Đại sảnh Union Station: căn phòng đẹp nhất Chicago và hoàn toàn miễn phí

Đại sảnh là gì và tại sao nó đặc biệt?

Đại sảnh là phòng chờ trung tâm của Union Station Chicago, nằm trong tòa nhà chính tại 500 W. Jackson Blvd, khu West Loop Gate. Đây không phải bảo tàng, không phải triển lãm có vé, cũng không phải công trình phục dựng. Đây là một nhà ga đường sắt đang hoạt động, tình cờ chứa đựng một trong những không gian công cộng hoành tráng nhất nước Mỹ — và bạn có thể bước vào hoàn toàn miễn phí.

Sảnh dài 219 feet bên dưới mái vòm kính vươn cao 115 feet so với sàn đá cẩm thạch. Hai bên là hàng cột Corinthian. Hoa văn thạch cao tinh xảo phủ đầy phần trên tường. Ánh sáng rọi qua mái vòm thay đổi hoàn toàn theo từng giờ và từng mùa — từ ánh xám nhạt của mùa đông đến sắc vàng ấm áp của buổi chiều. Những ngày hè trời trong, cả căn phòng như tỏa sáng từ trên xuống.

Nhà ga ban đầu được kiến trúc sư huyền thoại Daniel Burnham phác thảo như một phần trong tầm nhìn quy hoạch đô thị tham vọng của ông, sau đó được hoàn thiện sau khi ông mất bởi công ty Graham, Anderson, Probst & White. Ga mở cửa năm 1925, sau nhiều lần bị trì hoãn vì Chiến tranh Thế giới thứ Nhất. Phong cách kiến trúc là chủ nghĩa cổ điển Beaux-Arts — cùng trường phái tạo ra Grand Central Terminal ở New York và Washington Union Station. Nếu bạn muốn hiểu thêm về vị trí của công trình này trong di sản kiến trúc Chicago, hướng dẫn kiến trúc Chicago sẽ giúp bạn có cái nhìn tổng thể về các phong trào kiến trúc và những công trình tiêu biểu của thành phố.

Lịch sử đằng sau không gian này

Khi Union Station khai trương năm 1925, đây là một trong những trung tâm đường sắt hành khách bận rộn nhất thế giới. Chicago nằm ở ngã tư của gần như mọi tuyến đường sắt lớn trong cả nước, và nhà ga này là hiện thân vật chất của vị thế trung tâm đó. Đại sảnh được thiết kế để thể hiện quyền lực và sự trường tồn — tương đương kiến trúc của một lời hứa rằng đường sắt hành khách Mỹ sẽ mãi trường tồn.

Những thập kỷ sau đó không mấy tốt đẹp. Đường sắt hành khách suy giảm mạnh sau Chiến tranh Thế giới thứ Hai khi xe hơi và hàng không thương mại lên ngôi. Nhà ga bị bán đi, cải tạo và chia nhỏ. Amtrak tiếp quản hoạt động năm 1971, và trong nhiều năm, tòa nhà rơi vào trạng thái bỏ bê từng phần. Mái vòm kính đại sảnh bị che lại, xóa đi đặc trưng ánh sáng nổi bật nhất của nó. Đây trở thành một trong những nơi mà bạn có thể cảm nhận được điều gì đó tráng lệ ẩn bên dưới lớp bụi bặm, nhưng phải cố gắng mới hình dung ra được.

Chicago công nhận nhà ga là di tích chính thức vào năm 2002, và dự án phục dựng nghiêm túc trị giá 22 triệu USD cho đại sảnh được hoàn thành vào năm 2019. Mái vòm kính được mở lại và thay kính mới, màu sơn gốc được nghiên cứu và phục dựng chính xác, kết cấu công trình được sửa chữa toàn diện. Kết quả là một nội thất lịch sử được phục dựng gần nhất với bản gốc năm 1925 mà kỹ thuật bảo tồn hiện đại có thể làm được. Những gì bạn thấy hôm nay không phải là sự tái hiện hoài cổ — đây là một không gian lịch sử được phục dựng thực sự, gần đạt đỉnh cao nhất của nó.

Cảm giác thực sự khi đến thăm

Bước vào từ lối chính trên đường Canal và sự thay đổi diễn ra ngay lập tức. Tiếng ồn phố phường giảm hẳn. Tỷ lệ không gian thay đổi. Đại sảnh mở ra trước mắt bạn với sự rộng rãi về không gian mà các công trình hiện đại hầu như không bao giờ dám thử. Mắt bạn tự nhiên hướng lên trên, bị thu hút bởi vòm kính và thạch cao trên đầu.

Sàn sảnh lúc nào cũng có hành khách qua lại: người đi làm bước nhanh với vali kéo, hành khách Amtrak ngồi chờ bên đống hành lý chất đống, khách du lịch đứng im ngước nhìn lên. Những dãy ghế gỗ chạy dọc giữa sảnh là nguyên bản hoặc được tái tạo trung thực, và lúc nào cũng có người ngồi. Âm thanh xung quanh là tiếng ì ầm nhẹ nhàng liên tục — tiếng nói chuyện và bước chân bị mái vòm cao hấp thụ và khuếch tán, khiến căn phòng không bao giờ cảm thấy ồn ào dù lượng người qua lại rất đông.

Buổi sáng từ khoảng 7 đến 9 giờ là lúc náo nhiệt nhất. Hành khách Metra đổ vào theo từng đợt theo giờ tàu đến, và đại sảnh chạm đến trạng thái gần như hỗn loạn có kiểm soát. Rất ngoạn mục khi ngắm nhìn nếu bạn không vội. Từ giữa buổi sáng, lượng người thưa dần rõ rệt. Giữa ngày một ngày trong tuần là thời điểm yên tĩnh nhất để chụp ảnh và ngắm nhìn thong thả. Chiều muộn lại nhộn nhịp trở lại với làn sóng về nhà.

Cách đến và cách vào

Union Station tọa lạc tại 500 W. Jackson Blvd, ngay phía tây đường Canal Street, ở rìa phía tây của trung tâm Chicago. Đây là một trong những điểm dễ tiếp cận nhất trong thành phố. Nhiều tuyến Metra commuter rail kết thúc tại đây, và các chuyến tàu đường dài của Amtrak — bao gồm California Zephyr, Empire Builder và Cardinal — đều sử dụng ga này. Nếu bạn đến Chicago bằng tàu hỏa, bạn sẽ đã đứng ngay trong đại sảnh rồi.

Nếu bạn đến tham quan độc lập, nhiều tuyến xe buýt CTA phục vụ trực tiếp đường Canal Street và Jackson Boulevard. Tàu điện CTA 'L' không dừng tại Union Station, nhưng ga Clinton của tuyến Blue Line và ga Quincy của các tuyến Brown, Orange, Purple và Pink đều chỉ cách đó một quãng đi bộ ngắn. Để biết thêm về cách di chuyển trong mạng lưới giao thông công cộng Chicago, xem hướng dẫn di chuyển ở Chicago.

Không có phí vào cổng để vào nhà ga hay đại sảnh với tư cách khách công cộng. Bạn không cần vé tàu. Bước vào từ lối cửa Canal Street và bạn sẽ thấy mình trong sảnh chính của tòa nhà. Đại sảnh là căn phòng lớn ngay phía trước. Toàn bộ chuyến thăm từ lúc ra phố đến lúc ra về có thể hoàn thành trong dưới 30 phút nếu bạn đi nhanh, dù hầu hết du khách quan tâm đến kiến trúc thường mất 40 đến 45 phút để khám phá sảnh chính và các khu vực xung quanh.

Những chi tiết kiến trúc đáng tìm kiếm

Mái vòm là điểm nhấn chủ đạo, nhưng hãy nhìn xa hơn. Các đầu cột Corinthian được điêu khắc hoàn toàn thủ công, không phải đúc sẵn. Hoa văn thạch cao trên các ô lửng ở hai đầu sảnh là nguyên bản, mô tả các nhân vật ẩn dụ theo truyền thống Beaux-Arts vốn hay lồng ghép nội dung biểu tượng vào các công trình công cộng. Mặt sàn bằng travertine và đá cẩm thạch, bị mài bóng theo thời gian đến mức loại đá mới không thể nào bắt chước được.

Tỷ lệ không gian gây mất phương hướng theo một cách thú vị. Đứng ở một đầu sảnh và nhìn về phía đối diện. Sự nén phối cảnh khiến bức tường xa trông gần hơn thực tế. Đi hết chiều dài căn phòng và không gian cứ tiếp tục mở ra. Đây là kỹ thuật cố ý của Beaux-Arts: tỷ lệ được tính toán để không gian có cảm giác trang trọng và liên tục, hơn là chỉ đơn thuần rộng lớn.

Nếu đại sảnh khơi dậy sự tò mò của bạn về bức tranh kiến trúc rộng lớn hơn của Chicago, tour thuyền Chicago Architecture Foundation cung cấp chuyến tham quan có hướng dẫn kéo dài hai giờ trên sông Chicago, bao quát đường chân trời thành phố một cách chi tiết với lời bình đầy thông tin về các công trình thuộc nhiều thời kỳ và phong cách khác nhau.

Lưu ý thực tế cho du khách

Đại sảnh có thể tiếp cận được cho du khách có hạn chế về khả năng di chuyển. Nhà ga cung cấp các lối đi không có bậc thang và khu vực chờ có thể tiếp cận theo tiêu chuẩn liên bang về khả năng tiếp cận đường sắt. Du khách có yêu cầu đặc biệt nên xác nhận thông tin cụ thể với Amtrak hoặc ban quản lý nhà ga trước khi đến, vì cấu hình vận hành có thể thay đổi.

Tầng concourse bên dưới có các lựa chọn ăn uống, bao gồm nhiều quầy phục vụ nhanh. Những nơi này thiên về tiện lợi hơn là điểm đến đáng chú ý, nhưng khá hữu ích nếu bạn kết hợp tham quan đại sảnh với chuyến tàu tiếp theo.

Nhà ga nằm ở rìa phía tây của Loop, gần với nhiều điểm tham quan lớn. Millennium Park và Cloud Gate cách đó khoảng 15 phút đi bộ về phía đông. Chicago Riverwalk bắt đầu chỉ vài dãy nhà về phía bắc. Nếu bạn đang lên kế hoạch cho một ngày khám phá trung tâm thành phố, đại sảnh là điểm xuất phát hoặc kết thúc rất tự nhiên.

Đánh giá thẳng thắn: có đáng bỏ thời gian không?

Với bất kỳ ai có dù chỉ một chút quan tâm đến kiến trúc hay lịch sử đô thị Mỹ — câu trả lời là có, không cần đắn đo. Đại sảnh là một kiệt tác kiến trúc thực sự, được phục dựng hoàn toàn, miễn phí vào cửa và vẫn đang được sử dụng hàng ngày. Sự kết hợp đó thực sự hiếm có. Hầu hết những không gian chất lượng này đều hoặc là bảo tàng có vé, hoặc không cho khách thông thường vào.

Với du khách không đặc biệt quan tâm đến kiến trúc, câu trả lời có điều kiện hơn. Nếu bạn đến hoặc đi bằng Amtrak hay Metra, bạn sẽ đi qua đây dù sao, và quy mô không gian có thể sẽ khiến bạn phải dừng lại ngay cả khi chưa hề để ý. Nếu bạn phải đi đặc biệt để xem, hãy cân nhắc so với lịch trình tổng thể. Đây không phải điểm tham quan mất nửa ngày. Nhưng nếu bạn đã ở gần đó, việc ghé qua chỉ mất vài phút chứ không phải vài giờ.

Du khách yêu thích loại không gian này thường cũng sẽ thích Chicago Cultural Center — một nội thất Beaux-Arts công cộng miễn phí khác trong Loop với mái vòm kính Tiffany — và Rookery Building cách đó vài dãy nhà về phía đông, với sân giếng trời được Frank Lloyd Wright thiết kế lại — một thành tựu kiến trúc khác biệt nhưng không kém phần đáng kể.