Jackson Square : le cœur vivant du French Quarter

Ce qu'est vraiment Jackson Square

Jackson Square est un parc public d'un hectare et un monument historique national au cœur du French Quarter, classé en 1960. Appelé Place d'Armes sous la domination française puis Plaza de Armas sous les Espagnols, il fut rebaptisé Jackson Square le 28 janvier 1851 en hommage à la victoire du général Andrew Jackson lors de la bataille de La Nouvelle-Orléans en 1815. La statue équestre en bronze de Jackson, érigée en 1856 au centre du square, est l'un des monuments publics les plus emblématiques du Sud américain.

Le square n'est pas qu'un simple parc. C'est l'ancre géographique et symbolique du French Quarter, encadrée sur trois côtés par des bâtiments remarquables, à deux pas du Mississippi, avec Decatur Street et la levée entre le square et le fleuve. La cathédrale Saint-Louis se dresse directement dans l'axe central ; les immeubles Pontalba, construits dans les années 1840, longent les flancs nord et sud. L'ensemble du site relevait d'un urbanisme colonial délibéré, et cela se ressent encore aujourd'hui : formel, symétrique, et étonnamment préservé pour une ville qui a traversé des siècles d'inondations, d'incendies et de transformations.

Ce que vous découvrez en arrivant

En approchant depuis Decatur Street, le square s'ouvre à travers des grilles en fer forgé flanquées d'une rangée de diseuses de bonne aventure, de lecteurs de tarot et de portraitistes installés le long de la clôture. Cet anneau extérieur fonctionne indépendamment du parc lui-même, selon son propre calendrier informel : il se met en place généralement en milieu de matinée et se clairsème après la tombée de la nuit.

À l'intérieur de la grille, l'aménagement est soigné : jardins entretenus avec des allées en gravier rayonnant depuis la place centrale où se dresse la statue de Jackson. Le site est bien tenu, avec des bancs en fer forgé idéalement placés pour s'asseoir et observer. Les trois clochers de la cathédrale dominent l'horizon derrière la statue, et par beau temps, le matin, la géométrie de l'ensemble mérite qu'on s'arrête un moment pour la contempler. L'American Planning Association l'a d'ailleurs désigné comme l'un de ses Great Places in America en 2012 — et quand on se tient ici, on comprend aisément pourquoi.

Les trottoirs du périmètre le long des rues St. Peter et St. Ann accueillent la plupart des artistes de rue : statues vivantes, musiciens de jazz, brass bands et percussionnistes sur seaux. L'ambiance change radicalement selon l'heure. En début de matinée, c'est calme et propice aux photos. Vers 10h ou 11h, les artistes commencent à s'installer. L'après-midi, surtout le week-end, peut devenir une véritable surcharge sensorielle. En soirée, une fois les grilles fermées, l'animation se déplace vers les trottoirs et la promenade du Moon Walk au bord du fleuve.

L'histoire qui vous entoure

Le square est antérieur aux États-Unis eux-mêmes. Les urbanistes français ont tracé la Place d'Armes en 1721 comme terrain de parade militaire pour la ville de La Nouvelle-Orléans, tout juste fondée. Sous la domination espagnole, elle fut reconstruite après deux incendies dévastateurs en 1788 et 1794 qui rasèrent une grande partie des constructions coloniales françaises d'origine. Les bâtiments que les visiteurs admirent aujourd'hui, cathédrale comprise, sont en grande partie des reconstructions d'époque espagnole — ce qui explique pourquoi le soi-disant French Quarter est architecturalement plus espagnol que français.

La Cathédrale Saint-Louis qui borde le square au nord date dans sa forme actuelle de 1850, bien qu'une église se dresse sur ce site depuis 1727. C'est la plus ancienne cathédrale catholique en activité continue aux États-Unis. Les Immeubles Pontalba qui longent les flancs du square ont été construits entre 1849 et 1851 par la baronne Micaela Almonester de Pontalba, et comptent parmi les plus anciens immeubles d'appartements des États-Unis. Ensemble, ces bâtiments forment un ensemble architectural qui n'a presque pas d'équivalent en Amérique du Nord.

Le Cabildo, immédiatement à gauche de la cathédrale, est l'endroit où les actes de cession de la Louisiane ont été signés en 1803. Il abrite aujourd'hui un musée d'État de Louisiane. Le Presbytère, en miroir à droite de la cathédrale, est également un musée d'État, avec une exposition permanente sur le Mardi Gras. Les deux sont payants. Visiter l'un ou les deux enrichit considérablement le contexte historique de ce que vous observez depuis le square.

Une expérience qui change selon l'heure de la journée

Jackson Square est véritablement un lieu différent selon l'heure, et le savoir à l'avance transforme la façon dont vous organisez votre visite. En début de matinée, entre 7h et 9h30 environ, c'est la version que la plupart des visiteurs ne voient jamais : les grilles ne sont peut-être pas encore ouvertes, mais les alentours sont silencieux et frais, la cathédrale est doucement éclairée, et le fleuve est visible depuis les marches du Moon Walk sans aucune pression de foule.

De midi à la mi-après-midi, c'est l'heure de pointe. Les artistes de rue se disputent bruyamment leurs emplacements, les groupes de touristes arrivent par cars entiers, et les diseuses de bonne aventure du périmètre sont en plein exercice. C'est à ce moment-là que le square ressemble le plus à l'image que vous en avez probablement vue en photo — mais c'est aussi quand il donne le plus l'impression de se jouer lui-même. Si le bruit ou la densité de foule vous pèse, c'est la plage horaire la moins agréable.

La fin d'après-midi jusqu'au début de soirée offre un juste milieu. Les groupes de touristes se font plus rares, la lumière dorée se pose sur le Mississippi et l'atmosphère retrouve quelque chose de plus authentiquement local. Après la fermeture des grilles, beaucoup de visiteurs se dirigent vers le Café du Monde juste en face, de l'autre côté de Decatur Street, pour des beignets et un café au lait — l'un des rituels les plus immuables de toute la ville.

S'y repérer en pratique

Jackson Square se trouve dans le French Quarter, du côté du bord de fleuve. Le tramway Riverfront s'arrête près du French Market, à environ deux minutes à pied. Les bus RTA circulent sur Decatur Street. Depuis la plupart des hôtels du French Quarter, on y accède en moins de quinze minutes à pied. Depuis le Central Business District, la marche à travers Canal Street et dans le Quarter prend environ 20 minutes, ou vous pouvez prendre le tramway Riverfront.

Le square est plat et les allées principales sont fermes et praticables. Les artistes du périmètre étendent souvent leurs œuvres sur les trottoirs, ce qui peut considérablement réduire l'espace de passage aux heures chargées. Pour les personnes à mobilité réduite, Decatur Street offre les points d'accès les plus larges. Les poussettes sont maniables à l'intérieur du parc, mais les trottoirs alentour sont bondés aux heures de pointe.

Il n'y a pas de parking à proximité du square. Decatur Street dispose d'un stationnement payant limité ; les parkings couverts les plus proches se trouvent dans le CBD, près de Canal Street. Pour la plupart des visiteurs logeant dans le French Quarter, la marche est la seule option vraiment envisageable. Les déposes en VTC fonctionnent mieux sur Decatur Street.

Si vous construisez un itinéraire autour du square, pensez à le combiner avec le French Market à quelques pas en direction du fleuve, le Musée du Jazz de La Nouvelle-Orléans à l'Old U.S. Mint à quelques blocs de là, ou une soirée sur Royal Street pour ses galeries et ses musiciens de rue. Le square lui-même constitue un excellent point d'ancrage pour une demi-journée ou une journée complète de découverte du French Quarter.

Photographie, météo et quelques mises en garde honnêtes

Jackson Square est l'un des sites les plus photographiés de La Nouvelle-Orléans, et le défi est d'en rapporter une image qui vous appartienne vraiment, plutôt qu'une carte postale de plus. Le cliché classique se prend depuis Decatur Street en regardant vers le nord, à travers les grilles en direction de la cathédrale. Un angle plus intéressant s'offre depuis la promenade du Moon Walk, en regardant en arrière vers la cathédrale au-dessus des toits du square — surtout au crépuscule.

Les étés à La Nouvelle-Orléans sont franchement éprouvants. De juin à septembre, les températures frôlent régulièrement les 33 °C avec un fort taux d'humidité, et les orages d'après-midi sont monnaie courante. Jackson Square n'offre presque aucun ombrage. Si vous visitez en été, le matin n'est pas seulement préférable — c'est pratiquement indispensable pour le confort. Pensez à apporter de l'eau. Il n'y a aucun point de restauration à l'intérieur du square.

Une mise en garde honnête s'impose : le square peut paraître excessivement commercial en haute saison touristique. Les diseuses de bonne aventure et les portraitistes du périmètre sont insistants, sans être agressifs, et les artistes de rue oscillent entre le vrai talent et le simple tapage. Si vous recherchez le côté authentique et plus apaisé de La Nouvelle-Orléans, le square est davantage un point de départ qu'une destination en soi. Il ouvre sur la ville, plutôt que de la contenir.