Upper Lascar Row (Cat Street): el callejón de las antigüedades de Hong Kong

¿Qué es Cat Street y por qué tiene dos nombres?

La dirección oficial es Upper Lascar Row, un nombre que data de la época colonial, cuando marineros del sur y sudeste asiático —conocidos como lascars— se asentaron en esta parte de Sheung Wan. Con el tiempo, el callejón se convirtió en punto de intercambio de mercancía robada, y a los ladrones que comerciaban aquí los apodaban 'ratas'. A los compradores que llegaban en busca de artículos sospechosamente baratos los llamaban 'gatos'. El apodo Cat Street quedó para siempre, y todavía aparece en mapas y conversaciones cotidianas.

Esa historia le da a Cat Street un carácter que los mercados turísticos esterilizados nunca logran tener. Los artículos son eclécticos en el sentido más auténtico: fragmentos de porcelana de la dinastía Qing conviven con carteles de propaganda de la Revolución Cultural, billetes antiguos de Hong Kong, figurillas budistas de latón, muebles de madera tallada, relojes de bolsillo rusos y cajones llenos de monedas de divisas que ya no existen. No todo es auténtico ni antiguo. Lo más enriquecedor es acercarse al mercado con curiosidad, no con intención de inversión.

La experiencia en el callejón: cómo se ve y se siente

Cat Street es corta —unos 200 metros de punta a punta— y discurre como callejón peatonal paralelo a Hollywood Road. Los puestos combinan mesas plegables al aire libre con tiendas permanentes con vitrinas. Los expositores de la planta baja se desbordan hacia la acera, así que uno acaba sorteando pilas de vasijas de cerámica, hileras de láminas enmarcadas y cajas llenas de monedas y medallas sueltas.

Por las mañanas, especialmente entre semana antes de las 10 h, el callejón está lo suficientemente tranquilo como para escuchar los detalles: un vendedor desenvolviendo papel de periódico de un cuenco de porcelana, el arrastre de un taburete sobre el pavimento, el leve aroma de incienso que baja desde el templo Man Mo, a unas pocas calles de distancia. Es el mejor momento para curiosear si lo que busca es conversar con los vendedores, algunos de los cuales hablan suficiente inglés para hablar de las piezas que venden.

Al mediodía los fines de semana, el ambiente cambia. Los turistas con cámara superan en número a los compradores serios, y el callejón parece más un decorado que un mercado en funcionamiento. Para el visitante ocasional eso no es necesariamente malo, pero sí significa menos margen para regatear y menos posibilidades de tener esa conversación tranquila y sin prisa que hace tan agradable el paseo entre antigüedades.

Contexto histórico y cultural

Sheung Wan ha sido el cruce comercial y cultural de la isla de Hong Kong desde los primeros días del asentamiento británico en la década de 1840. La trama de calles del barrio todavía refleja esa historia en capas: vendedores de mariscos secos ocupan Des Voeux Road West, los artículos funerarios tradicionales se concentran en Jervois Street, y el comercio de arte y antigüedades se extiende por el corredor de Hollywood Road, con Cat Street como su extensión más informal y a ras de calle.

La proximidad del templo Man Mo, uno de los templos taoístas más antiguos de Hong Kong, situado a pocos pasos en Hollywood Road, refuerza la densidad histórica de este rincón de Sheung Wan. Caminar entre los dos —humo de incienso, laca antigua y algún que otro aroma de una herboristería cercana— ofrece una sensación muy vívida de lo que este barrio ha conservado a pesar de décadas de renovación en otras partes de la isla de Hong Kong.

El inventario del mercado ha cambiado bastante desde los años setenta y ochenta, cuando Cat Street era una fuente más importante de antigüedades genuinas procedentes de la China continental. Los puestos de hoy reflejan una cultura coleccionista más amplia: los artículos de la era Mao son especialmente populares entre los visitantes chinos del continente, mientras que los objetos efímeros del Hong Kong vintage —billetes de tranvía antiguos, postales de la época colonial, latas publicitarias— tienden a interesar a compradores locales y turistas interesados en la historia.

Cómo moverse por el mercado: recorrido práctico

La forma más natural de llegar es desde Hollywood Road. Desde el templo Man Mo, camine hacia el oeste un trecho corto y gire a la izquierda en las escaleras que descienden a Upper Lascar Row. Esta entrada lo sitúa en el extremo occidental del mercado, donde suele haber mayor concentración de puestos al aire libre. Caminando hacia el este llega a las tiendas de estilo galería más permanentes del extremo oriental.

En los puestos al aire libre se espera que regatee; en las tiendas cerradas, en cambio, los precios suelen ser fijos. Un punto de partida razonable en los puestos es ofrecer entre el 60 y el 70 % del precio pedido, aunque varía según el vendedor y el artículo. Los vendedores que realmente no van a bajar el precio simplemente dirán que no, sin perder la simpatía. Insistir en descuentos agresivos en los artículos de las tiendas pequeñas genera incomodidad antes que resultados.

El callejón conecta en su extremo oriental con las escaleras que suben de vuelta a Hollywood Road, cerca del Lascar Row Antique Centre, un espacio interior de varias plantas con más comerciantes. Al edificio le falta el encanto atmosférico de la calle, pero vale la pena echarle un vistazo rápido, sobre todo para ver piezas de jade y monedas antiguas expuestas con buena iluminación.

Fotografía y consideraciones prácticas

Cat Street sale muy bien en la suave luz matutina, cuando el sol rasante resalta las texturas de la porcelana, la madera tallada y el metal envejecido. La luz de mediodía es dura y aplana la profundidad visual de los puestos. El estrecho callejón hace que los planos angulares de cerca distorsionen las proporciones; un equivalente de 35 mm o 50 mm funciona mejor para capturar objetos individuales e interacciones con los vendedores.

Pida siempre permiso antes de fotografiar a los vendedores o sus colecciones privadas. La mayoría no tiene inconveniente, pero la cortesía importa. Señalar un artículo con la cámara y mirar con gesto interrogativo suele bastar para recibir un asentimiento o un gesto de rechazo.

La accesibilidad en Cat Street es limitada. El callejón tiene pavimento irregular, y las escaleras de conexión desde Hollywood Road no son aptas para sillas de ruedas. Use calzado de suela plana, ya que las piedras pueden estar resbaladizas después de la lluvia. Si planea pasar toda la mañana por la zona, combinar Cat Street con una visita al Western Market más abajo, hacia el paseo marítimo, es una manera coherente de aprovechar media mañana en Sheung Wan.

Valoración honesta: para quién es y quién podría decepcionarse

Cat Street es un mercado de verdad, no una experiencia cuidadosamente diseñada. Si espera un distrito de antigüedades pulido, fácil de recorrer, con carteles en inglés y aire acondicionado, esto le parecerá decepcionante. El valor está en la imprevisibilidad: puede encontrar una caja de certificados de acciones de Hong Kong de los años sesenta, una taza esmaltada de la era Mao en perfecto estado, o un pequeño óleo sin origen identificable pero con mucho encanto.

Los visitantes que prefieren una experiencia más selectiva y tipo boutique deberían dirigirse a las galerías de gama alta de Hollywood Road. Quienes quieran hacerse una idea más amplia de Hong Kong antes de comprometer tiempo en Sheung Wan pueden encontrar útil la guía general de qué hacer en Hong Kong para situar Cat Street dentro del abanico de atracciones de la ciudad.

Los viajeros a quienes el paseo sin rumbo les resulta tedioso, o que no tienen ningún interés por los objetos viejos, agotarán Cat Street en menos de diez minutos. No es un lugar que se ponga en escena para los visitantes pasivos. Premia a quienes se detienen, toman las cosas con las manos, hacen preguntas y se dejan sorprender por lo que encuentran.