.

Aucun site n'illustre mieux la richesse et l'ambition des Chevaliers que la Co-Cathédrale Saint-Jean. Construite entre 1573 et 1578 comme église conventuelle de l'Ordre, son extérieur est délibérément austère, une façade militaire qui ne laisse rien présager. L'intérieur, en revanche, est l'un des espaces baroques les plus ornés au monde : chaque centimètre des murs de la nef est sculpté en haut-relief, chaque chapelle latérale appartient à une langue (groupement national) différente de l'Ordre, et l'ensemble du sol est pavé des pierres tombales en marbre de Chevaliers. L'Oratoire abrite « La Décollation de saint Jean-Baptiste » (1608) du Caravage, la seule toile qu'il ait jamais signée. Arrivez à l'ouverture (généralement 9h30, vérifiez les horaires actuels) pour éviter les groupes. Une tenue décente est exigée : épaules et genoux doivent être couverts.

Le Fort Saint-Elme se dresse à la pointe de la péninsule de La Valette et renferme le chapitre le plus sanglant de l'histoire maltaise. Durant le Grand Siège de 1565, les Chevaliers tinrent ce fort pendant 31 jours face à une force ottomane écrasante avant qu'il ne tombe, gagnant ainsi le temps nécessaire à l'arrivée des renforts. Le fort abrite aujourd'hui le Musée National de la Guerre et offre des vues panoramiques sur le Grand Port et le port de Marsamxett. Il est moins soigné que la Cathédrale ou le Palais, ce qui fait partie de son attrait : on y ressent encore l'ampleur de ce qui s'y est passé.

• Palais du Grand Maître (La Valette) Siège du gouvernement des Chevaliers de 1571 à 1798. Les Salles d'État et l'Arsenal sont ouverts au public. Abritent les Fresques du Grand Siège et une collection de premier plan d'armures des Chevaliers Hospitaliers.
• Co-Cathédrale Saint-Jean (La Valette) Église conventuelle de l'Ordre, construite de 1573 à 1578. Intérieur baroque d'une richesse extraordinaire. Abrite « La Décollation de saint Jean-Baptiste » du Caravage. Chaque chapelle représente une langue nationale de l'Ordre.
• Fort Saint-Elme (La Valette) Théâtre de l'épisode le plus dramatique du Grand Siège de 1565. Accueille aujourd'hui le Musée National de la Guerre. Indispensable pour comprendre le contexte militaire du règne des Chevaliers.
• Fort Saint-Ange (Birgu) Quartier général d'origine des Chevaliers avant la construction de La Valette. Situé de l'autre côté du Grand Port, dans les Trois-Cités. Partiellement ouvert aux visiteurs, avec des strates archéologiques allant de l'époque phénicienne à la période britannique.
• Palais de Verdala (Buskett) Construit en 1586 par le Grand Maître Hugues Loubenx de Verdalle comme résidence d'été. Situé dans le bois des Jardins de Buskett. N'est pas toujours ouvert au public ; vérifiez les conditions d'accès avant de vous y rendre.

Au-delà de La Valette : les Trois-Cités et Birgu

Avant l'existence de La Valette, les Chevaliers opéraient depuis Birgu (aujourd'hui appelée Vittoriosa), l'une des Trois-Cités situées de l'autre côté du Grand Port. Birgu est l'endroit où l'Ordre s'est d'abord établi à son arrivée en 1530, et il conserve une atmosphère plus intimiste et moins fréquentée par les touristes que La Valette. Les rues y sont si étroites que deux personnes peinent à se croiser, et l'échelle médiévale y est plus tangible qu'ailleurs à Malte.

Le Fort Saint-Ange domine le front de mer de Birgu et servit de centre de commandement militaire de l'Ordre tout au long du Grand Siège. Le Fort Saint-Ange a été partiellement restauré et ouvert aux visiteurs ces dernières années, sous la gestion de Heritage Malta. Le site superpose des constructions d'époques phénicienne, romaine, normande, aragonaise et des Chevaliers, ce qui en fait l'un des sites historiquement les plus complexes de l'archipel. Le Palais de l'Inquisiteur de Birgu mérite également une visite : c'est le seul Palais de l'Inquisiteur au monde ouvert au public, et bien que l'Inquisition ait fonctionné indépendamment des Chevaliers, les deux institutions ont coexisté dans la même ville pendant des siècles.

Organiser votre circuit historique : conseils pratiques

Les principaux sites se répartissent naturellement en deux pôles géographiques : La Valette (le Palais du Grand Maître, la Co-Cathédrale Saint-Jean, le Fort Saint-Elme et les Salles de Guerre des Lascaris) et les Trois-Cités de l'autre côté du port (le Fort Saint-Ange, le Palais de l'Inquisiteur et le Musée Maritime de Birgu). La plupart des visiteurs commencent par La Valette, puis traversent en ferry ou en taxi vers les Trois-Cités. La navette du Grand Port de La Valette à Birgu dure environ 5 minutes et fonctionne régulièrement pendant les heures de jour — c'est de loin préférable à un trajet en voiture autour du port.

Deux journées complètes constituent le minimum réaliste pour couvrir les deux pôles sans se précipiter. Le printemps (avril à juin) et l'automne (septembre à octobre) offrent les meilleures conditions : des températures comprises entre 20 et 28 degrés Celsius, une fréquentation raisonnable et des sites entièrement accessibles. L'été apporte une chaleur intense et une affluence touristique maximale ; le Palais du Grand Maître en particulier peut sembler submergé par les grands groupes entre 10h et 14h en juillet et août. Arrivez à l'ouverture ou après 15h pour éviter les pires encombrements.

• Portez des chaussures confortables : les rues de La Valette sont très pentues et les pavés irréguliers.
• Emportez de l'eau en été ; les températures à l'intérieur des bâtiments en pierre peuvent être trompeuses.
• Réservez la Co-Cathédrale Saint-Jean à l'avance en haute saison pour garantir votre entrée à un créneau précis.
• La navette du Grand Port, depuis le secteur des Lower Barrakka Gardens à La Valette jusqu'à Birgu, est bon marché et de loin la façon la plus agréable d'arriver aux Trois-Cités.
• Les audioguides au Palais du Grand Maître et à la Co-Cathédrale Saint-Jean apportent une réelle profondeur à la visite et valent le supplément.
• Les visites d'églises à Malte exigent épaules et genoux couverts ; gardez une légère écharpe dans votre sac.

Mise en contexte et idées reçues

Les Chevaliers de Malte sont souvent mythifiés d'une manière qui occulte la réalité historique. Ils n'étaient pas exclusivement maltais : l'Ordre était organisé en langues représentant différents royaumes européens, notamment la France, l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre, l'Allemagne, l'Italie, l'Aragon et l'Auvergne. Des chevaliers maltais existaient, mais ils ne représentaient qu'une infime part de l'ensemble. La culture dirigeante et administrative de l'Ordre était majoritairement française et d'Europe du Sud.

L'Ordre gouverna également Malte d'une main parfois lourde. La population maltaise locale payait des impôts, fournissait de la main-d'œuvre pour les chantiers de fortification et disposait d'une représentation politique limitée sous les Grands Maîtres. Les relations entre les Chevaliers et le peuple maltais étaient complexes et loin d'être uniformément positives. Pour une vision plus complète de l'identité maltaise à travers les âges, l'Hypogée de Hal Saflieni et les Temples de Hagar Qim remettent les Chevaliers en perspective : Malte abritait déjà l'une des plus anciennes civilisations du monde des milliers d'années avant l'arrivée de l'Ordre.

Le départ de l'Ordre en 1798 fut bien moins glorieux que son arrivée. Lorsque Napoléon débarqua avec 500 navires et 30 000 soldats, les Chevaliers capitulèrent après seulement deux jours de résistance. De nombreux historiens attribuent cela à la corruption interne et au refus des chevaliers français de combattre des forces françaises. Napoléon expulsa l'Ordre de Malte en quelques semaines, et les îles passèrent finalement sous contrôle britannique en 1800. L'Ordre Souverain Militaire de Malte s'établit à Rome, où il opère depuis lors depuis la Villa del Priorato di Malta sur l'Aventin, une propriété que l'Ordre détient depuis 1312.