Upper Lascar Row (Cat Street): il vicolo degli antiquari di Hong Kong

Cos'è Cat Street e perché ha due nomi?

L'indirizzo ufficiale è Upper Lascar Row, un nome che risale all'epoca coloniale quando i marinai del Sud e del Sudest asiatico — chiamati lascar — si stabilirono in questa zona di Sheung Wan. Col tempo, il vicolo divenne un crocevia per la vendita di merce rubata: i ladri che vi commerciavano erano soprannominati 'topi'. I compratori che venivano a cercare affari sospettosamente convenienti erano invece i 'gatti'. Il soprannome Cat Street è rimasto, e compare ancora oggi sulle mappe e nelle conversazioni di tutti i giorni.

Questa storia conferisce a Cat Street un carattere che i mercati turistici troppo levigati faticano ad avere. La merce è eclettica nel senso più autentico del termine: frammenti di porcellana della dinastia Qing affiancano manifesti propagandistici della Rivoluzione Culturale, vecchie banconote di Hong Kong, statuette buddiste in ottone, mobili in legno intagliato, orologi da tasca russi e scatole di monete appartenenti a valute che non esistono più. Non tutto è autentico, e non tutto è antico. L'atteggiamento più soddisfacente è quello della curiosità, non dell'investimento.

L'esperienza sul posto: com'è davvero il vicolo

Cat Street è corta — circa 200 metri da un'estremità all'altra — e corre come vicolo pedonale parallelo a Hollywood Road. Le bancarelle mescolano tavoli pieghevoli all'aperto e negozi fissi con vetrine in vetro. Le esposizioni al pianterreno traboccano sul marciapiede, così ti ritrovi a zigzagare tra pile di vasi di ceramica, file di stampe incorniciate e cassette di monete e medaglie sparse.

Di mattina, soprattutto nei giorni feriali prima delle 10, il vicolo è abbastanza tranquillo da permetterti di cogliere i dettagli: un venditore che svela una ciotola di porcellana avvolta nel giornale, lo stridio di uno sgabello sul selciato, il lieve profumo d'incenso che scende dal Man Mo Temple a pochi isolati di distanza. È il momento migliore per curiosare se vuoi davvero conversare con i venditori, alcuni dei quali parlano abbastanza inglese da raccontarti i pezzi che vendono.

A mezzogiorno nei weekend il carattere del posto cambia. I turisti con macchina fotografica superano in numero gli acquirenti seri, e il vicolo assomiglia più a una scenografia che a un mercato vero e proprio. Non è necessariamente un problema per chi passa per caso, ma vuol dire meno spazio per contrattare e meno possibilità di quella conversazione calma e senza fretta che rende piacevole l'antiquariato.

Contesto storico e culturale

Sheung Wan è stato il crocevia commerciale e culturale di Hong Kong Island sin dai primi anni dell'insediamento britannico negli anni Quaranta dell'Ottocento. La rete stradale del quartiere riflette ancora quella storia stratificata: i venditori di frutti di mare essiccati occupano Des Voeux Road West, gli articoli funebri tradizionali si concentrano intorno a Jervois Street, e il commercio di antiquariato e arte corre lungo il corridoio di Hollywood Road, con Cat Street come sua appendice più informale e a livello stradale.

La vicinanza del Man Mo Temple, uno dei più antichi templi taoisti di Hong Kong a pochi passi su Hollywood Road, sottolinea la densità storica di questa parte di Sheung Wan. Camminare tra i due luoghi — tra fumo d'incenso, lacca antica e il profumo di qualche bottega di erbe medicinali — restituisce un senso vivido di ciò che questo quartiere ha saputo preservare, nonostante decenni di riqualificazione altrove sull'isola.

L'assortimento del mercato è cambiato notevolmente dagli anni Settanta e Ottanta, quando Cat Street era una fonte più importante di veri antichi provenienti dalla Cina continentale. Le bancarelle di oggi rispecchiano una cultura del collezionismo più ampia: i cimeli dell'era maoista sono particolarmente apprezzati dai visitatori cinesi continentali, mentre l'effimera vintage di Hong Kong — vecchi biglietti del tram, cartoline dell'epoca coloniale, scatole pubblicitarie — tende ad attirare compratori locali e turisti appassionati di storia.

Come muoversi nel mercato: una guida pratica

L'accesso più naturale è da Hollywood Road. Dal Man Mo Temple, cammina verso ovest per un breve tratto e svolta a sinistra sulle scalinate che scendono verso Upper Lascar Row. Questo ingresso ti porta all'estremità occidentale del mercato, dove tende a concentrarsi il maggior numero di bancarelle all'aperto. Camminando verso est ti avvicini ai negozi più strutturati, con l'aspetto di gallerie, vicino all'estremità orientale.

La contrattazione è attesa alle bancarelle all'aperto, ma non nei negozi chiusi, dove spesso i prezzi sono fissi. Un'offerta ragionevole per iniziare si aggira intorno al 60–70% del prezzo richiesto alle bancarelle, anche se varia molto a seconda del venditore e del pezzo. I venditori davvero convinti del loro prezzo diranno semplicemente no, restando cordiali. Insistere per ottenere sconti drastici nei negozietti con prezzi chiaramente esposti crea più imbarazzo che risultati.

Il vicolo si collega all'estremità orientale con le scalinate che risalgono verso Hollywood Road, vicino al Lascar Row Antique Centre, uno spazio interno su più piani con altri rivenditori. L'edificio non ha il fascino atmosferico della strada, ma vale una rapida visita, soprattutto per i pezzi in giada e le monete antiche esposte con un'illuminazione adeguata.

Note fotografiche e consigli pratici

Cat Street si fotografa benissimo nella luce morbida del mattino, quando il sole radente esalta le texture della porcellana, del legno intagliato e del metallo invecchiato. La luce di mezzogiorno è dura e appiattisce la profondità visiva delle bancarelle. Il vicolo stretto fa sì che le riprese grandangolari da vicino distorcano le proporzioni; un equivalente 35mm o 50mm funziona meglio per i singoli oggetti e per i ritratti dei venditori.

Chiedi sempre il permesso prima di fotografare i venditori o le loro collezioni private. La maggior parte non ha problemi, ma fare la richiesta conta. Di solito basta puntare la macchina fotografica su un oggetto con un'espressione interrogativa per ottenere un cenno di assenso o una mano che indica di no.

L'accessibilità lungo Cat Street è limitata. Il selciato è irregolare e le scalinate di collegamento con Hollywood Road non sono adatte a sedie a rotelle. Le scarpe con suola piatta sono consigliate, perché le pietre possono essere scivolose dopo la pioggia. Se hai in programma un'intera mattina in zona, abbinare Cat Street a una visita al Western Market più avanti verso il lungomare permette di trascorrere una mezza giornata coerente a Sheung Wan.

Valutazione onesta: per chi è pensata e chi potrebbe restare deluso

Cat Street è un mercato vero e funzionante, non un'esperienza confezionata. Se ti aspetti un quartiere di antiquariato curato, facile da navigare, con etichette in inglese e aria condizionata, rimarrai deluso. Il valore qui sta nell'imprevedibilità: potresti trovare una scatola di certificati azionari di Hong Kong degli anni Sessanta, una tazza smaltata dell'era maoista in condizioni perfette, oppure un piccolo dipinto a olio di origine ignota ma di notevole fascino.

Chi preferisce un'esperienza più selezionata e da galleria dovrebbe puntare direttamente alle boutique di fascia alta lungo Hollywood Road. Chi invece vuole farsi un'idea più ampia di Hong Kong prima di dedicare del tempo a Sheung Wan potrebbe trovare utile la guida generale su cosa fare a Hong Kong per collocare Cat Street nell'insieme delle attrazioni della città.

Chi trova tedioso girovagare senza meta, o non ha alcun interesse per gli oggetti antichi, esaurirà Cat Street in meno di dieci minuti. Non è una meta che si mette in scena per i visitatori passivi. Premia chi si ferma, tocca le cose, fa domande e lascia che l'inventario li sorprenda.