Chicago Cultural Center: Das kostenlose Architekturjuwel im Loop

Was das Chicago Cultural Center wirklich ist

Das Chicago Cultural Center ist einer jener Orte, die Besucherinnen und Besucher am meisten begeistern, wenn sie ohne große Erwartungen hereinkommen. Von außen präsentiert sich das Beaux-Arts-Gebäude von 1897 an der East Washington Street mit gediegener, staatstragender Würde: aufwendiges Steinwerk, Bogenfenster und eine Präsenz, die institutionelle Bedeutung ausstrahlt, ohne sie zu schreien. Tritt man durch den Eingang an der Washington Street, entfaltet sich das Innere zu etwas wirklich Beeindruckendem.

Das Gebäude wurde ursprünglich als Chicagos erste öffentliche Bibliothek erbaut, entworfen vom Bostoner Büro Shepley, Rutan and Coolidge im Beaux-Arts-Stil. Diese Funktion behielt es bis 1991, als die Hauptbibliothek in das neu errichtete Harold Washington Library Center umzog. Bereits 1977 hatte das Gebäude nach einer umfangreichen Renovierung seinen Wandel begonnen: Es wurde wiedereröffnet und als Chicago Cultural Center umbenannt – das erste kostenlose städtische Kulturzentrum der USA. Heute wird es vom Department of Cultural Affairs and Special Events der Stadt Chicago betrieben und dient als offizieller Empfangssaal der Stadt, in dem Bürgermeister Präsidenten, Staatsoberhäupter und Mitglieder von Königshäusern empfangen haben.

Die Architektur: Zwei Kuppeln, für die sich der Blick nach oben lohnt

Die meisten Besucherinnen und Besucher kommen wegen der Tiffany-Glaskuppeln – und das zu Recht. Die Preston-Bradley-Hall-Kuppel am Nordende des Gebäudes ist eine der größten Tiffany-Glaskuppeln der Welt. Mit einem Durchmesser von rund 11,5 Metern lässt sie natürliches Licht durch fein gearbeitete geometrische und florale Muster in tiefen Grün-, Blau- und Goldtönen fallen. An einem hellen Morgen taucht das Farbspiel den darunter liegenden Raum in ein Licht, das eher an das Innere eines Schmuckkästchens erinnert als an ein öffentliches Gebäude.

Das Foyer des Claudia Cassidy Theater (oft mit den ehemaligen Grand-Army-of-the-Republic-Räumen verbunden) beherbergt eine zweite Kuppel – kleiner, aber ebenso detailreich, mit Perlmutt-Einlagen und polychromem Glas. Die beiden Räume befinden sich an den gegenüberliegenden Enden des Obergeschosses und sind durch marmorverkleidete Korridore mit Mosaikböden, große Treppenhäuser und vergoldete Gewölbebögen miteinander verbunden. Die Materialpalette des gesamten Gebäudes umfasst Carrara-Marmor, Onyx, Messing und Mosaikfliesen – inspiriert von der antiken griechischen und römischen Baukultur.

Die Lichtverhältnisse spielen hier eine entscheidende Rolle. Die Kuppeln kommen am besten zur Geltung, wenn direktes Sonnenlicht durch sie fällt – was an klaren Tagen am zuverlässigsten im späten Vormittag und zur Mittagszeit der Fall ist. An bewölkten Nachmittagen wirkt das Glas dunkler und flacher. Wer die Kuppeln in ihrer leuchtendsten Form sehen möchte, sollte an einem Wochentag zwischen 10:00 und 12:00 Uhr im Sommer oder frühen Herbst vorbeikommen.

Das Gebäude fügt sich in das breitere Architekturensemble des dem Loop ein, eines Viertels, das durch seine Dichte an Wahrzeichen geprägt ist. Wer sich für Chicagos Baugeschichte interessiert, kann das Cultural Center gut als Ausgangspunkt für einen Rundgang durch die umliegenden Blocks nutzen.

Ausstellungen, Veranstaltungen und aktuelles Programm

Das Programmkonzept basiert auf kostenlosem Zugang. Das Chicago Cultural Center zeigt jährlich hunderte von Ausstellungen und Veranstaltungen in seinen Galerieräumen – darunter Einzel- und Gruppenausstellungen aufstrebender und etablierter Künstlerinnen und Künstler, Fotografie, Installationskunst und Design. Die Ausstellungen wechseln regelmäßig, das konkrete Angebot hängt also vom Zeitpunkt des Besuchs ab. Die Qualität variiert, aber die kuratorische Bandbreite ist beachtlich.

Neben bildender Kunst bietet das Zentrum im Laufe der Woche Live-Musik, Vorträge, Filmvorführungen und Gemeinschaftsveranstaltungen. Gelegentliche Sonderprogramme können die regulären Öffnungszeiten verlängern, die Kernöffnungszeiten enden jedoch typischerweise am späten Nachmittag. Das Randolph Cafe im Erdgeschoss ist eine praktische Anlaufstelle für einen Kaffee vor oder nach dem Erkunden.

Die kostenlosen Ausstellungen hier ergänzen Chicagos breite Museumslandschaft gut. Wer ein mehrtägiges Programm plant, kann das Cultural Center gut mit dem Art Institute of Chicago zwei Blocks weiter südlich kombinieren und mit dem Millennium Park direkt gegenüber an der Michigan Avenue.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

An Wochentagen von 10:00 bis etwa 12:00 Uhr ist es am ruhigsten. Das Gebäude füllt sich hauptsächlich mit Loop-Büroangestellten auf dem Durchgang, Architekturstudierenden beim Skizzieren und einer kleineren Zahl gezielter Besucherinnen und Besucher, die die Galerien erkunden. Die Kuppeln sind kaum besucht, und die Marmorkorridore tragen nur ein leises Gemurmel.

Zur Mittagszeit, grob zwischen 11:30 und 13:30 Uhr, ist am meisten los. Durch die Nähe zu den Innenstadtbüros füllt sich das Erdgeschoss mit Menschen, die es als Abkürzung, Mittagspausen-Stopp oder Treffpunkt nutzen. Die Ausstellungsetagen bleiben auch in dieser Zeit verhältnismäßig ruhig.

Wochenendnachmittage sind belebter, besonders im Sommer und während Veranstaltungen im benachbarten Millennium Park. Familien mit Kindern, Touristinnen und Touristen nach einem Spaziergang durch den Grant Park und Veranstaltungsbesucherinnen und -besucher wechseln sich ab. Selbst zu Stoßzeiten ist das Gebäude groß genug, dass die oberen Galerieräume im Vergleich zu den kostenpflichtigen Museen auf dem Museum Campus überschaubar bleiben.

Anreise und Orientierung im Gebäude

Das Gebäude befindet sich an der 78 E Washington Street, auf der Ostseite des Loop, zwischen der Michigan Avenue und dem Garland Court. Der Haupteingang an der Washington Street zeigt nach Norden in Richtung Millennium Park und Michigan Avenue. Der Eingang an der Randolph Street zeigt ebenfalls nach Norden. Beide führen direkt in das Erdgeschoss-Foyer.

Mit der CTA ist die Station Washington/Wabash der Hochbahn-'L' die nächstgelegene Haltestelle, nur wenige Gehminuten entfernt. Die Green, Brown, Orange, Pink und Purple Line sowie einige Loop-führende Orange- und Pink-Line-Züge bedienen Washington/Wabash. Vom O'Hare Airport nimmst du die Blue Line bis Clark/Lake und läufst ein paar Minuten nach Osten. Vom Midway Airport endet die Orange Line im Loop mit mehreren nahegelegenen Stationen. Aktuelle Streckendaten und Tarife findest du im CTA-Routenplaner, da diese regelmäßig aktualisiert werden.

Das Cultural Center ist ein einfacher Fußmarsch von mehreren wichtigen Loop-Sehenswürdigkeiten entfernt. Cloud Gate und der Rest des Millennium Park beginnen direkt gegenüber an der Michigan Avenue. Das Chicago Architecture Center liegt ein paar Blocks südwestlich am Chicago River.

Im Inneren verfügt das Gebäude über zwei Hauptetagen mit Ausstellungsfläche sowie die historischen Räume. Aufzüge sind vorhanden. Um die Kuppelräume vollständig zu erreichen, sind Marmortreppen zu bewältigen, die Hauptgalerieräume sind jedoch per Aufzug erreichbar. Besucherinnen und Besucher mit besonderen Mobilitätsbedürfnissen sollten vorab beim Department of Cultural Affairs and Special Events nachfragen, um die aktuellen Gegebenheiten zu klären.

Fotografieren und praktische Hinweise

Die Kuppeln gehören zu den meistfotografierten Innenräumen Chicagos. Weitwinkelobjektive oder der Weitwinkelmodus des Smartphones funktionieren gut, wenn man in der Mitte der Preston Bradley Hall steht. Die Herausforderung: Das Innere ist hoch und die Kuppel befindet sich direkt über dir, daher entstehen beim Fotografieren nach oben mit einem Standardobjektiv starke Verzerrungen. Eine Brennweite entsprechend 16–24 mm liefert die vollständigsten Aufnahmen.

Persönliche Fotografie für nicht-kommerzielle Zwecke ist in den öffentlichen Bereichen grundsätzlich erlaubt. Kommerzielle Aufnahmen erfordern eine vorherige Genehmigung durch die Stadt. Blitzlicht in den Galerien ist in der Regel unerwünscht, obwohl das natürliche Licht der Kuppeln am Vormittag oft für Aufnahmen aus der Hand ausreicht.

Wer eine Fotostrecke durch Chicagos Architektur plant, kann diesen Stop mit dem Rookery Building an der LaSalle Street und der Chicago Architecture Foundation River Cruise verbinden – für einen ganzen Tag mit Wahrzeichen-Architektur innen wie außen.

Für wen es sich lohnt – und für wen nicht

Wer vor allem Action, Nervenkitzel oder große interaktive Ausstellungen sucht, wird das Cultural Center enttäuschend finden. Es ist ein ruhiges, kontemplatives Gebäude. Kinder unter acht Jahren könnten das Tempo langsam empfinden, außer es findet während des Besuchs eine spezielle Familienveranstaltung statt.

Wer auch nur ansatzweise Interesse an historischer Architektur, öffentlicher Kunst oder städtischen Repräsentationsbauten hat, wird seinen Besuch nicht bereuen. Der freie Eintritt ohne Buchungspflicht macht die Entscheidung denkbar einfach. Für alle, die mit kleinem Budget einen Loop-Tag gestalten, bietet das Gebäude ein großes visuelles Erlebnis ohne jegliche Kosten.

Das Cultural Center gehört zu den wirklich unterschätzten Stops auf dem Standard-Chicago-Reiseprogramm. Es taucht in der Kategorie kostenlose Aktivitäten in Chicago fast schon automatisch auf – dabei verdient allein die Architektur mehr Aufmerksamkeit, als die meisten Besucherinnen und Besucher ihr widmen.