I gatti di Istanbul: tutto quello che devi sapere

Perché Istanbul ha così tanti gatti

Il numero enorme di gatti a Istanbul sorprende quasi tutti i visitatori alla prima visita. Le stime parlano di circa 125.000 gatti di strada, anche se alcuni conteggi suggeriscono che il numero reale potrebbe essere ben più alto — censire una metropoli di quasi 16 milioni di abitanti che si estende su circa 1.500 km² rende qualsiasi cifra precisa poco più di un'ipotesi. Quel che è certo è che questi gatti non sono abbandonati né selvatici nel senso in cui lo intendiamo in Occidente. Sono animali comunitari, nutriti ogni giorno dai residenti, accuditi dai negozianti e, in alcuni quartieri, dotati di rifugi in legno costruiti appositamente dal comune.

La spiegazione più citata per l'abbondanza storica di gatti a Istanbul risale ai commerci marittimi ottomani. I gatti venivano portati deliberatamente sulle navi che viaggiavano tra l'Egitto e Istanbul per tenere sotto controllo i topi nelle stive cariche di merci. Quando quelle navi attraccavano nei porti di Istanbul, i gatti scendevano a terra e vi rimanevano. Nel corso dei secoli la popolazione crebbe e si integrò nel tessuto sociale della città. Storici e antropologi sottolineano però che questa storia delle origini è in parte memoria culturale e in parte leggenda. La realtà è quasi certamente più complessa e coinvolge più ondate di gatti arrivati attraverso diverse rotte commerciali nel corso di molti secoli.

Le radici culturali e religiose del culto dei gatti a Istanbul

Nella tradizione islamica, i gatti godono di uno status particolarmente elevato. Sono considerati animali ritualmente puri — a differenza dei cani, considerati impuri da molte scuole giuridiche islamiche — e sono ammessi nelle moschee. I racconti sull'affetto del Profeta Maometto per i gatti sono noti in tutto il mondo musulmano, e a Istanbul fanno parte della vita quotidiana, non solo della dottrina religiosa. Troverai gatti che dormono indisturbati nei cortili delle moschee, acciambellati sui tappeti da preghiera, accettati senza fare storie dai fedeli.

Le fondazioni caritative dell'era ottomana (vakıf) istituzionalizzarono la pratica di nutrire gli animali randagi, con particolare attenzione durante i mesi invernali quando il cibo scarseggiava. Questa generosità istituzionale lasciò poi il posto a un contratto sociale informale ma profondamente radicato: i residenti nutrono i gatti, i gatti tengono a bada i parassiti, e la città chiude un occhio sul piccolo disordine che ne consegue. Questa cultura è visibile oggi nelle ciotole del cibo, nei piattini d'acqua e nei rifugi di fortuna che trovi fuori dagli edifici residenziali in praticamente ogni quartiere, da Nişantaşı ai quartieri operai di Fatih.

I gatti famosi che devi conoscere

Nessun gatto nella storia recente di Istanbul ha catturato l'attenzione internazionale quanto Gli, la gatta residente di Hagia Sophia. Gli (si pronuncia 'gli') ha vissuto dentro la moschea-museo per circa 16 anni ed è stata persino fotografata con il presidente Obama durante la sua visita del 2009. Aveva una pagina Wikipedia tutta sua, un bel numero di follower sui social media ed era diventata un simbolo della città stessa. Gli è morta nel novembre del 2020. Dopo la riconversione di Hagia Sophia in moschea attiva, i gatti erano stati inizialmente incoraggiati a restare — coerente con il rispetto islamico verso questi animali — anche se l'accordo pratico si è evoluto nel tempo.

Tombili è l'altro gatto che ogni visitatore di Istanbul dovrebbe conoscere. Una gatta tigrata un po' rotondetta che viveva nel quartiere di Ziverbey, a Kadıköy, Tombili è diventata una star di internet grazie alla sua abitudine di appoggiarsi con disinvoltura al bordo di un gradino con una zampa sollevata, con un'aria di totale indifferenza verso il mondo. È morta nel 2016. Nel giro di pochi mesi, i residenti avevano raccolto fondi e fatto installare una piccola statua in bronzo nella sua identica posa rilassata, sulla stessa strada di Kadıköy dove era solita starsene seduta. La statua è ancora lì ed è diventata una piccola meta di pellegrinaggio per gli amanti dei gatti.

• Gli (Hagia Sophia) Vissuta dal 2004 al 2020. Il gatto di Istanbul più famoso a livello internazionale, residente di Hagia Sophia per oltre un decennio e fotografato con leader mondiali.
• Tombili (Kadıköy) Una gatta di strada amata per la sua posa rilassata. Morta nel 2016; commemorata con una statua in bronzo a Ziverbey, Kadıköy.
• Sarı (un po' ovunque) Un tipo ricorrente più che un singolo gatto — i soriani arancioni (sarı kedi, 'gatto giallo') sono particolarmente numerosi e tendono a essere i più socievoli con gli estranei.

I quartieri migliori per incontrare i gatti di Istanbul

I gatti si trovano ovunque a Istanbul, ma alcuni quartieri offrono incontri più ricchi di altri. Fener e Balat sul Corno d'Oro sono particolarmente gratificanti: le stradine strette e colorate di questi storici quartieri greco ed ebraico accolgono pochi gruppi turistici, e le colonie di gatti che vi abitano sono ben radicate. I gatti si sdraiano sui muri bizantini sgretolati e sbucano da dietro i fili del bucato — sembra più la Istanbul degli anni '70 che il resto della città.

Karaköy e la zona intorno alla Torre di Galata ospitano anch'esse una densa popolazione di gatti, in parte perché i ristoranti di pesce e i banchi del mercato del quartiere generano avanzi affidabili. I gatti qui tendono a essere disinvolti e si avvicinano ai visitatori senza esitazione. Anche il lungomare di Eminönü vicino al Ponte di Galata è ottimo per avvistare i gatti — i pescatori che si allineano sul piano inferiore del ponte condividono spesso il pescato, e una colonia stabile si è insediata lungo il lungomare.

A Sultanahmet, la principale zona turistica della penisola storica, i gatti si trovano all'interno del recinto della Moschea Blu e nei dintorni del Parco di Gülhane. Questi gatti sono abituati ai turisti e spesso posano pazientemente per le foto. Il lato negativo è che i turisti ben intenzionati a volte li imboccano con cibo non adatto, quindi i gatti nelle zone a forte affluenza turistica possono apparire meno in salute rispetto a quelli dei quartieri residenziali.

Musei dei gatti, rifugi e spazi dedicati

Istanbul ha almeno due luoghi dedicati specificamente ai gatti come soggetto culturale. Il Museo del Gatto di Istanbul a Beşiktaş, ospitato nell'Edificio di Servizio Çırağan del Comune di Beşiktaş, è stato fondato dallo scrittore turco Sunay Akın. Si concentra sulla storia e sulla rappresentazione artistica dei gatti a Istanbul, con sculture, fotografie, dipinti e materiale d'archivio. Un secondo museo del gatto si trova a Kadıköy, con un focus simile sulla storia culturale dei gatti in città. Orari di apertura e biglietti di entrambi i luoghi cambiano periodicamente, quindi è meglio contattare direttamente i comuni prima di andare, senza affidarsi a elenchi di terze parti.

Per chi vuole fare qualcosa di più che guardare, il Rifugio per Gatti Prinkipo su Büyükada (la più grande delle Isole dei Principi) accetta donazioni e volontari. L'isola stessa è senza auto e si raggiunge in traghetto da Kabataş, il che la rende una gita di una giornata intera che combina aria di mare, mezzi elettrici e un vero contatto con il lavoro di tutela dei gatti — niente di artificioso per i turisti.

Consigli pratici per gli amanti dei gatti in visita a Istanbul

I gatti di strada di Istanbul sono in genere socievoli e abituati alla presenza umana, ma rimangono pur sempre animali con personalità individuali. Alcuni ti si avvicineranno subito; altri ti osserveranno a distanza. La regola d'oro è lasciare che sia il gatto a fare il primo passo, specialmente con le madri che hanno cuccioli vicini. Abbassarsi all'altezza dei loro occhi e tendere lentamente una mano è l'approccio più efficace. Evita di sollevarli a meno che non siano chiaramente a loro agio — molti gatti di Istanbul tollerano le carezze ma non amano essere presi in braccio.

• Compra kedi maması (cibo secco per gatti) in qualsiasi bakkal di quartiere (il negozietto sotto casa) — si trova facilmente e costa pochissimo.
• Fotografa i gatti di mattina presto o nel tardo pomeriggio, quando la luce è migliore e le folle turistiche sono più rade, soprattutto a Sultanahmet.
• Il documentario 'Kedi' (2016, diretto da Ceyda Torun) è un'ottima visione prima del viaggio — racconta le storie di sette gatti di strada di Istanbul e delle persone che li accudiscono.
• In inverno (da dicembre a febbraio) i gatti hanno più bisogno di attenzioni. Se visiti la città in questo periodo, noterai i residenti che lasciano cibo extra e rifugi di fortuna nei portoni.
• I gatti nei cortili delle moschee sono generalmente più tranquilli e in condizioni migliori rispetto a quelli nelle zone ad alto traffico turistico — cercali per un incontro più sereno.
• Se trovi un gatto ferito, il Comune Metropolitano di Istanbul (İBB) dispone di servizi per gli animali; i comuni di quartiere gestiscono inoltre i propri rifugi e ambulatori veterinari.