Les chats d'Istanbul : tout ce qu'il faut savoir

Pourquoi Istanbul compte-t-elle autant de chats ?

Le nombre de chats à Istanbul surprend la plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois. Les estimations situent la population de chats des rues à environ 125 000, bien que certains comptages suggèrent que le chiffre réel pourrait être nettement plus élevé — la difficulté de recenser une métropole de près de 16 millions d'habitants s'étalant sur quelque 1 500 km² rend tout chiffre précis spéculatif. Ce qui est certain, c'est que ces chats ne sont pas abandonnés ni retournés à l'état sauvage au sens occidental du terme. Ce sont des animaux communautaires, nourris quotidiennement par les résidents, veillés par les commerçants, et dans certains quartiers dotés d'abris en bois construits à leur intention par la municipalité.

L'explication la plus souvent avancée pour expliquer l'abondance historique des chats à Istanbul pointe vers le commerce maritime ottoman. Des chats étaient délibérément embarqués à bord des navires faisant la navette entre l'Égypte et Istanbul pour contrôler les rats dans les cales à marchandises. Lorsque ces navires accostaient dans les ports d'Istanbul, les chats débarquaient et s'installaient. Au fil des siècles, la population a augmenté et s'est intégrée au tissu social de la ville. Les historiens et les anthropologues s'empressent toutefois de noter que ce récit des origines relève autant de la mémoire collective que de la légende. La réalité est presque certainement plus complexe, impliquant plusieurs vagues de chats arrivés par différentes routes commerciales au cours de nombreux siècles.

Les racines culturelles et religieuses de la vénération des chats à Istanbul

Dans la tradition islamique, les chats jouissent d'un statut particulièrement élevé. Ils sont considérés comme des animaux rituellement purs — contrairement aux chiens, jugés rituellement impurs dans de nombreuses écoles juridiques islamiques — et sont autorisés à entrer dans les mosquées. Les récits sur l'affection du Prophète Muhammad pour les chats sont largement connus dans le monde musulman, et à Istanbul ces histoires font partie du quotidien, pas seulement de la doctrine religieuse. Vous trouverez des chats dormant tranquillement dans les cours des mosquées, lovés sur des tapis de prière, acceptés sans la moindre question par les fidèles.

Les fondations caritatives de l'époque ottomane (vakıfs) ont formalisé la pratique de nourrir les animaux errants, avec une attention particulière durant les mois d'hiver où la nourriture se faisait rare. Cette générosité institutionnelle a finalement cédé la place à un contrat social informel mais profondément ancré : les habitants nourrissent les chats, les chats contrôlent les nuisibles, et la ville ferme les yeux sur le léger désordre que cela engendre. Cette culture est visible aujourd'hui dans les gamelles, les bols d'eau et les abris de fortune que vous trouverez devant les immeubles dans pratiquement chaque quartier, du cossu Nişantaşı au populaire Fatih.

Les chats célèbres à connaître absolument

Aucun chat dans l'histoire récente d'Istanbul n'a capté l'attention internationale comme Gli, le chat résident de la Sainte-Sophie. Gli (qui se prononce « glee ») a vécu dans cette mosquée-musée pendant environ 16 ans et a même été photographiée avec le président Obama lors de sa visite en 2009. Elle avait sa propre page Wikipédia, une importante communauté sur les réseaux sociaux, et est devenue un symbole de la ville elle-même. Gli est décédée en novembre 2020. Après la reconversion de Sainte-Sophie en mosquée active, les chats ont été dans un premier temps encouragés à rester — ce qui s'inscrit naturellement dans la vision islamique des chats — bien que les modalités pratiques aient évolué depuis.

Tombili est l'autre chat que tout visiteur d'Istanbul se doit de connaître. Cette chatte tabby bien en chair vivait dans le quartier de Ziverbey, à Kadıköy. Tombili est devenue une sensation sur Internet grâce à son habitude de s'appuyer nonchalamment contre le bord d'une marche, une patte levée, l'air parfaitement indifférent au reste du monde. Elle est morte en 2016. En quelques mois, les habitants avaient financé par crowdfunding et installé une petite statue en bronze la représentant dans sa pose décontractée habituelle, sur la même rue de Kadıköy où elle avait l'habitude de s'asseoir. La statue est toujours là et est devenue un lieu de pèlerinage mineur pour les amoureux des chats.

• Gli (Sainte-Sophie) A vécu de 2004 à 2020. Le chat d'Istanbul le plus célèbre à l'international, résident de Sainte-Sophie pendant plus d'une décennie et photographié avec des chefs d'État.
• Tombili (Kadıköy) Un chat des rues aimé pour sa posture détendue. Morte en 2016 ; commémorée par une statue en bronze à Ziverbey, Kadıköy.
• Sari (Un peu partout) Il s'agit davantage d'un type que d'un chat en particulier — les tabby orangés (sarı kedi, « chat jaune ») sont particulièrement nombreux et ont tendance à être les plus sociables avec les inconnus.

Les meilleurs quartiers pour rencontrer les chats d'Istanbul

Les chats sont partout à Istanbul, mais certains quartiers offrent des rencontres bien plus riches que d'autres. Fener et Balat sur la Corne d'Or sont particulièrement gratifiants : les rues étroites et colorées de ces quartiers historiques grec et juif voient relativement peu de groupes de touristes, et les colonies de chats qui y résident sont bien établies. Les chats se prélassent sur des murs byzantins en ruine et pointent leur museau derrière des fils à linge — on se croirait dans l'Istanbul des années 1970 bien plus qu'ailleurs dans la ville.

Karaköy et les environs de la Tour de Galata abritent également une population dense de chats, en partie parce que les restaurants de poisson et les étals de marché du quartier génèrent des restes de nourriture en abondance. Les chats ici ont tendance à être confiants et s'approchent des visiteurs sans hésitation. De même, le bord de mer d'Eminönü près du pont de Galata est excellent pour observer les chats — les pêcheurs qui longent le pont inférieur partagent souvent leur prise, et une colonie permanente s'est installée le long du front de mer.

À Sultanahmet, la principale zone touristique de la péninsule historique, des chats se trouvent dans l'enceinte de la Mosquée Bleue et autour du parc de Gülhane. Ces chats sont habitués aux touristes et posent souvent patiemment pour les photos. L'inconvénient, c'est que des touristes bien intentionnés leur donnent parfois de la nourriture peu adaptée, si bien que les chats des zones très fréquentées sont parfois en moins bonne forme que ceux des quartiers résidentiels.

Musées, refuges et espaces dédiés aux chats

Istanbul compte au moins deux lieux entièrement consacrés aux chats en tant que sujets culturels. Le Musée du Chat d'Istanbul à Beşiktaş, installé dans le bâtiment de service Çırağan de la municipalité de Beşiktaş, a été fondé par l'écrivain turc Sunay Akın. Il est centré sur l'histoire et la représentation artistique des chats à Istanbul, avec des sculptures, des photographies, des peintures et des archives. Un deuxième musée du chat se trouve à Kadıköy, avec un axe similaire sur l'histoire culturelle des chats dans la ville. Les horaires d'ouverture et les tarifs d'entrée des deux lieux changent régulièrement, il vaut donc mieux contacter directement les municipalités plutôt que de vous fier à des sites tiers.

Pour les visiteurs qui souhaitent aller au-delà de la simple observation, le refuge pour chats de Prinkipo sur Büyükada (la plus grande des îles des Princes) accepte les dons et les bénévoles. L'île elle-même est sans voitures et se rejoint en ferry depuis Kabataş, ce qui en fait une excursion d'une journée complète alliant air marin, véhicules électriques et une véritable immersion dans le bien-être animal — bien loin de l'expérience touristique formatée.

Conseils pratiques pour les amoureux des chats en visite à Istanbul

Les chats des rues d'Istanbul sont généralement sociables et habitués à la présence humaine, mais ce sont tout de même des animaux avec des personnalités bien distinctes. Certains s'approcheront de vous immédiatement ; d'autres vous observeront de loin. La règle d'or est de laisser le chat faire le premier pas, surtout avec les mères qui ont des chatons à proximité. S'accroupir à hauteur de leurs yeux et tendre lentement la main est l'approche la plus fiable. Évitez de prendre les chats dans vos bras, sauf s'ils sont manifestement à l'aise — beaucoup de chats d'Istanbul tolèrent les caresses mais n'aiment pas être soulevés.

• Achetez des kedi maması (croquettes pour chats) dans n'importe quel bakkal (épicerie de quartier) — largement disponibles et très peu chers.
• Photographiez les chats tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière est plus belle et les foules de touristes moins denses, notamment à Sultanahmet.
• Le documentaire « Kedi » (2016, réalisé par Ceyda Torun) est une excellente préparation avant le voyage — il suit sept chats des rues d'Istanbul et les personnes qui s'en occupent.
• L'hiver (de décembre à février) est la période où les chats ont le plus besoin d'attention. Si vous visitez la ville en hiver, vous verrez les habitants laisser davantage de nourriture et des abris improvisés dans les embrasures de portes.
• Les chats dans les cours des mosquées sont généralement plus calmes et en meilleure condition que ceux des zones touristiques très fréquentées — recherchez-les pour une rencontre plus tranquille.
• Si vous trouvez un chat blessé, la municipalité métropolitaine d'Istanbul (İBB) dispose de services pour les animaux ; les municipalités d'arrondissement gèrent également leurs propres refuges et cliniques vétérinaires.