Upper Lascar Row (Cat Street) : la ruelle des antiquités de Hong Kong

Qu'est-ce que Cat Street et pourquoi porte-t-elle deux noms ?

L'adresse officielle est Upper Lascar Row, un nom de rue qui remonte à l'époque coloniale, lorsque des marins d'Asie du Sud et du Sud-Est — appelés lascars — s'installèrent dans ce quartier de Sheung Wan. Au fil du temps, la ruelle est devenue une plaque tournante pour les marchandises volées. Les receleurs qui y commerçaient étaient surnommés « rats », et les acheteurs venus chercher des affaires à prix suspicieusement bas, des « chats ». Le surnom Cat Street a perduré et figure encore aujourd'hui sur les cartes et dans les conversations.

Cette histoire confère à Cat Street un caractère que les marchés touristiques aseptisés n'ont pas. Les marchandises sont éclectiques au sens le plus authentique du terme : des fragments de porcelaine de la dynastie Qing côtoient des affiches de propagande de la Révolution culturelle, de vieux billets de banque hongkongais, des figurines bouddhistes en laiton, des meubles en bois sculpté, des montres de poche russes et des boîtes de pièces de monnaies appartenant à des devises disparues. Tout n'est pas authentique, et tout n'est pas vieux. Aborder ce marché avec curiosité plutôt qu'avec l'intention d'y faire un investissement est la posture la plus judicieuse.

L'expérience concrète : à quoi ressemble vraiment la ruelle ?

Cat Street est courte — environ 200 mètres d'un bout à l'autre — et longe Hollywood Road en tant que voie piétonne parallèle. Les étals se partagent entre tables pliantes en plein air et devantures permanentes équipées de vitrines. Les marchandises débordent sur le trottoir, si bien que l'on se retrouve à slalomer entre des piles de pots en céramique, des rangées de gravures encadrées et des caisses de pièces de monnaie et de médailles en vrac.

Le matin, surtout en semaine avant 10h, la ruelle est suffisamment calme pour que l'on perçoive les petits détails : un vendeur qui déballe un bol en porcelaine enveloppé dans du papier journal, le raclement d'un tabouret sur le pavé, le léger parfum d'encens qui descend du temple Man Mo, à quelques ruelles de là. C'est le moment le plus propice pour flâner si vous souhaitez échanger vraiment avec les vendeurs, dont certains parlent suffisamment anglais pour discuter des pièces qu'ils proposent.

En milieu de journée le week-end, l'ambiance change. Les touristes armés d'appareils photo sont plus nombreux que les acheteurs sérieux, et la ruelle ressemble davantage à un décor qu'à un marché vivant. Ce n'est pas forcément gênant pour un visiteur de passage, mais cela laisse moins de place pour négocier et peu d'occasion d'avoir une conversation tranquille et sans précipitation — ce qui fait pourtant tout le charme des marchés aux antiquités.

Contexte historique et culturel

Sheung Wan est le carrefour commercial et culturel de l'île de Hong Kong depuis les premières années de la colonisation britannique dans les années 1840. Le réseau de rues du quartier reflète encore cette histoire en couches multiples : les marchands de fruits de mer séchés occupent Des Voeux Road West, les articles funéraires traditionnels sont concentrés autour de Jervois Street, et le commerce des antiquités et de l'art s'étend le long de Hollywood Road, avec Cat Street comme son prolongement plus informel et plus accessible au niveau de la rue.

La proximité du temple Man Mo, l'un des plus anciens temples taoïstes de Hong Kong, situé à quelques pas sur Hollywood Road, renforce la densité historique de cette partie de Sheung Wan. Se promener entre les deux — fumée d'encens, laque antique et effluves d'une herboristerie voisine — donne une image saisissante de ce que ce quartier a su préserver malgré des décennies de rénovation urbaine ailleurs sur l'île.

L'inventaire du marché a considérablement évolué depuis les années 1970 et 1980, époque où Cat Street était une source bien plus importante d'authentiques antiquités provenant de Chine continentale. Les étals d'aujourd'hui reflètent une culture du collectionneur plus large : les objets de l'ère Mao ont la faveur des visiteurs chinois continentaux, tandis que les éphémères du vieux Hong Kong — anciens tickets de tramway, cartes postales de l'époque coloniale, boîtes publicitaires — attirent davantage les acheteurs locaux et les touristes passionnés d'histoire.

Se repérer dans le marché : visite guidée pratique

L'approche la plus naturelle se fait depuis Hollywood Road. Depuis le temple Man Mo, marchez vers l'ouest sur une courte distance, puis tournez à gauche dans les escaliers qui descendent vers Upper Lascar Row. Cette entrée vous dépose à l'extrémité ouest du marché, qui concentre généralement le plus grand nombre d'étals en plein air. En avançant vers l'est, vous approchez des boutiques de style galerie plus permanentes, situées près de l'extrémité orientale.

Le marchandage est de mise aux étals en plein air, mais pas dans les boutiques fermées qui affichent souvent des prix fixes. Une ouverture raisonnable tourne autour de 60 à 70 % du prix demandé sur les étals, bien que cela varie selon le vendeur et l'article. Les vendeurs vraiment attachés à leur prix diront simplement non, sans s'en offusquer. En revanche, insister pour obtenir des remises importantes dans les petites boutiques à prix clairement affichés crée davantage de gêne que de résultats.

La ruelle rejoint à son extrémité est les escaliers remontant vers Hollywood Road, près du Lascar Row Antique Centre, un espace intérieur sur plusieurs étages qui abrite d'autres marchands. L'endroit manque du cachet de la rue elle-même, mais vaut un rapide coup d'œil, notamment pour les pièces de jade et les vieilles monnaies présentées sous un éclairage adéquat.

Conseils photo et informations pratiques

Cat Street se photographie très bien dans la douce lumière matinale, quand un soleil rasant révèle les textures de la porcelaine, du bois sculpté et du métal patiné. La lumière de midi est dure et aplatit la profondeur visuelle des étals. La ruelle étant étroite, les grands angles à courte distance déforment les proportions ; un équivalent 35 mm ou 50 mm convient mieux pour saisir les objets individuels et les interactions avec les vendeurs.

Demandez toujours l'autorisation avant de photographier les vendeurs ou leurs collections privées. La plupart n'y voient pas d'inconvénient, mais la question est importante. Pointer son appareil vers un objet avec un regard interrogateur suffit généralement à obtenir un signe d'approbation ou un geste de refus.

L'accessibilité de Cat Street est limitée. La ruelle est pavée de façon irrégulière et les escaliers reliant Hollywood Road ne sont pas adaptés aux fauteuils roulants. Des chaussures à semelles plates sont conseillées, car les pierres peuvent être glissantes après la pluie. Si vous prévoyez de passer toute une matinée dans le quartier, combiner Cat Street avec une visite au Western Market, plus bas vers le front de mer, constitue une agréable demi-journée à Sheung Wan.

Verdict honnête : pour qui et qui pourrait être déçu ?

Cat Street est un vrai marché vivant, pas une expérience scénarisée. Si vous attendez un quartier d'antiquités soigné, facile à parcourir, avec des étiquettes en anglais et la climatisation, vous risquez d'être déçu. La richesse du lieu tient à son imprévisibilité : vous pourriez tomber sur une boîte de certificats d'actions hongkongais des années 1960, une tasse émaillée de l'ère Mao en parfait état, ou une petite peinture à l'huile sans origine identifiable mais pleine de charme.

Les visiteurs qui souhaitent une expérience plus sélective et haut de gamme préféreront les galeries de Hollywood Road. Ceux qui veulent avoir une vision d'ensemble de Hong Kong avant de consacrer du temps à Sheung Wan trouveront utile le guide sur les choses à faire à Hong Kong pour situer Cat Street dans l'éventail plus large des attraits de la ville.

Les voyageurs qui trouvent la flânerie sans but fastidieuse, ou qui n'ont aucun attrait pour les vieux objets, auront fait le tour de Cat Street en moins de dix minutes. Ce n'est pas un endroit qui se donne en spectacle aux visiteurs passifs. Il récompense ceux qui s'arrêtent, prennent les choses en main, posent des questions et se laissent surprendre par ce qu'ils y trouvent.