Piccadilly Circus: Londons Neon-Herz erklärt

Was Piccadilly Circus wirklich ist

Piccadilly Circus ist kein Zirkus im Sinne einer Unterhaltungsveranstaltung. In der älteren britischen Stadtplanung bezeichnete „Circus" schlicht eine kreisförmige Kreuzung, an der mehrere Straßen zusammenlaufen. Diese hier entstand 1819 im Rahmen von John Nashs ehrgeiziger Neugestaltung Londons und sollte die neu angelegte Regent Street mit der älteren Piccadilly verbinden. Heute münden sechs Straßen in sie: Piccadilly, Regent Street, Shaftesbury Avenue, Haymarket, Coventry Street und Glasshouse Street. Das Ergebnis ist weniger ein Platz als vielmehr eine kontrollierte Kollision einiger der wichtigsten kommerziellen Achsen Londons.

Sein Ruhm gründet auf zwei Dingen: den leuchtenden Werbebildschirmen, die hier seit den frühen elektrischen Reklamen des frühen 20. Jahrhunderts erstrahlen, und dem Shaftesbury Memorial Fountain. Der Brunnen wurde 1893 im Zentrum der Kreuzung errichtet, zu Ehren des viktorianischen Philanthropen Lord Shaftesbury. Die geflügelte Bronzefigur oben wird fast überall als Eros bezeichnet – dabei ist das falsch. Die Statue stellt Anteros dar, den griechischen Gott der selbstlosen Liebe, der bewusst als Hommage an Shaftesburys wohltätiges Erbe gewählt wurde. Wer das weiß, sieht die Figur mit anderen Augen.

Die Bildschirme und die Skyline

Die leuchtenden Werbebildschirme sind das prägende visuelle Merkmal des Piccadilly Circus. Was einst als einfarbige Elektroanzeigen begann, hat sich zu großformatigen LED-Screens entwickelt, die die geschwungene Fassade des Gebäudes auf der Nordseite der Kreuzung – direkt dem Brunnen gegenüber – bedecken. Sie laufen rund um die Uhr und wechseln zwischen Werbespots und gelegentlichen Sondersendungen. Bei wichtigen nationalen Ereignissen wurden die Bildschirme schon für Gedenkbotschaften genutzt, was dem Ort eine bürgerliche Dimension verleiht, die reine Werbung nicht erreicht.

Fotografisch gesehen stellen die Screens eine besondere Herausforderung dar: Tagsüber sind sie hell genug, um Details auszubrennen, und bei vollständiger Dunkelheit können sie das Bild mit Farbe überwältigen. Das beste Zeitfenster liegt etwa 30 bis 45 Minuten nach Sonnenuntergang, wenn das Umgebungslicht des Himmels noch mit den Screens im Gleichgewicht steht. Im Sommer fällt das auf etwa 21:30 bis 22 Uhr, im Winter schon gegen 17:30 Uhr. Weitwinkelobjektive funktionieren am besten von der Südseite der Kreuzung aus, mit dem Brunnen im Vordergrund – das gibt dem Bild Maßstab und Kontext.

Die umgebende Architektur verdient mehr Aufmerksamkeit, als sie gewöhnlich bekommt. Das geschwungene Gebäude im Norden, die Criterion Buildings, stammt aus den 1870er-Jahren; im Erdgeschoss befindet sich das Criterion-Restaurant mit seinem byzantinisch gekachelten Interieur. Die Proportionen der Kreuzung wurden durch Straßenerweiterungen im 20. Jahrhundert verändert und sind heute durch das schiere Fußgängeraufkommen weiter erschwert – doch Spuren von Nashs ursprünglicher Vision sind noch zu erkennen, wenn man der Regent Street nach Norden folgt und ihre elegante Kurve beobachtet.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Piccadilly Circus am Morgen, vor 9 Uhr, ist ein spürbar anderer Ort. Lieferfahrzeuge passieren die Kreuzung, Berufstätige laufen durch ohne stehen zu bleiben, und die Bildschirme wirken merkwürdig laut in der relativen Stille. Nur zu dieser Stunde kann man sich ungedrängt am Shaftesbury Memorial Fountain aufhalten, die Inschriften am Sockel lesen und die Bronzetafeln in Ruhe betrachten. Der Brunnen selbst steht auf einem gestuften Steinsockel, der als informeller Sitzbereich und Treffpunkt dient; morgens ist er weitgehend leer.

Mittags läuft die Kreuzung auf voller kommerzieller Intensität. Besucher stellen sich an den Brunnenstufen für Fotos an, während Büroangestellte aus den umliegenden Gebäuden zügig vorbeieilen. Die Geräuschkulisse ist vielschichtig: Verkehr aus mehreren Richtungen, das anhaltende Brummen von Doppeldeckerbussen, Gespräche in Dutzenden von Sprachen und gelegentlich ein Straßenmusiker an einer nahegelegenen Ecke. Der Geruch von Essen aus den Imbissen entlang der Coventry Street mischt sich mit Diesel. Unangenehm ist das nicht unbedingt, aber intensiv. Wer mit lauten, vollen Plätzen Schwierigkeiten hat, wird hier mittags schnell an seine Grenzen stoßen.

Der Abend – besonders ab etwa 19 Uhr an Wochenenden – ist der Moment, in dem der Circus am theatralischsten wirkt. Die Screens dominieren das Bild, die West-End-Theater ziehen Vorstellungsbesucher den Shaftesbury Avenue und Haymarket entlang, und die Bürgersteige der Coventry Street füllen sich mit Menschen auf dem Weg zum Leicester Square. Die Energie ist hoch, das Licht außergewöhnlich – aber das Vorwärtskommen ist mühsam. Wer zu dieser Zeit irgendwo hin muss, ist mit der U-Bahn deutlich besser dran als zu Fuß durch die Kreuzung.

Historischer und städtebaulicher Kontext

Die Kreuzung wurde 1885 deutlich komplexer, als der Shaftesbury Avenue durch das dicht bebaute Straßennetz nördlich von Piccadilly geschlagen wurde – um den Verkehr zu entlasten und die Kreuzung mit dem wachsenden Unterhaltungsviertel weiter östlich zu verbinden. Damit wandelte sich der Piccadilly Circus von einer primär wohnlichen und kommerziellen Kreuzung zum Tor zur Theaterwelt Londons. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde er – vielleicht etwas übertrieben – als Mittelpunkt der Welt bezeichnet, eine Formulierung, die mehr das imperiale Selbstbewusstsein Londons widerspiegelt als geografische Genauigkeit.

Heute liegt die Kreuzung am Schnittpunkt zweier der wichtigsten Einkaufs- und Unterhaltungsachsen des West End. Die Regent Street führt nach Norden zum Oxford Circus und nach Süden in Richtung St. James's. Der Shaftesbury Avenue verläuft nordöstlich durch das Herzstück von Theatreland. Das weitläufige West End ist von hier aus in alle Richtungen zu Fuß erreichbar: Covent Garden liegt etwa zehn Minuten östlich zu Fuß, während der Trafalgar Square rund acht Minuten südlich über den Haymarket entfernt ist.

Die U-Bahnstation unter der Kreuzung wurde 1906 eröffnet und zählt zu den meistgenutzten Stationen im gesamten Netz. Ihre gefliesten Korridore und geschwungenen Bahnsteige bewahren das Flair der Infrastruktur des frühen 20. Jahrhunderts. Die Station gilt aufgrund ihrer ursprünglichen Bauweise als eingeschränkt barrierefrei: Es gibt Tieflifte, aber keinen stufenfreien Zugang zwischen Straßenniveau und Bahnsteig. Reisende mit Mobilitätseinschränkungen sollten vor der Anreise die aktuellen Barrierefreiheitsinformationen von Transport for London prüfen.

Praktisches: Anreise und Orientierung vor Ort

Am einfachsten erreichst du den Piccadilly Circus mit der U-Bahnstation Piccadilly Circus, die von der Bakerloo- und der Piccadilly-Linie bedient wird. Die Piccadilly-Linie verbindet direkt vom Flughafen Heathrow; die Fahrt von Heathrow zum Piccadilly Circus dauert bei Nutzung einer Oyster-Karte oder kontaktlosen Zahlung etwa 50 bis 60 Minuten. Je nach Ausgang der Station gelangst du an unterschiedlichen Punkten rund um die Kreuzung nach oben. Die nördlichen Ausgänge führen direkt zur Regent Street; die südlichen Ausgänge bringen dich am nächsten an Brunnen und Werbebildschirme heran.

Busse bedienen die Kreuzung aus mehreren Richtungen, darunter auch Nachtlinien in den frühen Morgenstunden. Wer zu Fuß von der Oxford Street kommt, braucht für den Weg nach Süden entlang der Regent Street etwa acht Minuten und passiert dabei einige der bekanntesten Einzelhandelsfassaden Londons. Wer vom South Bank kommt, kann über den Westminster-Bereich und durch St. James's in etwa 20 Minuten laufen – eine Route, die interessanter ist, als sie klingt.

Die Bürgersteige rund um die Kreuzung sind breit genug, um das Fußgängeraufkommen an den meisten Tagen zu bewältigen – bei Großveranstaltungen im West End oder an belebten Sommerwochenenden wird das Vorankommen in der Nähe des Brunnens jedoch zum Stop-and-go. Taschendiebstahl ist in stark frequentierten Londoner Innenstadtlagen ein bekanntes Problem, daher gelten die üblichen Vorsichtsmaßnahmen: Taschen geschlossen und vor dem Körper tragen, besonders beim Anhalten für Fotos.

Lohnt sich der Besuch wirklich?

Piccadilly Circus lohnt sich am meisten für diejenigen, die ihn als Ausgangspunkt und nicht als Ziel betrachten. Für sich genommen besteht ein Besuch daraus, an einer belebten Kreuzung zu stehen, Werbebildschirme anzuschauen und einen Brunnen zu fotografieren. Das ist nichts Schlechtes – und für einen ersten Londonbesuch hat er als wiedererkennbares Wahrzeichen durchaus emotionales Gewicht. Wer aber ein kuratiertes Erlebnis, ein Museum oder einen Park erwartet, wird enttäuscht abziehen.

Der eigentliche Wert liegt in der Lage. Vom Piccadilly Circus aus läufst du in weniger als fünf Minuten nach Soho, erreichst die National Gallery in acht Minuten oder biegst nach Norden in die Regent Street Richtung Carnaby Street in vier Minuten ab. Er ist der effizienteste Orientierungspunkt im West End. Am ersten Tag in London taugt er als Achse für einen halben Tag – nicht als das Programm selbst.

Wer hier nicht auf seine Kosten kommt: Alle, die Ruhe, Entspannung oder Grünflächen suchen, werden nichts davon finden. An einem heißen Sommernachmittag kann die Kreuzung bei Gedränge und lautem Verkehr schnell erdrückend wirken. Wer auf Reize empfindlich reagiert, sollte seinen Besuch für den frühen Morgen planen. Familien mit Kleinkindern sollten wissen, dass der Platz rund um den Brunnen zu Stoßzeiten sehr begrenzt ist und das Manövrieren mit einem Kinderwagen schwierig werden kann.