Ce qu'il faut voir et faire à Valletta, Malte
Valletta concentre plus d'histoire par mètre carré que presque toute autre capitale d'Europe. Ce guide couvre les incontournables de Valletta : cathédrale baroque, fort en étoile, tours en bateau et les meilleures adresses pour un café maltais. Pratique, tranché, conçu pour de vrais voyages.
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En bref
- Valletta est une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et la plus petite capitale de l'UE par sa superficie — un quadrillage de ruelles baroques qu'il fait bon parcourir sans se presser. Consultez notre guide complet de Malte pour aller au-delà de la capitale.
- La co-cathédrale Saint-Jean est le must absolu de Valletta — réservez vos billets en ligne à l'avance pour éviter les sold-out, surtout d'avril à octobre.
- Le canon de midi aux jardins de l'Upper Barrakka tire tous les jours à 12h00 ; arrivez 10 minutes avant pour avoir une bonne place et profiter de la vue sur le port.
- La plupart des sites majeurs de Valletta se visitent en une journée complète, mais deux jours permettent d'aller plus loin : lumière d'après-midi dans les jardins, soirée sur Republic Street et tour en bateau du port au lever du soleil.
- Avril-juin et septembre-octobre sont les meilleures périodes pour visiter. L'été (juillet-août) est chaud et très fréquenté. Consultez la meilleure période pour visiter Malte pour un détail complet des saisons.
La co-cathédrale Saint-Jean : un intérieur qui change tout
L'extérieur de la co-cathédrale Saint-Jean est volontairement sobre — une façade baroque sans fioriture qui se fond dans le tissu urbain environnant. Franchissez le seuil et le contraste est saisissant, dans le meilleur sens du terme. Chaque centimètre des murs de la nef est recouvert de sculptures dorées, d'écus héraldiques et de marbres peints. Le sol est entièrement composé de pierres tombales des Chevaliers de Malte — plus de 375 — chacune un chef-d'œuvre de marqueterie en marbre coloré. La plupart des visiteurs s'arrêtent net pour regarder à leurs pieds.
La cathédrale abrite deux tableaux du Caravage, conservés dans l'Oratoire attenant à la nef principale. La grande toile, La Décollation de saint Jean-Baptiste, est la seule peinture que le Caravage ait jamais signée et est considérée comme l'une des œuvres baroques les plus importantes au monde. La pièce plus petite, Saint Jérôme écrivant, est tout aussi saisissante. Aucune reproduction ne prépare à l'échelle et à la puissance dramatique des originaux. Comptez au minimum 45 à 60 minutes ici, pas 20. Les billets sont disponibles sur stjohnscocathedral.com et affichent complet en haute saison. Tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts.
💡 Conseil local
Réservez vos billets pour la co-cathédrale Saint-Jean en ligne avant de partir, pas le matin de votre visite. D'avril à octobre, les créneaux d'entrée sont souvent complets dès la mi-matinée. L'audioguide est vraiment excellent et vaut le petit supplément — il explique l'iconographie des pierres tombales et le séjour du Caravage à Malte, ce qui donne une toute autre profondeur à ce que vous découvrez.
Les jardins de l'Upper Barrakka et le canon de midi
Les jardins de l'Upper Barrakka se trouvent au point le plus élevé des bastions de Valletta, directement au-dessus du Grand Port. Conçus à l'origine comme une loggia privée pour les chevaliers italiens au XVIe siècle, ils ont été ouverts au public en 1824 et restent le plus beau point de vue gratuit de la ville. La vue sur les Trois-Villes — Vittoriosa, Senglea et Cospicua — est l'une des plus photographiées de Malte, et ce n'est pas un hasard.
Chaque jour à midi, un canon tire depuis la Batterie de Salut directement en contrebas des jardins. Cette tradition remonte au XVIe siècle, lorsqu'elle servait à signaler l'heure aux navires dans le port. Aujourd'hui, Heritage Malta gère la batterie et vous pouvez descendre pour observer l'équipe du canon de près. Arrivez avant 11h50 pour vous placer près de la balustrade. L'ascenseur Barakka relie les jardins au bord de l'eau en contrebas pour 1 € dans chaque sens — pratique pour enchaîner avec les activités au niveau du port.
Le fort Saint-Elme et l'histoire de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale
Le fort Saint-Elme veille sur la pointe de la péninsule de Valletta et a été au cœur de chaque grand conflit de l'histoire maltaise. Construit au XVIe siècle par les Chevaliers de Saint-Jean, il a résisté au siège ottoman de 1565 dans l'une des actions défensives les plus célébrées de l'histoire militaire européenne. Le plan en étoile du fort est un exemple emblématique de l'architecture militaire de la Renaissance, qu'on apprécie mieux depuis le port — depuis un bateau ou depuis la rive opposée.
Le Musée national de la Guerre, à l'intérieur du fort, traite en grande partie du rôle de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale. Malte fut le lieu le plus bombardé par kilomètre carré durant la guerre, principalement par les forces aériennes italiennes et allemandes entre 1940 et 1942. Plus de 30 000 bâtiments furent détruits ou endommagés. En reconnaissance de l'endurance de la population civile, le roi George VI décerna à Malte la Croix de George en 1942, une distinction collective remise à tout un pays et non à un individu. Le musée expose la Croix de George originale, ainsi que des avions, des armes et des archives filmées. Prévoyez 1h30 à 2h et vérifiez les horaires d'ouverture actuels sur heritagemalta.mt avant votre visite.
ℹ️ Bon à savoir
Les Salles de guerre Lascaris, un réseau de tunnels souterrains creusés dans le bastion de Valletta, ont servi de quartier général aux Forces alliées pendant la campagne méditerranéenne de la Seconde Guerre mondiale. Elles fonctionnent indépendamment du fort Saint-Elme et offrent une perspective différente, plus intime, sur la guerre. Les deux sites se complètent parfaitement si vous avez une journée entière devant vous.
Le palais du Grand Maître et Republic Street
Le palais du Grand Maître sur Republic Street fut le siège du pouvoir des Chevaliers de Malte, puis du gouvernement colonial britannique. Il abrite aujourd'hui les bureaux officiels du président de Malte. Les Salles d'État ont rouvert en avril 2024 après une importante restauration et accueillent des visites guidées certains jours — consultez le site Heritage Malta pour le calendrier actuel, qui varie selon la saison.
Republic Street est l'artère principale de la ville, qui va de City Gate jusqu'au fort Saint-Elme. Elle devient de plus en plus piétonne à mesure que l'on avance vers le centre et aligne cafés, librairies et façades baroques. Le Caffè Cordina, un salon de pâtisserie historique sur la place de la République, est ouvert depuis 1837. C'est le genre d'endroit que les touristes découvrent et que les habitants fréquentent encore — signe plutôt rassurant de qualité. Les tables en terrasse sont prises d'assaut l'été ; se mettre au comptoir à l'intérieur avec un pastizz et un café noir revient moins cher et fait beaucoup plus local.
Le Grand Port : tours en bateau et vue depuis l'eau
Le Grand Port est l'un des plus beaux ports naturels de Méditerranée et la raison d'être même de Valletta. Le voir depuis l'eau vous en donne une échelle qu'aucun point de vue terrestre ne peut reproduire. Les traditionnels bateaux dgħajsa (prononcez « d-eye-sa ») transportent les passagers entre Valletta et les Trois-Villes pour quelques euros l'aller, et la traversée dure moins de 10 minutes. Pour une perspective plus longue, les opérateurs de tours en bateau à Malte proposent des tours du Grand Port au départ du front de mer de Valletta, qui durent généralement 45 à 90 minutes et couvrent les trois criques du port, la zone des chantiers navals et le littoral fortifié.
Le matin de bonne heure est le meilleur moment pour être sur l'eau. La lumière est plus douce, le trafic portuaire plus calme, et les fortifications des Trois-Villes prennent une teinte presque ambrée sur fond de pierre pâle des bastions de Valletta. Si vous traversez en dgħajsa, prenez le temps de flâner au moins une heure dans les rues de Vittoriosa (aussi appelée Birgu) avant de rentrer. L'atmosphère y est nettement plus tranquille qu'à Valletta, et l'ampleur du fort Saint-Ange, vu depuis son propre front de mer, est tout simplement extraordinaire.
Conseils pratiques pour visiter Valletta
Valletta est une ville extrêmement compacte. L'ensemble de la cité fait environ 600 mètres de large sur 1 100 mètres de long, si bien que presque tout est accessible à pied en moins de 15 minutes. Le quadrillage de rues tracé par les Chevaliers dans les années 1560 est toujours intact, ce qui signifie que les artères se croisent en lignes parallèles logiques. Se perdre y est quasi impossible, et franchement difficile même si on le cherche. Le terminus principal des bus se trouve devant la Porte de la Ville, qui relie Valletta au reste de Malte. Le ticket de bus coûte environ 2 €.
- Depuis l'aéroport L'aéroport international de Malte (MLA) se trouve à environ 8 km de Valletta. Les lignes de bus X1/X4 y vont directement pour environ 2 € (trajet de 40 à 60 minutes selon le trafic). Un taxi coûte entre 20 et 30 € pour 20 à 30 minutes de trajet. Des navettes sont disponibles pour environ 10 à 15 €.
- Quand y aller Avril-juin et septembre-octobre offrent le meilleur équilibre : températures douces (20-28°C), affluence raisonnable et belle lumière. Juillet et août sont chauds (jusqu'à 32°C) et très fréquentés. Les mois d'hiver sont calmes, mais certains sites réduisent leurs horaires d'ouverture.
- Comment s'habiller Des chaussures confortables pour marcher sont indispensables — les rues sont plates mais pavées de pierres irrégulières. Les églises imposent épaules et genoux couverts ; un foulard léger ou un paréo dans le sac règle le problème pour tout le monde.
- Paiement et pourboires La plupart des sites acceptent les cartes, mais les petits cafés et les bateaux dgħajsa ne prennent que le liquide. Le pourboire n'est pas obligatoire ; 5 à 10 % au restaurant est apprécié si le service n'est pas inclus.
- Langue L'anglais est une langue officielle et est universellement parlé à Valletta. Le maltais (une langue sémitique écrite en alphabet latin) est l'autre langue officielle. De nombreux habitants parlent également l'italien.
⚠️ À éviter
Valletta compte très peu de rues ombragées et presque aucun arbre dans le centre historique. En juillet et août, entre 11h00 et 16h00, la chaleur réfléchie par les rues en calcaire pâle est intense. Si vous visitez en été, commencez tôt (avant 8h30), faites une longue pause déjeuner à l'intérieur et revenez en fin d'après-midi. Les jardins de l'Upper Barrakka offrent un peu d'ombre sous les arbres, mais c'est limité.
- Co-cathédrale Saint-Jean : réservez en ligne sur stjohnscocathedral.com
- Fort Saint-Elme et le Musée national de la Guerre : vérifiez les horaires sur heritagemalta.mt
- Salles de guerre Lascaris : situées dans le bastion sous les jardins de l'Upper Barrakka
- Jardins de l'Upper Barrakka : entrée gratuite, ouvert tous les jours, canon de midi à 12h00
- Salles d'État du palais du Grand Maître : ouvertes certains jours après la restauration de 2024, vérifiez le programme avant de vous déplacer
- Tours du Grand Port en bateau : départs depuis le front de mer de Valletta (près du terminal de croisières) ; comptez environ 10 à 15 € pour un tour standard
- Ferry en dgħajsa vers les Trois-Villes : départ depuis les environs de la Maison des douanes, quelques euros l'aller
Pour ceux qui combinent Valletta avec le reste de l'île, la ville fonctionne très bien comme base ou comme excursion à la journée depuis Sliema ou Saint-Julien. La correspondance en bus est fréquente et dure environ 15 à 20 minutes. Un itinéraire logique sur deux jours pourrait associer le centre historique de Valletta le premier jour à Mdina et Rabat le deuxième jour. Les deux villes se visitent aisément à pied et sont bien desservies par les transports en commun.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour visiter Valletta ?
Une journée complète suffit pour les grands incontournables : la co-cathédrale Saint-Jean, les jardins de l'Upper Barrakka, le canon de midi, le fort Saint-Elme et une promenade sur Republic Street. Deux jours permettent d'ajouter le tour en bateau du Grand Port, une traversée vers les Trois-Villes et de flâner à son rythme dans les ruelles secondaires et les musées.
Vaut-il vraiment la peine de visiter Valletta à Malte ?
Oui, sans la moindre hésitation. La densité d'architecture, d'histoire et d'art remarquables dans un espace aussi restreint est exceptionnelle à l'échelle européenne. La co-cathédrale Saint-Jean à elle seule justifie le déplacement. Le piège, c'est de vouloir tout faire trop vite — Valletta se savoure à pas lents, avec une pause déjeuner avec vue.
Pour quoi Valletta est-elle connue ?
Valletta est connue pour son architecture baroque, son rôle de capitale des Chevaliers de Malte et son statut de site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le Grand Port, la co-cathédrale Saint-Jean avec ses toiles du Caravage et son histoire saisissante pendant la Seconde Guerre mondiale en sont les traits les plus marquants. Elle a été Capitale européenne de la culture en 2018.
Y a-t-il des activités gratuites à Valletta ?
Plusieurs. Les jardins de l'Upper Barrakka sont en accès libre, le canon de midi se voit gratuitement depuis les jardins, et déambuler dans les rues pour photographier les balcons colorés et les façades baroques ne coûte rien. Le front de mer et les abords du port inférieur sont également en libre accès. Pour une liste plus complète, consultez le guide des activités gratuites à Malte.
Peut-on visiter Valletta facilement sans voiture ?
Valletta est l'un des rares endroits à Malte où la voiture est un inconvénient, pas un atout. Le cœur historique est quasi entièrement piéton, le stationnement est limité et onéreux, et tout ce qui mérite d'être vu est à moins de 15 minutes à pied. Prenez le bus pour y venir depuis le reste de l'île, puis explorez à pied.