Istanbuls berühmte Katzen: Alles, was du wissen musst

Warum Istanbul so viele Katzen hat

Die schiere Anzahl der Katzen in Istanbul überrascht die meisten Erstbesucher. Schätzungen zufolge leben etwa 125.000 Straßenkatzen in der Stadt, wobei manche Zählungen nahelegen, dass die tatsächliche Zahl deutlich höher sein könnte – eine genaue Erhebung in einer Metropole mit fast 16 Millionen Menschen, die sich über rund 1.500 km² erstreckt, ist schlicht unmöglich. Was jedoch klar ist: Diese Katzen sind keine Streuner oder Verwilderten im westlichen Sinne. Sie sind Gemeinschaftstiere, werden täglich von Anwohnern gefüttert, von Ladenbesitzern betreut und in manchen Vierteln sogar mit eigens gebauten Holzunterkünften von der Gemeinde versorgt.

Die am häufigsten genannte Erklärung für den historischen Katzenreichtum Istanbuls verweist auf den osmanischen Handelsverkehr. Katzen wurden gezielt auf Schiffen mitgeführt, die zwischen Ägypten und Istanbul pendelten, um Ratten in den Laderäumen zu bekämpfen. Als diese Schiffe in Istanbuls Häfen einliefen, gingen die Katzen von Bord – und blieben. Über Jahrhunderte wuchs die Population und wurde Teil des städtischen Gefüges. Historiker und Anthropologen weisen jedoch darauf hin, dass diese eine Ursprungsgeschichte teils kulturelles Gedächtnis, teils Legende ist. Die Wirklichkeit ist aller Wahrscheinlichkeit nach vielschichtiger und umfasst mehrere Einwanderungswellen von Katzen über verschiedene Handelsrouten hinweg.

Die kulturellen und religiösen Wurzeln der Katzenverehrung in Istanbul

In der islamischen Tradition nehmen Katzen eine besonders hohe Stellung ein. Sie gelten als rituell reine Tiere – im Gegensatz zu Hunden, die in vielen islamischen Rechtsschulen als rituell unrein angesehen werden – und dürfen Moscheen betreten. Geschichten über die Zuneigung des Propheten Muhammad zu Katzen sind in der muslimischen Welt weithin bekannt, und in Istanbul sind diese Geschichten Teil des Alltags, nicht nur religiöse Lehre. Man findet Katzen, die ungestört in Moscheehöfen schlafen, auf Gebetsteppichen dösen und von Gläubigen selbstverständlich akzeptiert werden.

Osmanische Wohltätigkeitsstiftungen (Vakıfs) formalisierten die Praxis, Straßentiere zu füttern, mit besonderem Schwerpunkt in den Wintermonaten, wenn Nahrung knapp war. Diese institutionelle Großzügigkeit entwickelte sich schließlich zu einem informellen, aber tief verwurzelten Gesellschaftsvertrag: Die Anwohner füttern die Katzen, die Katzen halten das Ungeziefer in Schach, und die Stadt drückt bei der kleineren Unordnung, die das mit sich bringt, ein Auge zu. Diese Kultur zeigt sich heute in den Futternäpfen, Wasserschalen und improvisierten Unterkünften, die man vor Wohnhäusern in praktisch jedem Viertel findet – vom wohlhabenden Nişantaşı bis ins Arbeiter-Viertel Fatih.

Berühmte Katzen, die du kennen solltest

Keine Katze der jüngeren Istanbuler Geschichte hat internationale Aufmerksamkeit erregt wie Gli, die Hauskatze der Hagia Sophia. Gli (ausgesprochen wie „Glee") lebte rund 16 Jahre in der Moschee-Museum und wurde 2009 sogar mit US-Präsident Obama fotografiert. Sie hatte einen eigenen Wikipedia-Eintrag, eine beachtliche Social-Media-Fangemeinde und wurde zum Symbol der Stadt. Gli starb im November 2020. Nach der Rückumwandlung der Hagia Sophia in eine aktive Moschee waren Katzen zunächst weiterhin willkommen – passend zum islamischen Umgang mit Katzen –, doch die praktischen Gegebenheiten haben sich seither verändert.

Tombili ist die andere Katze, die jeder Istanbul-Besucher kennen sollte. Die rundliche Tigerkatze lebte im Ziverbey-Viertel von Kadıköy und wurde im Internet zur Sensation, weil sie es liebte, sich lässig mit einer aufgestützten Pfote an eine Treppenkante zu lehnen – vollkommen unbeeindruckt von der Welt. Sie starb 2016. Innerhalb weniger Monate sammelten Anwohner per Crowdfunding genug Geld, um eine kleine Bronzestatue in exakt ihrer typischen Pose an derselben Kadıköy-Straße aufzustellen, wo sie früher zu sitzen pflegte. Die Statue steht noch immer dort und ist längst ein kleines Pilgerziel für Katzenliebhaber geworden.

• Gli (Hagia Sophia) Lebte 2004–2020. Istanbuls international bekannteste Katze, über ein Jahrzehnt lang Bewohnerin der Hagia Sophia und fotografiert mit Staatsoberhäuptern.
• Tombili (Kadıköy) Eine Straßenkatze, geliebt für ihre entspannte Sitzhaltung. Gestorben 2016; geehrt mit einer Bronzestatue in Ziverbey, Kadıköy.
• Sari (überall anzutreffen) Eher ein Typ als eine einzelne Katze – orangefarbene Tigerkatzen (sarı kedi, „gelbe Katze") sind besonders häufig und gelten als die geselligsten gegenüber Fremden.

Die besten Viertel für Katzenbegegnungen in Istanbul

Katzen gibt es in ganz Istanbul, aber in manchen Vierteln sind die Begegnungen besonders schön. Fener und Balat am Goldenen Horn sind besonders lohnenswert: Die engen, farbenfrohen Gassen dieser historischen griechischen und jüdischen Viertel werden von vergleichsweise wenigen Reisegruppen besucht, und die ansässigen Katzenkolonien sind hier gut etabliert. Katzen räkeln sich auf bröckelnden byzantinischen Mauern und lugen hinter Wäscheleinen hervor – es fühlt sich mehr nach Istanbul der 1970er Jahre an als der Rest der Stadt.

Karaköy und die Gegend rund um den Galataturm haben ebenfalls eine dichte Katzenpopulation – teils weil die Fischrestaurants und Marktstände des Viertels zuverlässig Essensreste liefern. Die Katzen hier sind selbstbewusst und kommen Besuchern oft ohne Zögern entgegen. Auch die Eminönü-Uferpromenade nahe der Galatabrücke ist ein hervorragender Ort zum Katzenspähen – die Fischer, die am unteren Deck der Brücke stehen, teilen ihren Fang gerne, und eine feste Kolonie hat sich entlang des Ufers angesiedelt.

In Sultanahmet, der touristischen Hauptzone der historischen Halbinsel, findet man Katzen auf dem Gelände der Blauen Moschee und rund um den Gülhane-Park. Diese Katzen sind Touristen gewohnt und lassen sich oft geduldig fotografieren. Der Nachteil: Gutgemeinte Besucher füttern sie manchmal mit ungeeignetem Essen, weshalb die Katzen in den touristischen Hauptzonen gelegentlich weniger gesund wirken als jene in Wohnvierteln.

Katzenmuseen, Tierheime und besondere Orte

Istanbul hat mindestens zwei Orte, die sich Katzen als kulturellem Thema widmen. Das Istanbul Katzenmuseum in Beşiktaş, untergebracht im Çırağan-Dienstgebäude der Beşiktaş-Gemeinde, wurde vom türkischen Schriftsteller Sunay Akın gegründet. Es befasst sich mit der Geschichte und künstlerischen Darstellung von Katzen in Istanbul und zeigt Skulpturen, Fotografien, Gemälde und Archivmaterial. Ein zweites Katzenmuseum betreibt die Gemeinde Kadıköy, ebenfalls mit Fokus auf die Kulturgeschichte der Katzen in der Stadt. Öffnungszeiten und Eintrittspreise beider Einrichtungen ändern sich regelmäßig – besser direkt bei den Gemeinden anfragen, statt sich auf Drittanbieter zu verlassen.

Wer mehr tun möchte als nur zuschauen, kann das Prinkipo-Katzenasyl auf Büyükada (der größten der Prinzeninseln) mit Spenden oder als Freiwilliger unterstützen. Die Insel selbst ist autofrei und per Fähre ab Kabataş erreichbar – das ergibt einen schönen Tagesausflug mit Meeresluft, Elektrofahrzeugen und echter Begegnung mit Tierschutzarbeit statt kuratiertem Touristenprogramm.

Praktische Tipps für Katzenliebhaber in Istanbul

Istanbuls Straßenkatzen sind im Allgemeinen gesellig und an Menschen gewöhnt, aber sie sind und bleiben Tiere mit eigenen Persönlichkeiten. Manche kommen sofort auf dich zu, andere beobachten lieber aus der Distanz. Die wichtigste Regel: Lass die Katze den ersten Schritt machen, besonders wenn eine Mutter Kätzchen dabei hat. Hinknien auf Augenhöhe und langsam eine Hand hinhalten ist der verlässlichste Ansatz. Katzen hochzuheben sollte man vermeiden, wenn sie nicht offensichtlich damit einverstanden sind – viele Istanbuler Katzen dulden Streicheln, mögen es aber nicht, angehoben zu werden.

• Kedi maması (Trockenfutter) gibt es in jedem Bakkal (Tante-Emma-Laden) – weit verbreitet und günstig.
• Am besten fotografiert man Katzen am frühen Morgen oder späten Nachmittag, wenn das Licht schöner und der Touristenandrang geringer ist – besonders in Sultanahmet.
• Der Dokumentarfilm „Kedi" (2016, Regie: Ceyda Torun) ist eine hervorragende Vorbereitung auf die Reise – er porträtiert sieben Istanbuler Straßenkatzen und die Menschen, die sich um sie kümmern.
• Im Winter (Dezember bis Februar) brauchen die Katzen besonders viel Fürsorge. Wer dann zu Besuch kommt, wird bemerken, dass Einheimische extra Futter und provisorische Unterkünfte in Hauseingängen aufstellen.
• Katzen in Moscheehöfen sind in der Regel ruhiger und in besserem Zustand als jene in stark frequentierten Touristenzonen – ein lohnendes Ziel für eine ruhigere Begegnung.
• Wer eine verletzte Katze findet: Die Istanbuler Stadtverwaltung (İBB) unterhält einen Tierservice; die Bezirksgemeinden betreiben außerdem eigene Tierheime und Tierkliniken.