Bourbon Street, New Orleans: La Guida Vera per i Visitatori

Cos'è davvero Bourbon Street

Bourbon Street, conosciuta formalmente come Rue Bourbon, è una strada pubblica di 13 isolati che attraversa il cuore del French Quarter da Canal Street (il lato verso il centro) fino a Esplanade Avenue (il lato verso monte), dove prosegue nel quartiere Marigny. Fu tracciata nel 1721 o nel 1722 dall'ingegnere francese Adrien de Pauger e prende il nome dalla casa reale francese dei Borbone, non dal whiskey: il bourbon americano come stile denominato emerse solo tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento, molto dopo la nascita della strada. Bourbon Street è più antica degli Stati Uniti stessi.

La maggior parte di Bourbon Street ricade nel Vieux Carré, il quartiere storico del French Quarter tutelato dalla Vieux Carré Commission. Contrariamente a quanto molti visitatori immaginano, una parte consistente della strada è residenziale. Bar, locali e negozi di souvenir si concentrano negli isolati più bassi, da Canal a St. Ann Street. Oltre St. Ann il carattere cambia rapidamente: si passa alle più quiete case creole e ai ristoranti di quartiere.

La strada ora per ora

Il mattino è la versione di Bourbon Street che conoscono i locali. Tra le 7 e le 11, nei blocchi più bassi aleggia l'odore di birra stantia e candeggina, mentre le squadre addette alle pulizie lavano i marciapiedi fuori dai locali. Le insegne al neon sono spente o fioche. Alcuni bar non chiudono mai: le porte spalancate sul giorno, la musica in sottofondo, qualche lavoratore del turno di notte che finisce il suo drink. È uno spaccato di vita genuinamente interessante per contrasto, anche se non è per tutti.

Nel pomeriggio la folla cambia. Dall'una in poi cominciano ad apparire i turisti con il daiquiri in mano. Gli isolati più in alto verso Esplanade sono più tranquilli a qualsiasi ora, ombreggiati dai balconi del secondo piano con le loro inferriate in ferro battuto risalenti al periodo coloniale spagnolo. La luce del pomeriggio cade in modo particolare sulle facciate intonacate, ed è il momento migliore per fotografare prima che la folla renda impossibile qualsiasi inquadratura.

Dopo il tramonto Bourbon Street diventa quello di cui tutti hanno sentito parlare. Dalle 21 in poi, i blocchi tra Canal e St. Peter sono invasi dai pedoni: musica dal vivo che fuoriesce da ogni porta aperta, bande di ottoni in competizione, il rumore costante di bicchieri di plastica sul cemento. Il tutto è rumoroso in modo specifico, stratificato: country da un bar, R&B dal successivo, una tromba in lontananza. Nei periodi di punta e nei fine settimana può sembrare claustrofobico. Non è una lamentela, solo una calibrazione.

Oltre il neon: la storia vera della strada

Il Jean Lafitte's Blacksmith Shop al numero 941 di Bourbon Street è considerato uno degli edifici più antichi dell'intera Valle del Mississippi, costruito agli inizi del Settecento dalla famiglia Lafon. Si tratta di una struttura a briquette-entre-poteaux, una tecnica costruttiva francese coloniale che prevede mattoni inseriti tra pali di legno: è grazie a questo metodo che l'edificio è sopravvissuto, mentre le costruzioni in mattoni erette in seguito sono crollate. Oggi funziona come bar, illuminato fiocamente da candele, con soffitti bassi e pareti ruvide che non sono una scelta estetica: sono originali.

L'Old Absinthe House al numero 240 di Bourbon Street risale ai primi dell'Ottocento e, secondo la leggenda, serviva assenzio a clienti illustri come Andrew Jackson e il pirata Jean Lafitte. Le fontane di marmo per l'assenzio sono ancora al loro posto. Nessuno di questi luoghi si impone con insegne vistose: bisogna sapere dove guardare, tra i locali più chiassosi.

L'architettura della strada riflette tre secoli di dominazione: francese, spagnola e americana. I balconi in ferro battuto che i visitatori associano al French Quarter sono in gran parte un'aggiunta del periodo coloniale spagnolo, installati dopo gli incendi del 1788 e del 1794 che distrussero buona parte delle costruzioni francesi originarie. Per un quadro più completo dell'architettura del French Quarter e dei suoi strati storici, la guida storica di New Orleans ripercorre quella evoluzione nel dettaglio.

Muoversi per la strada: consigli pratici

Bourbon Street si percorre tutta a piedi e non richiede prenotazioni, biglietti o pianificazione anticipata. Il Canal Streetcar e il Riverfront Streetcar fermano entrambi a Canal Street o nelle immediate vicinanze, mettendoti all'ingresso sud della strada. Dalla maggior parte degli hotel del French Quarter ci si arriva a piedi in meno di dieci minuti.

Le scarpe contano più di quanto si pensi. I marciapiedi nei blocchi storici sono sconnessi, con mattoni smossi e avvallamenti, soprattutto nelle traverse. I tacchi si vedono spesso nelle serate del fine settimana, ma le scarpe piatte sono decisamente più adatte al terreno. L'accessibilità è discontinua: gli attraversamenti pedonali rialzati esistono ai principali incroci, ma gli interni degli edifici storici e i bar più vecchi spesso non hanno rampe. Durante il Mardi Gras e i grandi eventi la strada diventa pedonale e la folla può rendere la navigazione in sedia a rotelle estremamente difficile.

Il collegamento più diretto con il resto del French Quarter passa per le strade trasversali: Royal Street scorre parallela un isolato verso il fiume, con un carattere più tranquillo fatto di gallerie e antiquariato che fa da piacevole contrappunto. Jackson Square è a 10 minuti a piedi verso est e sud, e funge da fulcro del lato fiume del quartiere.

I blocchi superiori: un'altra strada

Supera St. Ann Street in direzione Esplanade e il livello di rumore cala sensibilmente già dopo mezzo isolato. Questo tratto, a volte chiamato la 'Bourbon tranquilla', ospita ristoranti frequentati dai locali, qualche bar di quartiere senza cover charge né buttafuori, ed edifici residenziali con vasi di piante sui balconi in ferro. Il flusso di pedoni si assottiglia fino a diventare gestibile anche nelle serate del sabato.

Nei blocchi superiori Bourbon Street smette di esibirsi per i turisti e torna a esistere semplicemente. Vale la pena percorrere questa sezione prima di tornare indietro verso l'animazione sotto St. Ann, se non altro per capire come appare davvero una strada residenziale del French Quarter quando non sta ospitando una festa.

All'altezza di Esplanade ti trovi a pochi minuti a piedi dal Louis Armstrong Park e dal quartiere Tremé, che vanta una tradizione di musica dal vivo che precede la commercializzazione di Bourbon Street di generazioni. La guida alla musica jazz di New Orleans spiega la differenza tra i locali di musica dal vivo rivolti ai turisti e la scena locale più autentica.

A chi questa strada non fa per sé

La reputazione di Bourbon Street è il suo maggiore limite per certi viaggiatori. Se cerchi un locale jazz o una destinazione gastronomica, non è qui che troverai né l'uno né l'altra. La musica dal vivo nei blocchi più bassi tende verso cover band ad alto volume e DJ set pensati per un pubblico da festa. Le opzioni di cibo negli isolati più vicini a Canal pendono verso i prezzi da turisti e la praticità, non certo la qualità.

Chi cerca jazz dal vivo autentico troverà un'esperienza ben più soddisfacente alla Preservation Hall su St. Peter Street, a due isolati di distanza, oppure su Frenchmen Street nel Marigny, dove i musicisti locali suonano per un pubblico più piccolo e più attento.

Chi ha sensibilità sensoriali, chi è sobrio per scelta in un ambiente che promuove il bere in modo pervasivo, e chiunque non sopporti la folla dovrebbe rifletterci bene prima di avventurarsi nei blocchi più bassi dopo il tramonto nei fine settimana. La strada è una pubblica via di transito, ma nelle ore di punta funziona come una festa all'aperto molto densa, e nella sezione attiva non c'è nessun angolo tranquillo dove rifugiarsi.