Soho, Londres: Gastronomía, cultura y vida nocturna en el West End

Qué es Soho en realidad

Soho es uno de esos barrios londinenses cuya reputación suele llegar antes que el propio lugar. La gente espera encontrar algo transgresor, sórdido o de moda, y dependiendo de la esquina y la hora del día, puede ser las tres cosas a la vez. En realidad, Soho es una cuadrícula de poco más de un kilómetro cuadrado de calles georgianas y victorianas en pleno corazón del West End, y lo que hace que valga la pena visitarlo no es ningún monumento en particular, sino la densidad de cosas que ocurren a escasos minutos a pie unas de otras.

El barrio se encuentra en la City of Westminster, delimitado a grandes rasgos por Oxford Street al norte, Regent Street al oeste, Coventry Street y Piccadilly Circus al sur, y Charing Cross Road al este. Sus calles principales —Old Compton Street, Frith Street, Dean Street, Wardour Street— forman una malla compacta que se puede cruzar a pie en unos veinte minutos, aunque explorarla bien lleva bastante más. Soho no es un destino con una entrada definida: uno llega desde donde sea, y el carácter del barrio cambia manzana a manzana.

Una historia breve que explica el presente

La evolución de Soho, de tierras de labranza a epicentro cultural, es una historia de sucesivas oleadas migratorias. En los años 1530 ya era propiedad de la Corona, y el desarrollo urbano serio comenzó en el siglo XVII. Lo que diferenció a Soho de otros barrios del West End en expansión fue que se convirtió en un lugar de refugio: primero para los hugonotes protestantes franceses que huían de la persecución religiosa tras 1685, y después para comunidades griegas, italianas, chinas y judías a lo largo de los siglos XVIII y XIX. Cada grupo dejó huellas culinarias, comerciales y culturales que todavía hoy son perceptibles.

En el siglo XIX, Soho se había convertido en el principal distrito de ocio de Londres, un papel del que nunca se ha desprendido del todo. El barrio también acumuló fama de tolerancia hacia quienes no encajaban fácilmente en la sociedad dominante, lo que explica en parte que se convirtiera en un centro de la vida LGBTQ+ en Londres, una relevancia que Old Compton Street conserva hoy en día. Esa historia por capas es lo que le da a Soho su textura particular: la sensación de que cada edificio ha tenido varias vidas, y la actual nunca es la última.

Para hacerse una idea más amplia de cómo encaja Soho en el West End, consulte nuestra guía del barrio del West End, que cubre la zona circundante, incluidos Covent Garden y Mayfair.

Soho según la hora del día

Mañana y mediodía

Soho a primera hora de la mañana está tranquilo, algo que sorprende a la mayoría de los visitantes que llegan por primera vez. A las 8 de la mañana, los vehículos de reparto atestan las estrechas callejuelas, el personal de los restaurantes recibe mercancía y el aroma a café se escapa de los pocos bares que abren temprano. Es el mejor momento para apreciar la textura arquitectónica del barrio: las estrechas fachadas de ladrillo georgiano en Frith Street, los escaparates victorianos de Berwick Street, alguna que otra ornamentada puerta de pub que parece sacada de una ilustración de Dickens.

El Berwick Street Market, un mercado callejero con historia que se remonta a principios del siglo XVIII, cobra vida desde las 9 de la mañana en días de entre semana. Es principalmente un mercado de frutas, verduras y comida callejera, y aunque es más pequeño de lo que fue, sigue siendo uno de los pocos reductos de clase obrera en una zona que se ha encarecido notablemente. Compre algo de comer aquí y sentirá el Soho que no ha sido diseñado para los turistas.

Tarde

Por la tarde es cuando la escena gastronómica y el comercio independiente de Soho cobran protagonismo. La cuadrícula de calles entre Dean Street y Wardour Street concentra una gran cantidad de restaurantes independientes —japoneses, italianos, chinos, franceses, de África Occidental, de Oriente Medio— que reflejan de forma palpable la historia de inmigración del barrio. No se trata de un barrio gastronómico creado por un promotor inmobiliario; la densidad es orgánica, y la competencia es tan intensa que la calidad suele ser alta.

Wardour Street lleva tiempo asociada a la industria cinematográfica y de postproducción británica, y todavía se pueden ver los discretos rótulos de estudios y oficinas de empresas de medios en los pisos superiores de los restaurantes de la planta baja. El Ronnie Scott's Jazz Club en Frith Street, que lleva programando actuaciones de jazz de forma ininterrumpida desde 1959, permanece cerrado durante el día, pero su presencia contribuye a la seriedad creativa que se respira en el barrio.

Noche

Soho de noche es un lugar diferente en cuanto a energía y volumen, aunque no siempre de la manera que esperan los nuevos visitantes. El público que va al teatro llega entre las 5 y las 7 de la tarde, llenando los restaurantes de Dean Street y Greek Street. A las 8, las calles alrededor de Old Compton Street están ya muy animadas: mesas en la acera ocupadas sin importar el tiempo, bares visiblemente llenos a través de sus amplios ventanales, grupos que se forman y se separan en las esquinas. El nivel de ruido sube notablemente hacia las 9 de la noche, y los viernes y sábados las propias calles se convierten en espacios de encuentro.

Es también cuando la identidad LGBTQ+ de Soho se hace más visible. Old Compton Street y las calles de alrededor concentran algunos de los bares y locales gay con más solera de Londres. No es un espacio exclusivamente LGBTQ+, Soho nunca ha funcionado de forma tan ordenada, pero su aceptación de la diversidad sexual es profunda y genuina, no performativa. Los viajeros LGBTQ+ que vienen solos encontrarán en Soho uno de los rincones más relajados y acogedores de Londres.

Qué ver (y por dónde caminar)

Soho se disfruta más paseando sin un itinerario estricto, pero algunos puntos de referencia ayudan a orientarse. Empiece por el extremo sur, en Piccadilly Circus, no tanto por los anuncios luminosos en sí, que de cerca tienen más de funcional que de espectacular, sino porque sirven como punto de partida. Desde allí, camine hacia el norte por Wardour Street o Frith Street y enseguida estará en el corazón activo del barrio.

Soho Square, un pequeño jardín público en el extremo norte del barrio, merece la visita. En su centro hay una curiosa caseta de jardinero con entramado de madera que data de principios del siglo XX y alberga instalaciones de almacenamiento subterráneo, no una casa de campo como aparenta. Las tardes de buen tiempo, empleados de oficina y estudiantes llenan el césped: es uno de los pocos espacios donde respirar en esta densa parte de la ciudad.

Old Compton Street discurre de este a oeste por la mitad inferior de Soho y es la calle más asociada a la vida social del barrio. Las pastelerías, delis y librerías que antes la definían han sido reemplazadas en gran parte por bares y restaurantes, pero la calle mantiene una energía particular y vale la pena recorrerla a distintas horas del día para ver cómo cambia el ambiente.

Justo al este de Soho, al cruzar Charing Cross Road, se encuentra Covent Garden, una parada lógica si continúa caminando hacia el este, especialmente por su mercado cubierto y sus artistas callejeros.

Teatro, música y artes

Soho linda con el Theatreland londinense, y varios teatros independientes más pequeños funcionan dentro del propio barrio, entre ellos el Soho Theatre en Dean Street, conocido por estrenar obras nuevas y espectáculos de monólogos. Las grandes producciones del West End se concentran un poco más al sur, en Shaftesbury Avenue, que forma el flanco sur de Soho.

Si planea una velada centrada en el teatro, consulte la guía completa sobre los espectáculos del West End en Londres para información sobre reservas, precios y qué producciones suelen ofrecer descuentos de última hora.

El Ronnie Scott's Jazz Club es el local de música con mayor tradición histórica de Soho y sigue funcionando cada noche con una programación que va desde artistas consolidados hasta músicos de jazz emergentes. Las entradas para los espectáculos principales son necesarias y conviene reservarlas con antelación para las actuaciones del fin de semana. La sala es íntima para los estándares de la mayoría de los locales de música, con capacidad para unas 200 o 250 personas sentadas, y la visibilidad desde la mayor parte de las mesas es razonable.

Gastronomía, copas y compras

La oferta gastronómica de Soho es una de las más variadas del centro de Londres. Chinatown, que técnicamente linda con Soho por el sur alrededor de Gerrard Street, añade otra capa de restaurantes del este y sudeste asiático a la mezcla. Dentro del propio Soho, la oferta va desde las tradicionales trattorias italianas de Frith Street y Old Compton Street hasta los restaurantes japoneses de yakitori en Golden Square y los locales de África Occidental escondidos en callejuelas secundarias. El barrio no es barato: los alquileres son altos y los precios lo reflejan, pero la relación calidad-precio es en general mejor que en las partes del West End más orientadas al turismo masivo.

En cuanto a los bares, el panorama de pubs incluye algunos establecimientos con mucha historia. El French House en Dean Street lleva siendo una institución de Soho desde principios del siglo XX; durante la Segunda Guerra Mundial fue punto de encuentro de las Fuerzas de la Francia Libre bajo de Gaulle, y todavía sirve el vino en medias copas de forma deliberadamente tradicional. Es pequeño, a menudo concurrido y sin música alta, lo que lo convierte en una rareza dentro del ecosistema nocturno de Soho.

Las compras en Soho se orientan hacia lo independiente y lo especializado: tiendas de discos en Berwick Street, librerías de fotografía cerca de la Photographers' Gallery en Ramillies Street, ropa vintage y tiendas de alimentación especializadas. No es un destino comercial como Oxford Street, que queda a un corto paseo hacia el norte, y eso es precisamente lo que lo hace más interesante para curiosear.

Si le interesa la fotografía, The Photographers' Gallery en Ramillies Street, a pocas calles de Oxford Street en el extremo norte de Soho, tiene entrada gratuita y ofrece exposiciones de fotografía contemporánea de gran nivel de forma constante.

Información práctica para visitantes

Soho no tiene precio de entrada ni horario fijo: es un barrio urbano abierto al que se puede acceder a cualquier hora. Las calles son seguras en general a todas horas, aunque en las noches de fin de semana conviene aplicar la precaución habitual en zonas concurridas con mucha vida nocturna. El principal riesgo son los carteristas en los puntos más transitados por la noche, no la seguridad personal en un sentido más amplio.

El barrio es casi completamente plano y las calles están pavimentadas, lo que lo hace ampliamente accesible para usuarios de silla de ruedas en las rutas principales, aunque algunas de las callejuelas más estrechas tienen superficies irregulares u obstáculos temporales por la terraza de los restaurantes. La estación de Tottenham Court Road tiene acceso sin escalones desde la calle a los andenes de las líneas Elizabeth y Central; consulte el sitio web de TfL antes de su visita para ver el mapa actualizado de accesibilidad, ya que se actualiza periódicamente.

El tiempo afecta notablemente a la experiencia: la cultura de terraza de Soho, con las mesas al aire libre en los bares y restaurantes de Old Compton Street, funciona mucho mejor con buen tiempo. El clima londinense implica que puede llover en cualquier época del año, con mayor frecuencia entre octubre y enero. Con lluvia, Soho se refugia en el interior y sus locales cubiertos cobran más protagonismo: entonces son los teatros, los clubes de jazz y los restaurantes los que brillan.

Para tener una visión más completa de cuándo visitar Londres y qué esperar según la temporada, consulte la guía sobre la mejor época para visitar Londres.