Bourbon Street, Nueva Orleans: La guía real para visitantes

Qué es Bourbon Street en realidad

Bourbon Street, conocida formalmente como Rue Bourbon, es una calle pública de 13 cuadras que atraviesa el corazón del Barrio Francés desde Canal Street (el extremo más céntrico) hasta Esplanade Avenue (el extremo upriver), donde continúa hacia el barrio de Marigny. Fue trazada en 1721 o 1722 por el ingeniero francés Adrien de Pauger y recibió su nombre de la Casa Real francesa de Borbón, no del whiskey: el bourbon americano como estilo con nombre propio no surgió hasta finales del siglo XVIII o principios del XIX, mucho después de que se bautizara la calle. Es una vía que antecede a los propios Estados Unidos.

La mayor parte de Bourbon Street se encuentra dentro del Vieux Carré, el histórico Barrio Francés protegido por la Comisión del Vieux Carré. Al contrario de lo que muchos visitantes suponen, una parte importante de la calle es residencial. Los bares, clubes y tiendas de souvenirs se concentran en las cuadras inferiores, entre Canal y St. Ann Street. Al norte de St. Ann, el ambiente cambia rápidamente hacia casas criollas más tranquilas y restaurantes locales.

La calle según el horario

La mañana es la versión de Bourbon Street que conocen los locales. Entre las 7 y las 11 a.m., las cuadras inferiores huelen a cerveza rancia y cloro, con cuadrillas que limpian las aceras frente a los clubes con mangueras. Los letreros de neón están apagados o tenues. Algunos bares nunca cierran, con las puertas abiertas a la luz del día, poniendo música para un puñado de trabajadores del turno nocturno que terminan sus tragos. Es genuinamente interesante como estudio de contrastes, aunque no resulta cómodo para todo el mundo.

Por la tarde cambia la clientela. Hacia la 1 p.m. comienzan a aparecer turistas con daiquiris para llevar. Las cuadras superiores cerca de Esplanade son más tranquilas a cualquier hora, con sombra de balcones en segunda planta cubiertos de herrería que data del período colonial español. La luz cae de manera diferente sobre las fachadas de yeso por la tarde, y es la mejor ventana para fotografiar antes de que las multitudes hagan imposible cualquier composición.

Después de oscurecer es cuando Bourbon Street se convierte en lo que la gente ha escuchado. Desde aproximadamente las 9 p.m., las cuadras inferiores entre Canal y St. Peter están llenas de peatones, con música en vivo desbordándose por cada puerta abierta, bandas de brass compitiendo entre sí y el sonido constante de vasos de plástico sobre el concreto. El ruido es específico y tiene capas: country de un bar, R&B del siguiente, una trompeta lejana. En temporada alta y fines de semana puede sentirse claustrofóbico. No es una queja, solo una advertencia.

Historia más allá del neón

Jean Lafitte's Blacksmith Shop en el 941 de Bourbon Street es considerada una de las estructuras más antiguas del Valle del Mississippi, construida a principios del siglo XVIII por la familia Lafon. El edificio es una estructura de briquette-entre-poteaux, una técnica colonial francesa que utiliza ladrillos compactados entre postes de madera, y sobrevivió gracias a ese método de construcción mientras que edificios de ladrillo posteriores se desmoronaron. Hoy funciona como bar, iluminado apenas con velas, y los techos bajos y las paredes rugosas no son decisiones estéticas: son originales.

La Old Absinthe House en el 240 de Bourbon Street data de principios del siglo XIX y, según la leyenda, sirvió absenta a clientes como Andrew Jackson y el pirata Jean Lafitte. Las fuentes de mármol para absenta siguen en su lugar. Ninguno de estos sitios se anuncia a los gritos. Hay que saber dónde buscarlos entre los locales más ruidosos.

La arquitectura de la calle refleja tres siglos de gobierno: francés, español y estadounidense. Los balcones de hierro forjado que los visitantes asocian con el Barrio Francés son en gran medida una adición colonial española, instalados tras los incendios de 1788 y 1794 que destruyeron gran parte de la construcción francesa original. Para una visión más completa de la arquitectura del Barrio Francés y sus capas históricas, la guía histórica de Nueva Orleans explica esa evolución en detalle.

Cómo moverse por la calle sin complicaciones

Bourbon Street es completamente transitable a pie y no requiere reservas, boletos ni planificación previa. Los tranvías Canal y Riverfront tienen paradas en Canal Street o cerca de ella, dejándolo a usted en la entrada sur de la calle. Desde la mayoría de los hoteles del Barrio Francés, se llega caminando en menos de diez minutos.

El calzado importa más de lo que la gente espera. Las aceras de las cuadras históricas son desiguales, con adoquines desplazados y huecos ocasionales, especialmente en las calles laterales. Los tacones son comunes los fines de semana por la noche, pero los zapatos planos son mucho más prácticos para el terreno. La accesibilidad es inconsistente: hay rampas en las intersecciones principales, pero los interiores históricos y los bares más antiguos frecuentemente no tienen acceso para sillas de ruedas. Durante el Mardi Gras y eventos importantes, la calle se vuelve peatonal y las multitudes pueden hacer la navegación en silla de ruedas extremadamente difícil.

La conexión más directa con el resto del Barrio Francés es a través de las calles que la cruzan: Royal Street corre en paralelo una cuadra hacia el río y tiene un ambiente más tranquilo, de galerías y antigüedades, que sirve de buen contrapunto. Jackson Square queda a 10 minutos caminando hacia el este y el sur, y ancla el extremo del barrio que da al río.

Las cuadras superiores: otra calle

Cruce St. Ann Street en dirección a Esplanade y el nivel de ruido baja notablemente en media cuadra. Este tramo, que a veces se llama el «Bourbon tranquilo», tiene restaurantes locales, algunos bares de barrio sin cover ni porteros, y edificios residenciales con plantas en macetas sobre balcones de hierro. El tráfico peatonal se reduce a algo manejable incluso los sábados por la noche.

Las cuadras superiores son donde Bourbon Street deja de actuar para turistas y simplemente existe. Vale la pena recorrer este tramo antes de volver a la actividad que hay debajo de St. Ann, aunque sea para hacerse una idea de cómo luce una calle residencial del Barrio Francés cuando no está de fiesta.

En el extremo de Esplanade, usted queda a pocos minutos a pie del Parque Louis Armstrong y del barrio de Tremé, que tiene su propia tradición de música en vivo que precede en generaciones a la comercialización de Bourbon Street. La guía de música jazz de Nueva Orleans explica la diferencia entre los locales de música en vivo orientados al turismo y la escena local más profunda.

Para quién no es esta calle

La reputación de Bourbon Street es su mayor problema para ciertos viajeros. Si usted busca un espacio de jazz auténtico o un destino gastronómico, este no es el lugar principal para encontrarlos. La música en vivo de Bourbon tiende hacia bandas de covers a alto volumen y sets de DJ calibrados para un público festivo. Las opciones de comida en las cuadras inferiores suelen privilegiar el precio turístico y la conveniencia por encima de la calidad.

Los viajeros que buscan jazz en serio encontrarán una experiencia más auténtica en el Preservation Hall en St. Peter Street, a dos cuadras de distancia, o en Frenchmen Street en el barrio de Marigny, donde músicos locales tocan para públicos más pequeños y atentos.

Los viajeros con sensibilidades sensoriales, quienes no consumen alcohol por elección propia en un ambiente que lo promueve constantemente, y cualquier persona que no tolere bien las multitudes deben pensarlo bien antes de visitar las cuadras inferiores después de oscurecer en fin de semana. La calle es una vía pública funcional, pero en horas pico funciona como una fiesta al aire libre muy densa, y no hay ningún rincón más tranquilo en la sección activa al que retirarse.