Bourbon Street, La Nouvelle-Orléans : le guide du visiteur

Ce qu'est vraiment Bourbon Street

Bourbon Street, officiellement connue sous le nom de Rue Bourbon, est une artère publique de 13 blocs qui traverse le cœur du French Quarter, de Canal Street (côté centre-ville) jusqu'à l'avenue Esplanade (côté amont du fleuve), où elle se prolonge dans le quartier du Marigny. Elle a été tracée en 1721 ou 1722 par l'ingénieur français Adrien de Pauger et porte le nom de la maison royale française des Bourbon — et non du whisky : le bourbon américain en tant que style nommé n'est apparu qu'à la fin du XVIIIe ou au début du XIXe siècle, bien après que la rue ait reçu son nom. La rue est plus ancienne que les États-Unis eux-mêmes.

La majeure partie de Bourbon Street se situe dans le Vieux Carré, le quartier historique du French Quarter protégé par la Commission du Vieux Carré. Contrairement à ce que beaucoup de visiteurs supposent, une portion significative de la rue est résidentielle. Les bars, clubs et boutiques de souvenirs se concentrent dans les premiers blocs, de Canal à St. Ann Street. Au-delà de St. Ann, l'ambiance change rapidement : place aux maisons de ville créoles et aux restaurants de quartier.

La rue selon l'heure du jour

Le matin, c'est la version de Bourbon Street que connaissent les habitants. Entre 7 h et 11 h, les premiers blocs sentent la bière éventée et la javel, pendant que des équipes de nettoyage passent le jet d'eau sur les trottoirs devant les clubs. Les enseignes au néon sont éteintes ou tamisées. Quelques bars ne ferment jamais — leurs portes ouvertes sur la lumière du jour, musique en fond, pour une poignée de travailleurs de nuit qui finissent leur verre. C'est une étude en contrastes franchement intéressante, même si l'ambiance n'est pas faite pour tout le monde.

L'après-midi, le public change. Dès 13 h, les touristes apparaissent avec leur daiquiri à emporter. Les blocs du haut, près d'Esplanade, restent calmes à toute heure, ombragés par des balcons du second étage ornés de ferronneries datant de la période coloniale espagnole. La lumière tombe différemment sur les façades en plâtre l'après-midi — c'est la meilleure fenêtre pour la photographie avant que la foule ne rende toute composition impossible.

À la nuit tombée, Bourbon Street devient la chose dont tout le monde a entendu parler. À partir de 21 h environ, les blocs entre Canal et St. Peter se transforment en promenade piétonne animée : la musique live déborde de chaque porte ouverte, des brass bands rivalisent entre eux, et le son permanent des gobelets en plastique sur le béton forme une trame sonore continue. Le bruit est d'une nature particulière, faite de couches superposées : country dans un bar, R&B dans le suivant, une trompette au loin. En haute saison et le week-end, on peut se sentir claustrophobe. Ce n'est pas une mise en garde, juste un repère.

Une profondeur historique au-delà des néons

Le Jean Lafitte's Blacksmith Shop, au 941 Bourbon Street, est considéré comme l'une des plus anciennes constructions de la vallée du Mississippi, érigée au début du XVIIIe siècle par la famille Lafon. Il s'agit d'une structure briquetée entre poteaux — une technique coloniale française consistant à tasser de la brique entre des poteaux en bois — qui a survécu précisément grâce à ce mode de construction, tandis que les bâtiments en brique plus récents s'effondraient. Aujourd'hui c'est un bar, faiblement éclairé à la bougie, et les plafonds bas et les murs bruts ne sont pas des choix esthétiques : ce sont des éléments d'origine.

L'Old Absinthe House, au 240 Bourbon Street, remonte au début du XIXe siècle et aurait servi de l'absinthe à des clients illustres, dont, selon la légende, Andrew Jackson et le pirate Jean Lafitte. Les fontaines à absinthe en marbre sont toujours en place à l'intérieur. Aucun de ces deux lieux ne s'impose bruyamment. Il faut savoir les chercher parmi les enseignes plus tapageuses.

L'architecture de la rue reflète trois siècles de gouvernance : française, espagnole et américaine. Les balcons en fer forgé que les visiteurs associent au French Quarter sont en grande partie un héritage colonial espagnol, installés après les incendies de 1788 et 1794 qui avaient détruit une bonne part des constructions françaises d'origine. Pour un panorama complet de l'architecture du French Quarter et de ses strates historiques, le guide historique de La Nouvelle-Orléans retrace cette évolution en détail.

Se repérer dans la rue au quotidien

Bourbon Street se visite entièrement à pied, sans réservation, billet ni organisation particulière. Le tramway Canal et le tramway Riverfront s'arrêtent tous deux à ou près de Canal Street, vous déposant à l'entrée sud de la rue. Depuis la plupart des hôtels du French Quarter, on y est en moins de dix minutes à pied.

Le choix des chaussures compte plus qu'on ne le pense. Les trottoirs des blocs historiques sont irréguliers — briques déplacées et fissures ponctuelles, notamment dans les rues transversales. Les talons hauts sont courants le week-end soir, mais des chaussures plates s'adaptent bien mieux au terrain. L'accessibilité est inégale : les intersections principales disposent de bateaux de trottoir, mais les intérieurs des bâtiments historiques et des anciens bars sont souvent dépourvus de rampes d'accès. Pendant le Mardi Gras et les grands événements, la rue est réservée aux piétons et la densité de la foule rend la circulation en fauteuil roulant extrêmement difficile.

La liaison la plus directe avec le reste du French Quarter passe par les rues transversales : Royal Street longe la rue en parallèle, un bloc vers le fleuve, avec une ambiance plus apaisée, entre galeries d'art et antiquaires — un utile contrepoint. Jackson Square se trouve à 10 minutes à pied vers l'est et le sud, et ancre l'extrémité riveraine du quartier.

Les blocs du haut : une autre rue

Franchissez St. Ann Street en direction d'Esplanade et le niveau sonore chute sensiblement dès le demi-bloc suivant. Ce tronçon, parfois surnommé le « Bourbon calme », abrite des restaurants de quartier, quelques bars locaux sans droit d'entrée ni videur, et des immeubles résidentiels avec des plantes en pot sur des balcons en fer forgé. La circulation piétonne s'allège jusqu'à devenir gérable, même le samedi soir.

Les blocs du haut, c'est là où Bourbon Street cesse de jouer un rôle pour les touristes et existe simplement. Ça vaut la peine de parcourir ce tronçon avant de revenir vers l'animation en dessous de St. Ann — ne serait-ce que pour comprendre à quoi ressemble une rue résidentielle du French Quarter quand elle n'est pas en train d'organiser une fête.

Du côté d'Esplanade, vous êtes à quelques minutes à pied du parc Louis Armstrong et du quartier du Tremé, qui possède sa propre tradition de musique live — bien antérieure à la commercialisation de Bourbon Street, et de plusieurs générations. Le guide du jazz à La Nouvelle-Orléans explique la différence entre les salles de musique live destinées aux touristes et la scène locale plus authentique.

À qui cette rue ne convient pas

La réputation de Bourbon Street est son principal handicap auprès de certains voyageurs. Si vous cherchez une salle de jazz ou une destination gastronomique, vous ne trouverez ni l'un ni l'autre ici, du moins pas principalement. La musique live sur Bourbon tend vers les reprises à fort volume et les sets de DJ calibrés pour un public en mode fête. Les options culinaires dans les premiers blocs penchent vers les prix touristiques et la praticité, au détriment de la qualité.

Les voyageurs en quête de jazz sérieux trouveront une expérience bien plus authentique au Preservation Hall sur St. Peter Street, à deux blocs de là, ou dans Frenchmen Street dans le Marigny, où des musiciens locaux jouent pour un public plus restreint et plus attentif.

Les voyageurs hypersensibles aux stimulations sensorielles, ceux qui ne boivent pas dans un environnement qui pousse fortement à la consommation d'alcool, et toute personne qui supporte mal la foule devraient bien réfléchir avant de s'aventurer dans les premiers blocs après la tombée de la nuit en week-end. La rue est une voie publique à part entière, mais aux heures de pointe, elle fonctionne comme une fête en plein air très dense — et il n'existe aucun recoin calme dans la section animée où se réfugier.