Piccadilly Circus: Trái tim neon của London

Piccadilly Circus thực sự là gì

Piccadilly Circus không phải là rạp xiếc theo nghĩa thông thường. Trong quy hoạch đô thị Anh xưa, "circus" đơn giản chỉ một nút giao hình tròn nơi nhiều con phố gặp nhau. Nút giao này được tạo ra năm 1819 như một phần trong kế hoạch tái thiết đầy tham vọng của kiến trúc sư John Nash, nhằm nối con phố Regent Street mới xây với con phố Piccadilly cũ. Ngày nay, sáu con phố đổ vào đây: Piccadilly, Regent Street, Shaftesbury Avenue, Haymarket, Coventry Street và Glasshouse Street. Kết quả không hẳn là một quảng trường mà là điểm giao thoa có kiểm soát của những hành lang thương mại quan trọng bậc nhất London.

Danh tiếng của nơi này đến từ hai thứ: các màn hình quảng cáo sáng rực đã xuất hiện từ đầu thế kỷ 20, và Đài phun nước Shaftesbury Memorial, dựng năm 1893 tại trung tâm nút giao để tưởng niệm nhà từ thiện thời Victoria — Huân tước Shaftesbury. Bức tượng đồng có cánh ở trên đỉnh hầu như ai cũng gọi là Eros, nhưng thực ra không phải. Bức tượng này mô tả Anteros — vị thần tình yêu vô vị kỷ trong thần thoại Hy Lạp — được chọn đặc biệt như một lời tri ân di sản từ thiện của Shaftesbury. Biết được chi tiết nhỏ này sẽ thay đổi cách bạn nhìn vào tác phẩm ấy.

Các màn hình và đường chân trời

Các màn hình quảng cáo phát sáng là đặc trưng hình ảnh không thể nhầm lẫn của Piccadilly Circus. Từ những biển điện đơn sắc thuở đầu, nơi này đã phát triển thành bộ màn hình LED khổ lớn phủ kín mặt tiền cong của tòa nhà phía bắc nút giao, quay mặt về phía đài phun nước. Màn hình chạy liên tục, xen kẽ các quảng cáo và đôi khi là những phát sóng đặc biệt. Trong các sự kiện quốc gia lớn, các màn hình từng được dùng để truyền tải thông điệp tưởng niệm, mang lại cho địa điểm này một chiều kích dân sự mà quảng cáo thương mại thuần túy không có được.

Về mặt nhiếp ảnh, các màn hình tạo ra thách thức riêng: ban ngày chúng đủ sáng để làm cháy chi tiết ảnh, còn trong bóng tối hoàn toàn thì màu sắc dễ lấn át cả khung hình. Khung giờ lý tưởng nhất là khoảng 30–45 phút sau khi mặt trời lặn, khi ánh sáng còn sót lại trên bầu trời cân bằng với độ sáng của màn hình. Vào mùa hè, thời điểm này rơi vào khoảng 9 giờ 30 đến 10 giờ tối; mùa đông thì sớm hơn, quanh 5 giờ 30 chiều. Ống kính góc rộng chụp từ phía nam nút giao cho kết quả tốt nhất, với đài phun nước ở tiền cảnh để tạo tỷ lệ và bối cảnh cho ảnh.

Kiến trúc xung quanh đáng được chú ý hơn những gì du khách thường dành cho nó. Tòa nhà cong ở phía bắc, Criterion Buildings, có từ thập niên 1870s và tầng trệt là nhà hàng Criterion với nội thất gạch mosaic kiểu Byzantine. Tỷ lệ của nút giao đã bị phá vỡ bởi việc mở rộng đường vào thế kỷ 20 và càng phức tạp thêm bởi lưu lượng người đi bộ khổng lồ, nhưng dấu ấn trong tầm nhìn ban đầu của Nash vẫn còn đó nếu bạn nhìn về phía Regent Street kéo dài về hướng bắc với đường cong mềm mại đặc trưng.

Trải nghiệm thay đổi theo từng giờ trong ngày

Piccadilly Circus vào buổi sáng, trước 9 giờ, là một nơi khác hẳn. Xe giao hàng qua lại, người đi làm băng qua mà không dừng lại, và những màn hình sáng trở nên tương phản kỳ lạ với sự yên tĩnh tương đối xung quanh. Đây là lúc duy nhất bạn có thể đứng gần Đài phun nước Shaftesbury Memorial mà không bị chen lấn, đọc các dòng chữ khắc ở bệ và ngắm nhìn kỹ các tấm đồng. Bản thân đài phun nước đặt trên bệ đá bậc thang vừa là chỗ ngồi vừa là điểm tụ tập tự nhiên; buổi sáng nơi này hầu như vắng người.

Đến trưa, nút giao hoạt động hết công suất thương mại. Du khách xếp hàng chụp ảnh tại bậc thềm đài phun nước trong khi người làm văn phòng xung quanh bước nhanh qua. Âm thanh chồng chéo nhau: tiếng xe từ nhiều hướng, tiếng ầm ì liên tục của xe buýt hai tầng, tiếng trò chuyện bằng hàng chục thứ tiếng, và đôi khi có người chơi nhạc đường phố ở góc phố gần đó. Mùi thức ăn từ các quán ăn nhanh dọc phố Coventry Street hòa lẫn mùi diesel. Không đến nỗi khó chịu, nhưng thực sự đặc quánh. Những ai không quen với đám đông ồn ào sẽ thấy nơi này khó chịu vào buổi trưa.

Buổi tối, đặc biệt từ khoảng 7 giờ vào cuối tuần, là lúc nút giao ở trạng thái kịch tính nhất. Các màn hình chiếm ưu thế hoàn toàn, các rạp hát West End kéo đám đông trước buổi diễn ra phố Shaftesbury Avenue và Haymarket, còn vỉa hè dọc Coventry Street chật kín người hướng về Leicester Square. Năng lượng rất cao và ánh sáng thật tuyệt vời, nhưng di chuyển rất chậm. Nếu bạn cần đến nơi khác gấp vào giờ này, tàu điện ngầm là lựa chọn tốt hơn so với cố len lỏi qua nút giao.

Bối cảnh lịch sử và đô thị

Nút giao trở nên phức tạp hơn đáng kể vào năm 1885 khi phố Shaftesbury Avenue được xẻ qua những con phố dày đặc phía bắc Piccadilly để giải tỏa tắc nghẽn và kết nối nút giao với khu giải trí đang phát triển phía đông. Điều này biến Piccadilly Circus từ một ngã tư chủ yếu mang tính dân cư và thương mại thành cửa ngõ vào thế giới nhà hát của London. Đầu thế kỷ 20, nơi đây đã được mô tả — có lẽ hơi cường điệu — là trung tâm của thế giới, một cách diễn đạt phản ánh sự tự tin của đế quốc Anh hơn là thực tế địa lý.

Ngày nay, nút giao nằm tại giao điểm của hai trục mua sắm và giải trí chính của West End. Regent Street chạy về phía bắc đến Oxford Circus và về phía nam đến St James's. Shaftesbury Avenue chạy về đông bắc xuyên qua trung tâm khu Theatreland. Khu vực West End rộng lớn hơn đều có thể đi bộ từ đây: Covent Garden cách khoảng mười phút đi bộ về phía đông, còn Quảng trường Trafalgar chỉ khoảng tám phút về phía nam qua phố Haymarket.

Ga tàu điện ngầm dưới nút giao mở cửa năm 1906 và là một trong những ga đông khách nhất trong toàn mạng. Những hành lang lát gạch men và sân ga cong vẫn giữ được cảm giác của cơ sở hạ tầng đầu thế kỷ 20. Ga được ghi nhận là có khả năng tiếp cận hạn chế do thiết kế ban đầu, bao gồm thang máy tầng sâu và không có lối đi không có bậc thềm từ mặt đường xuống sân ga. Du khách có nhu cầu về khả năng tiếp cận nên kiểm tra hướng dẫn hiện tại của Transport for London trước khi sử dụng ga này.

Hướng dẫn thực tế: Di chuyển đến và xung quanh

Cách tiếp cận đơn giản nhất là ga tàu điện ngầm Piccadilly Circus, phục vụ bởi tuyến Bakerloo và Piccadilly. Tuyến Piccadilly kết nối thẳng từ sân bay Heathrow; hành trình từ Heathrow đến Piccadilly Circus mất khoảng 50–60 phút với thẻ Oyster trả theo chuyến hoặc thẻ không tiếp xúc. Các lối ra từ ga đưa bạn đến các điểm khác nhau quanh nút giao. Lối ra phía bắc dẫn thẳng lên Regent Street; lối ra phía nam đưa bạn đến gần đài phun nước và các màn hình quảng cáo nhất.

Xe buýt phục vụ nút giao từ nhiều hướng, bao gồm các tuyến đêm chạy đến sáng sớm. Nếu bạn đi bộ từ Oxford Street, đi về phía nam dọc Regent Street mất khoảng tám phút và bạn sẽ đi qua những mặt tiền bán lẻ nổi tiếng nhất London. Những ai đến từ South Bank có thể đi bộ qua khu vực Westminster và lên qua St James's trong khoảng 20 phút — một lộ trình thú vị hơn bạn nghĩ.

Vỉa hè quanh nút giao đủ rộng để xử lý lưu lượng người đi bộ trong hầu hết các ngày, nhưng trong các sự kiện lớn ở West End hay những cuối tuần hè đông đúc, việc di chuyển gần đài phun nước sẽ trở nên chậm chạp ngắt quãng. Móc túi là rủi ro đã biết ở bất kỳ khu vực trung tâm London nào có đông người, vì vậy hãy áp dụng các biện pháp thông thường: giữ túi đóng kín và để trước ngực, đặc biệt khi dừng lại chụp ảnh.

Đánh giá thực tế: có đáng dành thời gian không?

Piccadilly Circus xứng đáng với thời gian của những ai xem nó là điểm khởi đầu chứ không phải điểm đến. Nếu chỉ đứng một mình ở đây thì bạn chẳng qua là đứng tại một nút giao đông đúc, nhìn vào các màn hình thương mại, và chụp ảnh đài phun nước. Không có gì sai với điều đó cả, và với lần đầu đến London, nơi này mang một giá trị cảm xúc thực sự như một biểu tượng quen thuộc. Nhưng nếu bạn đến với kỳ vọng về một trải nghiệm được chăm chút, một bảo tàng hay một công viên, bạn sẽ ra về thất vọng.

Giá trị thực sự nằm ở vị trí địa lý. Từ Piccadilly Circus bạn có thể đi bộ đến Soho trong chưa đầy năm phút, đến Bảo tàng Quốc gia trong tám phút, hoặc rẽ lên Regent Street hướng bắc đến Carnaby Street chỉ bốn phút. Đây là điểm định hướng hiệu quả nhất trong West End. Trong ngày đầu tiên ở London, nó đóng vai trò như trục xây dựng lịch trình nửa ngày — chứ không phải là bản thân lịch trình đó.

Những ai sẽ không thích nơi này: bất kỳ ai tìm kiếm sự yên tĩnh, không gian thoáng đãng hay mảng xanh sẽ chẳng tìm thấy gì ở đây. Vào một chiều hè oi bức, nút giao có thể cảm thấy ngột ngạt, đặc biệt khi đông người và tiếng ồn giao thông dâng cao. Du khách nhạy cảm với giác quan nên lên kế hoạch đến vào buổi sáng sớm. Gia đình có trẻ nhỏ cần biết rằng không gian vỉa hè gần đài phun nước rất chật trong giờ cao điểm và xe đẩy trẻ em rất khó di chuyển.