Büyükada : la plus grande île sans voiture d'Istanbul

Ce qu'est vraiment Büyükada

Büyükada — ce qui signifie tout simplement « Grande Île » en turc — est la plus grande des neuf îles de l'archipel d'Adalar, en mer de Marmara, au sud-est du centre d'Istanbul. Elle couvre environ 5,4 kilomètres carrés, s'étend sur quelque 4,3 km de longueur et jusqu'à 1,5 km de largeur, et culmine à environ 202 mètres au sommet appelé Yücetepe. Son nom grec, Prinkipos, hérité de l'époque byzantine, est encore utilisé par certains membres de la communauté grecque historique de l'île.

Ce qui distingue vraiment Büyükada de toutes les autres attractions d'Istanbul, c'est l'absence totale de véhicules motorisés privés. Il ne s'agit pas d'un projet récent de piétonnisation ni d'un artifice touristique — l'île fonctionne ainsi depuis des générations, et l'interdiction des voitures particulières est toujours en vigueur. Les visiteurs se déplacent à pied, à vélo ou à bord de véhicules électriques agréés qui ont remplacé les phaetons à chevaux (calèches) progressivement abandonnés vers 2020. Le silence qui vous accueille en descendant du ferry est immédiat et saisissant.

Histoire : de la colonie d'exil byzantine à la villégiature ottomane

La longue histoire humaine de l'île remonte à l'époque byzantine, au moins au VIIIe siècle, lorsque l'empereur Justinien II aurait fait bâtir un monastère et un palais d'été sur l'île. Au cours de la période byzantine médiane, Büyükada joua un rôle plus sombre : elle servit de lieu d'exil et de détention pour les membres encombrants de la cour impériale et les souverains déchus. L'isolement qui en faisait une villégiature attrayante en faisait également une prison efficace.

Le monastère Hagios Georgios (Aya Yorgi en turc), situé près du sommet de Yücetepe, est la plus ancienne structure religieuse encore debout sur l'île. Il remonte au moins à l'époque byzantine et est devenu un lieu de pèlerinage orthodoxe grec actif, rôle qu'il conserve aujourd'hui. Rénové et reconstruit au fil des siècles, ce que l'on voit aujourd'hui reflète plusieurs époques superposées plutôt qu'une structure originelle unique.

Sous les Ottomans, les îles des Princes furent largement laissées à leurs communautés non musulmanes. Des familles grecques orthodoxes, juives et arméniennes s'y installèrent et y bâtirent les fastueuses demeures en bois de la fin du XIXe siècle qui constituent la signature architecturale de l'île. Lorsque la ligne de ferry Heybeliada–Büyükada ouvrit en 1846, les îles devinrent plus accessibles depuis Istanbul, et les familles ottomanes aisées commencèrent à y passer l'été en nombre. Ces grandes maisons en bois — appelées yalı ou köşk selon leur type — qui bordent les rues derrière le débarcadère témoignent de cet âge d'or de la vie insulaire.

Pour en savoir plus sur l'héritage ottoman d'Istanbul, le guide de l'histoire ottomane d'Istanbul offre un contexte utile sur la façon dont la géographie aristocratique de la ville s'est constituée.

L'arrivée et les premières impressions

La traversée en ferry depuis Eminönü ou Kabataş dure entre 60 et 100 minutes environ, selon l'itinéraire et le nombre d'escales intermédiaires entre les îles. La traversée elle-même fait partie de l'expérience : le bateau longe les rivages européen et asiatique d'Istanbul, frôle la côte de Marmara et vous dépose sur un petit embarcadère en bois encadré de pins et des façades pastel de l'ancien quartier. Par temps clair, l'approche par la mer offre une vue panoramique sur la topographie de l'île qu'il est difficile d'égaler depuis la rive.

Le secteur du débarcadère est le centre commercial de l'île. La tour de l'horloge principale, datant de 1904, est visible dès que l'on quitte le ferry. Une courte rue bordée de restaurants, de cafés, de marchands de glaces et de loueurs de vélos mène au bazar principal. Les odeurs mêlent poisson grillé, anneaux de sésame (simit) et, en été, le léger parfum sucré de résine de pin qui descend de la colline. La location de vélos est simple et bon marché ; la plupart des boutiques louent à l'heure sans caution, mais il vaut mieux vérifier les tarifs en vigueur à l'arrivée.

Les ferries vers Büyükada sont assurés par Şehir Hatları (les lignes maritimes de la ville d'Istanbul) et partent d'Eminönü, Kabataş, Kadıköy et Bostancı. La carte Istanbulkart est la façon la plus pratique de payer. Pour en savoir plus sur les transports à Istanbul, consultez le guide des transports à Istanbul.

Explorer l'île : la ville basse et les rues des demeures

La partie basse et plate de l'île, concentrée autour du débarcadère et des deux rues principales qui lui sont parallèles, est là où la plupart des visiteurs passent leur temps. Les demeures en bois y sont impressionnantes par leurs dimensions et leurs détails. Beaucoup sont peintes en jaune passé, en vert ou en bleu, avec des balcons en bois finement sculptés et des loggias fermées aux étages supérieurs (cumba) qui surplombent la rue. Certaines ont été converties en hôtels de charme ou en restaurants ; beaucoup restent des résidences privées, parfois entrevues derrière des grilles en fer forgé.

Deux plages — Yörük Ali Plajı à l'est de l'île et Nakibey Plajı au nord-ouest — sont accessibles à pied ou à vélo. Toutes deux sont payantes en été et peuvent devenir bondées les week-ends de juin à août. La qualité de l'eau en mer de Marmara a historiquement varié selon les saisons ; il vaut donc la peine de consulter les rapports en vigueur avant de se baigner.

Faire le tour de l'île à vélo par la route périphérique est l'une des façons les plus agréables de découvrir les quartiers résidentiels, en particulier les tronçons nord où peu de visiteurs s'aventurent et où les maisons en bois sont plus modestes et plus habitées. La route longe parfois la côte et offre plusieurs points de vue informels sur la rive asiatique d'Istanbul.

Le monastère d'Aya Yorgi : la destination du sommet

Le monastère Hagios Georgios (Aya Yorgi en turc) se dresse près du sommet de l'île à 202 mètres d'altitude et constitue la principale raison pour laquelle de nombreux visiteurs viennent à Büyükada, au-delà d'une simple journée à la plage. Le sentier depuis la ville basse serpente à travers une pinède et une forêt de cyprès. Au printemps, le sous-bois se couvre de fleurs sauvages. En été, l'ombre est bienvenue, mais la chaleur reste intense. La montée prend environ 30 à 40 minutes à pied à allure tranquille.

Le chemin de pèlerinage se distingue par une tradition singulière : dérouler un fil depuis le bas de la colline jusqu'au monastère. Le fil est attaché au départ, et le pèlerin monte en le tenant jusqu'au sommet, en signe de dévotion. Même les visiteurs non pratiquants remarqueront les minces fils tissés dans les rochers et les poteaux de clôture le long du chemin, laissés par ceux qui ont accompli cette ascension portés par l'espoir ou la prière.

Le complexe monastique au sommet est modeste, mais le cadre est panoramique. Par temps clair, la vue depuis les hauteurs embrasse tout l'horizon de la Marmara, avec la silhouette d'Istanbul côté asiatique, les îles voisines et — dans des conditions idéales — la lointaine montagne Uludağ près de Bursa. L'église du monastère elle-même est petite et sobrement décorée à l'intérieur, mais elle reste un lieu de culte actif qui accueille des pèlerins orthodoxes grecs, notamment autour de la Saint-Georges fin avril. Les visiteurs doivent s'habiller de façon sobre et observer le silence lorsqu'un office est en cours.

Heure d'arrivée et variations selon les saisons

La variable la plus importante à Büyükada est l'heure d'arrivée. L'île reçoit une large part du trafic des week-ends stambouliotes de juin à septembre. Un samedi ensoleillé de juillet, le ferry depuis Kabataş peut être bondé à en tenir debout, et la rue principale du débarcadère à midi ressemble à un petit marché urbain. L'ambiance reste agréable, mais elle n'a rien à voir avec la quiétude d'un petit matin d'avril ou d'un après-midi gris d'octobre.

Le printemps (avril et mai) est généralement considéré comme la meilleure période pour visiter. Les forêts de pins sont vertes, les températures sont idéales pour marcher (entre 14 et 20 degrés Celsius en général), la foule n'a pas encore atteint son pic, et les fleurs sauvages visibles depuis le sentier du sommet sont à leur plus grande diversité. L'automne, en particulier septembre et début octobre, offre des conditions similaires avec en prime une lumière dorée en fin d'après-midi et moins de touristes. Les visites hivernales sont possibles et donnent accès à une version fantomatique et plus silencieuse de l'île — beaucoup de boutiques et restaurants ferment de novembre à mars, et le service de ferry se réduit sensiblement.

Pour avoir une vue d'ensemble des saisons les plus favorables aux explorations en plein air à Istanbul, consultez le guide meilleure période pour visiter Istanbul, qui détaille les variations climatiques et leur impact sur les excursions à la journée comme Büyükada.

Se restaurer, boire un verre et prendre son temps

L'île propose un bon choix de restaurants concentrés près du débarcadère et le long de la rue commerçante principale, la plupart proposant poissons et mezze à la turque. Les prix sont légèrement plus élevés que dans les quartiers équivalents d'Istanbul, car tout ce qui se mange arrive par ferry. Pour déjeuner assis, les tables face à l'eau sont prises d'assaut dès midi le week-end ; arriver avant 12h ou après 14h facilite l'accès à une place sans attente.

Plusieurs vieilles boulangeries et pâtisseries de style grec vendent des biscuits et des couronnes (koulouri) qui sont une spécialité locale depuis l'époque du passé multicommunautaire de l'île. Cela vaut la peine de les chercher comme alternative au circuit habituel des cafés touristiques. L'île possède également un petit marché couvert (çarşı) près du débarcadère où sont vendus des produits locaux et des articles d'épicerie.

Si la traversée en ferry est en elle-même aussi attrayante que la destination, le guide des croisières sur le Bosphore présente d'autres façons de découvrir Istanbul depuis l'eau.

À qui ce voyage ne convient-il pas ?

Büyükada n'est pas le bon choix pour tous les voyageurs. Ceux qui disposent de très peu de temps à Istanbul (un ou deux jours) trouveront peut-être que la traversée d'environ 100 minutes dans chaque sens mobilise une part trop importante de leur programme par rapport à ce que l'île offre face à la concentration de grands monuments de la ville. L'attrait principal de l'île tient à son atmosphère et à son rythme, non à un incontournable absolu — si vous suivez un itinéraire culturel précis, la ville elle-même suffira à vous occuper.

Les visiteurs sensibles à la chaleur et au dénivelé doivent savoir que la combinaison des températures estivales, des sentiers exposés au sommet et du manque d'ombre sur certaines rues principales peut rendre une visite en plein été pénible entre 11h et 15h. L'île est également peu adaptée aux personnes à mobilité réduite : le terrain est irrégulier, les rues pavées sont fréquentes près du débarcadère, et le chemin vers le monastère est escarpé et non asphalté par endroits.