Union Station Great Hall: Chicagos prächtigster Raum – und der Eintritt ist kostenlos

Was ist die Great Hall – und warum ist sie so besonders?

Die Great Hall ist der zentrale Wartesaal der Chicagoer Union Station, untergebracht im Kopfbau des Bahnhofs am 500 W. Jackson Blvd im West Loop Gate. Kein Museum, keine kostenpflichtige Ausstellung, kein Nachbau. Es ist ein funktionierender Eisenbahnbahnhof, der zufällig eines der prachtvollsten öffentlichen Interieurs der USA beherbergt – und man kann einfach von der Straße hereinspazieren, kostenlos.

Die Halle erstreckt sich über 67 Meter Länge unter einem Tonnengewölbe-Oberlicht, das sich 35 Meter über dem Marmorboden erhebt. Korinthische Säulen säumen beide Seiten. Aufwendige Stuckarbeiten füllen die oberen Wandzonen. Das Licht, das durch das Oberlicht fällt, verändert seinen Charakter je nach Tages- und Jahreszeit – von blassem Wintergrau bis zu warmem Nachmittagsgold. An klaren Sommertagen scheint die ganze Halle von oben zu leuchten.

Der Bahnhof wurde ursprünglich vom legendären Chicagoer Architekten Daniel Burnham im Rahmen seiner ambitionierten Stadtplanungsvision entworfen und nach seinem Tod vom Büro Graham, Anderson, Probst & White fertiggestellt. Er öffnete 1925, nach durch den Ersten Weltkrieg bedingten Bauverzögerungen. Der Stil ist Beaux-Arts-Klassizismus – dieselbe Tradition, aus der das Grand Central Terminal in New York und die Washington Union Station hervorgingen. Wer mehr darüber erfahren möchte, wie dieses Gebäude in Chicagos Architekturgeschichte eingebettet ist, findet im Chicago-Architekturführer einen umfassenden Überblick über die wichtigsten Baustile und Schlüsselgebäude der Stadt.

Die Geschichte hinter dem Raum

Als die Union Station 1925 eröffnete, war sie einer der verkehrsreichsten Personenbahnhöfe der Welt. Chicago lag im Schnittpunkt nahezu aller wichtigen Eisenbahnlinien des Landes, und dieser Bahnhof war der bauliche Ausdruck dieser zentralen Stellung. Die Great Hall war bewusst als Symbol für Macht und Beständigkeit entworfen – das architektonische Äquivalent eines Versprechens, dass der amerikanische Eisenbahnverkehr hier bleibt.

Die folgenden Jahrzehnte verliefen weniger glorreich. Der Personenverkehr auf der Schiene brach nach dem Zweiten Weltkrieg stark ein, als das Auto und die Luftfahrt die Oberhand gewannen. Der Bahnhof wurde verkauft, umgebaut und aufgeteilt. Amtrak übernahm 1971 den Betrieb, und das Gebäude verfiel jahrelang in einen Zustand der teilweisen Vernachlässigung. Das große Oberlicht wurde abgedeckt, womit das charakteristische Lichtspiel der Halle verschwand. Der Ort wurde zu einem jener Räume, bei denen man spürte, dass sich dahinter etwas Großartiges verbarg – man aber sehr viel Phantasie brauchte, um es sich vorzustellen.

Chicago stellte den Bahnhof 2002 unter Denkmalschutz, und 2019 wurde eine umfassende Restaurierung der Great Hall für 22 Millionen Dollar abgeschlossen. Das Oberlicht wurde wieder geöffnet und neu verglast, die originalen Farben wurden recherchiert und neu aufgetragen, und die Bausubstanz grundlegend saniert. Das Ergebnis kommt dem Original von 1925 so nah, wie es die moderne Denkmalpflege erlaubt. Was man heute sieht, ist keine nostalgische Annäherung – sondern ein authentisch restauriertes historisches Interieur in nahezu bestem Zustand.

Wie es sich anfühlt, hier zu sein

Man betritt die Halle durch den Haupteingang an der Canal Street – und der Übergang ist sofort spürbar. Der Straßenlärm verstummt. Die Dimensionen verschieben sich. Die Halle öffnet sich vor einem mit einer räumlichen Großzügigkeit, die moderne Gebäude kaum noch wagen. Der Blick geht unwillkürlich nach oben, angezogen vom Gewölbe aus Glas und Stuck.

Zu fast jeder Tageszeit sind Reisende in der Halle: Pendler, die zügig mit Rollkoffern vorbeieilen, Amtrak-Passagiere, die mit gestapeltem Gepäck warten, Touristen, die stehen bleiben und nach oben schauen. Die Holzbänke in der Mitte der Halle sind original – oder originalgetreue Nachbauten – und immer besetzt. Das Umgebungsgeräusch ist ein leises, beständiges Murmeln; Stimmen und Schritte werden von der hohen Decke aufgefangen und verteilt, sodass der Raum trotz des regen Durchgangsverkehrs nie laut wirkt.

Morgens zwischen etwa 7 und 9 Uhr herrscht die größte Dynamik. Metra-Pendler strömen in Wellen, die auf Zugankunftszeiten abgestimmt sind, durch die Halle – es grenzt ans Chaos, bleibt aber geordnet. Ein spektakuläres Schauspiel, wenn man es nicht eilig hat. Gegen Vormittag lichtet sich der Andrang deutlich. Wochentags zur Mittagszeit sind die ruhigsten Bedingungen für Fotos und entspanntes Schauen gegeben. Am späten Nachmittag füllt sich die Halle mit dem Feierabendverkehr wieder.

Anreise und Einlass

Die Union Station liegt am 500 W. Jackson Blvd, knapp westlich der Canal Street, am westlichen Rand der Chicagoer Innenstadt. Sie ist einer der am besten erreichbaren Punkte der ganzen Stadt. Mehrere Metra-Pendlerbahnlinien enden hier, und Amtraks Fernzüge – darunter der California Zephyr, der Empire Builder und der Cardinal – fahren alle diesen Bahnhof an. Wer per Zug in Chicago ankommt, steht also bereits in der Great Hall.

Wer eigenständig anreist, kann mehrere CTA-Buslinien nutzen, die direkt die Canal Street und den Jackson Boulevard bedienen. Die CTA-U-Bahn hält nicht an der Union Station selbst, aber die Clinton-Station der Blue Line sowie die Quincy-Station der Brown-, Orange-, Purple- und Pink Line sind jeweils ein kurzer Fußweg entfernt. Einen umfassenderen Überblick über Chicagos Nahverkehr gibt es unter Fortbewegung in Chicago.

Der Eintritt in den Bahnhof und die Great Hall ist für die Öffentlichkeit kostenlos. Ein Zugticket ist nicht erforderlich. Einfach durch den Eingang an der Canal Street hereinkommen – man befindet sich dann in der Eingangshalle des Kopfbaus. Die Great Hall ist der große Raum geradeaus. Der gesamte Besuch von der Straße bis zum Ausgang lässt sich in unter 30 Minuten erledigen, wenn man es darauf anlegt – die meisten architekturinteressierten Besucher verbringen aber 40 bis 45 Minuten damit, die Haupthalle und die umliegenden Concourse-Bereiche zu erkunden.

Architektonische Details, die man sich genauer ansehen sollte

Das Tonnengewölbe ist das beherrschende Merkmal – aber es lohnt sich, genauer hinzuschauen. Die korinthischen Kapitelle der Säulen sind vollständig gemeißelt, keine gegossenen Annäherungen. Die Stuckarbeiten in den Lünetten an jedem Ende der Halle sind original und zeigen allegorische Figuren, wie es der Beaux-Arts-Tradition entspricht, symbolische Inhalte in öffentliche Gebäude einzuarbeiten. Der Bodenbelag aus Travertin und Marmor ist an manchen Stellen zu einer Politur abgenutzt, die kein neuer Stein imitieren kann.

Die Dimensionen sind auf eine produktive Weise desorientierend. Stell dich an ein Ende der Halle und schau zum anderen. Die perspektivische Verdichtung lässt die Stirnwand näher erscheinen, als sie ist. Geht man die ganze Länge ab, entfaltet sich der Raum immer weiter. Das ist eine bewusste Beaux-Arts-Technik: Die Proportionen sind so berechnet, dass der Raum feierlich und fließend wirkt – nicht einfach nur groß.

Wer durch die Great Hall Lust auf Chicagos breitere Architekturlandschaft bekommt, findet mit der Chicago Architecture Foundation River Cruise eine geführte zweistündige Tour auf dem Chicago River, die die Skyline der Stadt detailliert behandelt – mit sachkundigem Kommentar zu Gebäuden aus verschiedenen Epochen und Stilen.

Praktische Hinweise für Besucher

Die Great Hall ist für Besucher mit eingeschränkter Mobilität zugänglich. Der Bahnhof bietet stufenfreie Zugangswege und barrierefreie Wartebereiche entsprechend den bundesweiten Zugänglichkeitsstandards für den Schienenverkehr. Reisende mit besonderen Anforderungen sollten aktuelle Details vor ihrem Besuch mit Amtrak oder dem Bahnhofsmanagement klären, da sich betriebliche Gegebenheiten ändern können.

Im unteren Concourse-Bereich des Bahnhofs gibt es mehrere Verpflegungsmöglichkeiten, darunter verschiedene Schnellimbisse. Diese sind eher funktionaler Natur als ein Besuchsziel für sich, aber praktisch, wenn man den Great-Hall-Besuch mit einer Weiterreise per Bahn verbindet.

Der Bahnhof liegt am westlichen Rand des Loop und damit in der Nähe mehrerer weiterer Sehenswürdigkeiten. Der Millennium Park mit Cloud Gate ist etwa 15 Gehminuten östlich. Der Chicago Riverwalk beginnt nur wenige Blocks nördlich. Wer einen ganzen Tag in der Innenstadt plant, findet in der Great Hall einen natürlichen Ausgangs- oder Endpunkt.

Eine ehrliche Einschätzung: Lohnt sich der Besuch?

Für alle, die auch nur ein grundlegendes Interesse an Architektur oder amerikanischer Stadtgeschichte mitbringen: ja, ohne Einschränkung. Die Great Hall ist ein echtes architektonisches Meisterwerk – vollständig restauriert, kostenlos zugänglich und täglich in Betrieb. Diese Kombination ist wirklich selten. Die meisten Räume dieser Qualität sind entweder kostenpflichtige Museen oder für Laufkundschaft nicht zugänglich.

Für Reisende ohne besonderes Interesse an Architektur ist die Sache etwas bedingter. Wer mit Amtrak oder Metra an- oder abreist, kommt ohnehin durch die Halle – und deren Ausmaß wird einen wahrscheinlich trotzdem innehalten lassen. Wer eigens dafür anreisen müsste, sollte das gegen das übrige Programm abwägen. Es ist keine Halbtagsattraktion. Aber wenn man sowieso in der Nähe ist, ist der Umweg in Minuten bemessen, nicht in Stunden.

Wer solche Räume liebt, wird oft auch das Chicago Cultural Center zu schätzen wissen – ein weiteres kostenloses Beaux-Arts-Interieur im Loop mit Tiffany-Glaskuppeln – sowie das Rookery Building einige Blocks östlich, dessen von Frank Lloyd Wright neu gestalteter Lichthof eine andere, aber ebenso bedeutende architektonische Leistung darstellt.