Soho, London: Ẩm thực, văn hóa và nhịp sống về đêm ở West End

Soho thực sự là gì

Soho là một trong những khu phố London mà danh tiếng thường đến trước cả khi bạn đặt chân tới. Người ta hay kỳ vọng nó phải ngầu, hoặc lộn xộn, hoặc thời thượng — và tùy góc phố tùy giờ trong ngày, nó có thể là cả ba. Thực ra, Soho là một mạng lưới phố xá theo kiến trúc thời Georgian và Victorian, rộng chừng một dặm vuông, nằm ngay trung tâm West End. Điều khiến nó đáng để bạn dành thời gian không phải là bất kỳ địa danh nào cụ thể, mà là mật độ của những thứ đang diễn ra trong tầm đi bộ rất ngắn.

Khu phố nằm trong Thành phố Westminster, giới hạn bởi Oxford Street ở phía bắc, Regent Street ở phía tây, Coventry Street và Piccadilly Circus ở phía nam, và Charing Cross Road ở phía đông. Những con phố cốt lõi — Old Compton Street, Frith Street, Dean Street, Wardour Street — tạo thành một mạng lưới chặt chẽ có thể đi bộ qua trong khoảng hai mươi phút, nhưng để khám phá thực sự thì cần nhiều hơn thế. Soho không có cổng vào. Bạn bước vào từ bất kỳ hướng nào, và tính cách của khu phố thay đổi từng dãy nhà một.

Lịch sử ngắn gọn lý giải hiện tại

Hành trình từ đất nông nghiệp đến điểm nóng văn hóa của Soho là câu chuyện về những làn sóng nhập cư tiếp nối nhau. Vùng đất này từng là tài sản Hoàng gia vào những năm 1530, và quá trình đô thị hóa thực sự bắt đầu vào thế kỷ 17. Điều khiến Soho khác biệt với các khu phát triển khác ở West End là nó trở thành nơi trú ẩn: đầu tiên là cho người Huguenot Pháp theo đạo Tin lành chạy trốn cuộc đàn áp tôn giáo sau năm 1685, rồi đến các cộng đồng Hy Lạp, Ý, Trung Hoa và Do Thái trong suốt thế kỷ 18 và 19. Mỗi cộng đồng để lại dấu ấn ẩm thực, thương mại và văn hóa vẫn còn cảm nhận được đến tận hôm nay.

Đến thế kỷ 19, Soho đã trở thành khu giải trí chính của London — vai trò mà nó chưa bao giờ thực sự từ bỏ. Khu phố còn mang tiếng là nơi bao dung những ai không vừa khít với khuôn mẫu xã hội chính thống — đó là một phần lý do nó trở thành trung tâm của đời sống LGBTQ+ tại London, một ý nghĩa mà Old Compton Street vẫn còn giữ cho đến ngày nay. Lịch sử nhiều lớp đó chính là thứ tạo nên kết cấu đặc biệt của Soho: cái cảm giác rằng mỗi tòa nhà đã trải qua nhiều cuộc đời, và cuộc đời hiện tại chưa bao giờ là lời cuối.

Để hiểu rõ hơn về vị trí của Soho trong bức tranh tổng thể West End, hãy xem hướng dẫn của chúng tôi về khu phố West End, bao gồm cả những khu lân cận như Covent Garden và Mayfair.

Soho theo từng thời điểm trong ngày

Buổi sáng và trưa

Soho buổi sáng sớm rất yên tĩnh — điều này khiến hầu hết du khách lần đầu ngạc nhiên. Đến 8 giờ sáng, xe giao hàng chen chúc trên các phố nhỏ, nhân viên nhà hàng đang nhận hàng, và mùi cà phê thoang thoảng từ vài quán mở cửa sớm. Đây là thời điểm tốt nhất để cảm nhận vẻ đẹp kiến trúc của khu vực: những mặt tiền gạch Georgian hẹp trên Frith Street, các cửa hiệu thời Victoria trên Berwick Street, hay thỉnh thoảng một cánh cửa quán pub cầu kỳ trông như bước ra từ tranh minh họa của Dickens.

Chợ Berwick Street — một khu chợ đường phố truyền thống có lịch sử từ đầu thế kỷ 18 — bắt đầu nhộn nhịp từ khoảng 9 giờ sáng các ngày trong tuần. Đây chủ yếu là chợ hoa quả, rau củ và đồ ăn đường phố. Dù nhỏ hơn trước, nó vẫn là một trong số ít dấu vết bình dân còn sót lại ở một khu vực đã trở nên ngày càng đắt đỏ. Ghé mua gì đó ăn ở đây, và bạn sẽ cảm nhận được một Soho chưa được đánh bóng cho du khách.

Buổi chiều

Buổi chiều là lúc cảnh quan ẩm thực và mua sắm độc lập của Soho hiện ra rõ nét nhất. Mạng lưới phố xá giữa Dean Street và Wardour Street chứa đựng một mật độ dày đặc các nhà hàng độc lập — Nhật Bản, Ý, Trung Hoa, Pháp, Tây Phi, Trung Đông — phản ánh lịch sử nhập cư của khu phố theo cách rất sống động. Đây không phải là một khu ẩm thực được dựng lên bởi nhà đầu tư bất động sản; sự phong phú này hình thành một cách tự nhiên, và sự cạnh tranh khốc liệt đủ để giữ chất lượng ở mức cao.

Wardour Street từ lâu gắn với ngành điện ảnh và hậu kỳ của Anh, và bạn vẫn có thể nhận ra những biển hiệu studio kín đáo và văn phòng truyền thông nằm trên tầng lầu, phía trên các nhà hàng tầng trệt. Ronnie Scott's Jazz Club trên Frith Street — hoạt động liên tục từ năm 1959 — đóng cửa ban ngày, nhưng sự hiện diện của nó góp phần tạo nên chiều sâu sáng tạo đặc trưng của khu phố.

Buổi tối và đêm khuya

Soho sau khi màn đêm buông xuống mang năng lượng và âm lượng hoàn toàn khác, dù không phải lúc nào cũng theo kiểu du khách mới đến hay hình dung. Đám đông xem hát sớm bắt đầu xuất hiện từ 5 đến 7 giờ tối, lấp đầy các nhà hàng dọc Dean Street và Greek Street. Đến 8 giờ, những con phố quanh Old Compton Street đã thực sự sầm uất: bàn ngoài vỉa hè chật kín dù trời có ấm hay không, các quán bar nhìn qua cửa sổ lớn thấy người ngồi chật chội bên trong, từng nhóm người tụ rồi tan trên các góc đường. Tiếng ồn tăng lên rõ rệt vào khoảng 9 giờ tối, và vào tối thứ Sáu, thứ Bảy, chính các con phố trở thành không gian xã hội.

Đây cũng là lúc bản sắc LGBTQ+ của Soho hiện diện rõ ràng nhất. Old Compton Street và các phố xung quanh tập trung một số quán bar và địa điểm dành cho cộng đồng gay lâu đời nhất London. Đây không phải không gian dành riêng cho LGBTQ+ — Soho chưa bao giờ hoạt động theo kiểu đó — nhưng sự chấp nhận ở đây là thực sự và có chiều sâu, không phải màn trình diễn. Du khách LGBTQ+ đi một mình thường sẽ thấy Soho là một trong những khu thoải mái và thân thiện nhất London.

Những gì đáng nhìn và nên đi bộ đến đâu

Soho thích hợp để dạo bộ không theo lịch trình cứng nhắc, nhưng một vài điểm neo giúp bạn định hướng tốt hơn. Bắt đầu từ phía nam tại Piccadilly Circus — không phải vì những tấm biển quảng cáo phát sáng (nhìn gần thực ra không ấn tượng lắm), mà vì nó cho bạn một điểm xuất phát rõ ràng. Từ đây, đi bộ lên phía bắc theo Wardour Street hoặc Frith Street và bạn sẽ ngay lập tức bước vào lõi sinh hoạt của khu phố.

Soho Square, một vườn hoa công cộng nhỏ ở phía bắc khu phố, rất đáng để ghé. Ở trung tâm có một căn nhà gác gỗ nhỏ kỳ lạ được xây từ đầu thế kỷ 20, trông như một túp lều trong truyện cổ tích nhưng thực ra bên dưới là kho chứa đồ ngầm. Vào những buổi chiều ấm áp, nhân viên văn phòng và sinh viên trải mình trên thảm cỏ — đây là một trong số ít khoảng thở thực sự giữa khu phố dày đặc này.

Old Compton Street chạy theo hướng đông-tây qua nửa phía nam của Soho và là con phố gắn liền nhất với đời sống xã hội của khu phố. Các tiệm bánh ngọt, cửa hàng thực phẩm và hiệu sách từng định hình nó nay phần lớn đã nhường chỗ cho quán bar và nhà hàng, nhưng con phố vẫn giữ được năng lượng riêng — hãy ghé vào những thời điểm khác nhau trong ngày để cảm nhận sự thay đổi.

Ngay phía đông của Soho, qua bên kia Charing Cross Road, bạn sẽ tìm thấy Covent Garden — điểm tiếp theo hợp lý nếu bạn đang đi về phía đông, đặc biệt để khám phá khu chợ có mái che và các nghệ sĩ đường phố.

Nhà hát, âm nhạc và nghệ thuật

Soho nằm ở rìa khu Theatreland của London, và một số nhà hát nhỏ độc lập hoạt động ngay trong khu phố — trong đó có Soho Theatre trên Dean Street, nổi tiếng với việc dàn dựng các vở kịch mới và stand-up comedy. Các vở diễn West End lớn tập trung hơn một chút ở phía nam quanh Shaftesbury Avenue — con phố tạo thành rìa phía nam của Soho.

Nếu bạn đang lên kế hoạch cho một buổi tối xem kịch, hãy xem hướng dẫn toàn diện về các vở diễn West End ở London để biết cách đặt vé, giá cả và những vở nào thường có giảm giá vé vào phút chót.

Ronnie Scott's Jazz Club là địa điểm âm nhạc mang ý nghĩa lịch sử nhất của Soho và vẫn hoạt động hàng đêm với chương trình trải dài từ các nghệ sĩ lâu năm đến những tên tuổi jazz đang lên. Vé bắt buộc cho các buổi diễn chính và nên đặt trước nếu bạn đến vào cuối tuần. Phòng diễn khá thân mật theo tiêu chuẩn của hầu hết các địa điểm âm nhạc — sức chứa khoảng 200–250 chỗ ngồi — và tầm nhìn từ hầu hết các bàn đều ổn.

Ẩm thực, đồ uống và mua sắm

Soho có lẽ là nơi có lựa chọn ẩm thực đa dạng nhất trung tâm London. Chinatown, kỹ thuật mà nằm ở rìa phía nam của Soho quanh phố Gerrard, bổ sung thêm một lớp nhà hàng Đông và Đông Nam Á vào hỗn hợp đó. Trong khuôn viên Soho, thực đơn trải dài từ những quán trattoria Ý lâu đời trên Frith Street và Old Compton Street đến nhà hàng yakitori Nhật trên Golden Square, hay các quán Tây Phi nằm khuất trong các ngõ nhỏ. Khu phố này không rẻ — giá thuê mặt bằng cao và giá menu phản ánh điều đó — nhưng tỷ lệ chất lượng-giá cả nhìn chung tốt hơn so với những phần West End mang tính du lịch hơn.

Về đồ uống, cảnh quan quán pub ở đây có một số cơ sở lâu đời đáng chú ý. The French House trên Dean Street đã là biểu tượng của Soho từ đầu thế kỷ 20; trong Thế chiến II, quán là điểm gặp gỡ của lực lượng Pháp Tự do dưới quyền de Gaulle, và ngày nay vẫn phục vụ rượu vang theo ly nhỏ theo cách truyền thống cố ý. Quán nhỏ, thường đông người và không có nhạc ầm ĩ — điều khiến nó trở thành một điểm hiếm gặp trong hệ sinh thái buổi tối ở Soho.

Mua sắm ở Soho thiên về các cửa hàng độc lập và chuyên biệt: tiệm đĩa nhạc trên Berwick Street, hiệu sách nhiếp ảnh gần The Photographers' Gallery trên Ramillies Street, quần áo vintage, và các cửa hàng thực phẩm đặc sản. Đây không phải điểm mua sắm theo nghĩa của Oxford Street (chỉ cách một đoạn đi bộ về phía bắc), và đó chính xác là lý do khiến nó thú vị hơn để dạo lượn.

Nếu bạn yêu thích nhiếp ảnh, The Photographers' Gallery trên Ramillies Street, ngay cạnh Oxford Street ở rìa phía bắc của Soho, miễn phí vào cửa và thường xuyên trưng bày các triển lãm nhiếp ảnh đương đại chất lượng cao.

Thông tin thực tế cho du khách

Bản thân Soho không thu phí vào cửa và không có giờ hoạt động cố định — đây là khu phố đô thị mở, có thể ghé thăm bất cứ lúc nào. Các con phố nhìn chung an toàn ở mọi giờ, dù những lưu ý thông thường về đám đông và khu vực nightlife sầm uất vẫn nên áp dụng vào tối cuối tuần. Mối lo ngại chính là móc túi ở những điểm đông người buổi tối, chứ không phải vấn đề an toàn cá nhân theo nghĩa rộng hơn.

Khu phố gần như bằng phẳng hoàn toàn và các đường phố đều được lát đá, giúp người dùng xe lăn di chuyển khá thuận tiện trên các tuyến đường chính, dù một số ngõ nhỏ hơn có thể có mặt đường gồ ghề hoặc bị chắn tạm thời bởi bàn ăn ngoài trời. Ga Tottenham Court Road có lối vào không bậc thang từ mặt đường đến sân ga tuyến Elizabeth và Central; hãy kiểm tra website TfL trước khi đến để xem bản đồ tiếp cận hiện tại, vì nó được cập nhật định kỳ.

Thời tiết ảnh hưởng đáng kể đến trải nghiệm: văn hóa vỉa hè của Soho — những bàn ăn ngoài trời dọc Old Compton Street — phát huy tốt nhất khi trời khô ráo. Khí hậu London có thể mưa quanh năm, với tần suất cao hơn từ tháng Mười đến tháng Giêng. Khi trời mưa, Soho lui vào trong nhà và các địa điểm có mái che trở nên quan trọng hơn — đó là lúc nhà hát, câu lạc bộ jazz và nhà hàng thực sự tỏa sáng.

Để có cái nhìn đầy đủ hơn về thời điểm nên đến London và những gì mỗi mùa mang lại, hãy xem hướng dẫn về thời điểm tốt nhất để đến London.