Los gatos de Estambul: todo lo que necesita saber

Por qué hay tantos gatos en Estambul

La enorme cantidad de gatos en Estambul sorprende a casi todos los visitantes que llegan por primera vez. Se estima que la población de gatos callejeros ronda los 125.000, aunque algunos cálculos sugieren que el número real podría ser considerablemente mayor — la dificultad de hacer un censo en una metrópoli de casi 16 millones de habitantes que se extiende por unos 1.500 km² hace que cualquier cifra precisa sea especulativa. Lo que sí está claro es que estos gatos no son animales abandonados o asilvestrados en el sentido occidental convencional. Son animales comunitarios, alimentados a diario por los vecinos, cuidados por comerciantes y, en algunos barrios, protegidos con refugios de madera construidos especialmente por el municipio.

La explicación más citada sobre la histórica abundancia de gatos en Estambul apunta al comercio marítimo otomano. Los gatos se llevaban deliberadamente en los barcos que viajaban entre Egipto y Estambul para controlar las ratas en las bodegas de carga. Cuando esos barcos atracaban en los puertos de la ciudad, los gatos desembarcaban y se quedaban. Con el paso de los siglos, la población creció y se integró en el tejido social de la ciudad. Sin embargo, los historiadores y antropólogos señalan rápidamente que este único relato de origen es parte memoria colectiva y parte leyenda. La realidad es casi con certeza más compleja e implica múltiples oleadas de gatos que llegaron por diferentes rutas comerciales a lo largo de muchos siglos.

Las raíces culturales y religiosas de la devoción por los gatos en Estambul

En la tradición islámica, los gatos ocupan un lugar especialmente elevado. Se los considera animales ritualmente puros — a diferencia de los perros, considerados ritualmente impuros en muchas escuelas jurídicas islámicas — y tienen permitida la entrada a las mezquitas. Los relatos sobre el afecto del Profeta Mahoma por los gatos son ampliamente conocidos en todo el mundo musulmán, y en Estambul forman parte de la vida cotidiana, no solo de la doctrina religiosa. Encontrará gatos durmiendo tranquilamente en los patios de las mezquitas, acurrucados sobre alfombras de oración y aceptados sin más por los fieles.

Las fundaciones caritativas otomanas (vakıfs) formalizaron la práctica de alimentar a los animales callejeros, con especial énfasis en los meses de invierno cuando escaseaba la comida. Esta generosidad institucional dio paso a un contrato social informal pero profundamente arraigado: los vecinos alimentan a los gatos, los gatos controlan las plagas y la ciudad hace la vista gorda ante el pequeño desorden que esto genera. Esta cultura es visible hoy en los cuencos de comida, los platos de agua y los refugios improvisados que encontrará frente a los edificios de apartamentos en prácticamente todos los barrios, desde el acomodado Nişantaşı hasta el popular barrio obrero de Fatih.

Los gatos más famosos que debe conocer

Ningún gato en la historia reciente de Estambul captó la atención internacional como Gli, el gato residente de Hagia Sophia. Gli vivió dentro de la mezquita-museo durante aproximadamente 16 años y fue fotografiada junto al presidente Obama durante su visita en 2009. Tenía su propia página de Wikipedia, una considerable presencia en redes sociales y se convirtió en un símbolo de la ciudad. Gli falleció en noviembre de 2020. Tras la reconversión de Hagia Sophia en mezquita activa, en un principio se animó a los gatos a permanecer allí — algo muy coherente con la consideración que el islam tiene por estos animales — aunque el acuerdo práctico ha ido evolucionando con el tiempo.

Tombili es el otro gato que todo visitante de Estambul debería conocer. Una gordita atigrada que vivía en el barrio de Ziverbey, en Kadıköy, Tombili se convirtió en una sensación de internet por su costumbre de apoyarse relajadamente contra el borde de un escalón con una pata levantada, con una actitud de absoluta indiferencia ante el mundo. Murió en 2016. En pocos meses, los vecinos habían recaudado fondos colectivamente e instalado una pequeña estatua de bronce en su misma pose característica, en la misma calle de Kadıköy donde solía sentarse. La estatua sigue allí y se ha convertido en un pequeño lugar de peregrinación para los amantes de los gatos.

• Gli (Hagia Sophia) Vivió entre 2004 y 2020. El gato de Estambul más famoso a nivel internacional, residente de Hagia Sophia durante más de una década y fotografiado junto a líderes mundiales.
• Tombili (Kadıköy) Un gato callejero adorado por su postura relajada. Murió en 2016; conmemorado con una estatua de bronce en Ziverbey, Kadıköy.
• Sarı (varios barrios) Más que un gato en concreto, es un tipo muy frecuente: los atigrados naranjas (sarı kedi, 'gato amarillo') son especialmente numerosos y suelen ser los más sociables con los desconocidos.

Los mejores barrios para encontrarse con los gatos de Estambul

Los gatos están en todas partes en Estambul, pero algunos barrios ofrecen encuentros mucho más ricos que otros. Fener y Balat a orillas del Cuerno de Oro son especialmente gratificantes: las callejuelas estrechas y coloridas de estos históricos barrios griego y judío reciben relativamente pocos grupos de turistas, y las colonias de gatos que los habitan llevan mucho tiempo establecidas. Los gatos se tumban sobre los deteriorados muros bizantinos y asoman entre las cuerdas de la ropa tendida — el ambiente recuerda más al Estambul de los años 70 que cualquier otro rincón de la ciudad.

Karaköy y los alrededores de la Torre de Gálata también concentran una numerosa población de gatos, en parte porque los restaurantes de pescado y los puestos del mercado del barrio generan sobras de comida de manera constante. Los gatos de aquí tienden a ser confiados y se acercan a los visitantes sin dudarlo. De igual modo, el paseo marítimo de Eminönü cerca del Puente de Gálata es un lugar excelente para avistar gatos: los pescadores que se alinean en el nivel inferior del puente suelen compartir su pesca, y una colonia permanente se ha instalado a lo largo del paseo marítimo.

En Sultanahmet, la principal zona turística de la península histórica, se pueden encontrar gatos dentro del recinto de la Mezquita Azul y por los alrededores del Parque Gülhane. Estos gatos están acostumbrados a los turistas y con frecuencia posan con paciencia para las fotos. El inconveniente es que los turistas bien intencionados a veces les dan de comer alimentos poco saludables, por lo que los gatos de las zonas más turísticas suelen tener peor aspecto que los de los barrios residenciales.

Museos, refugios y espacios dedicados a los gatos

Estambul cuenta con al menos dos espacios dedicados específicamente a los gatos como tema cultural. El Museo del Gato de Estambul en Beşiktaş, ubicado en el Edificio de Servicios Çırağan del Municipio de Beşiktaş, fue fundado por el escritor turco Sunay Akın. Se centra en la historia y la representación artística de los gatos en Estambul, con esculturas, fotografías, pinturas y material de archivo. Un segundo museo del gato funciona en Kadıköy, con un enfoque similar en la historia cultural de los gatos en la ciudad. Los horarios y el acceso a ambos espacios cambian periódicamente, así que consulte directamente con los municipios antes de visitar en lugar de fiarse de listados de terceros.

Para quienes quieren ir más allá de observar, el Refugio de Gatos Prinkipo en Büyükada (la mayor de las Islas de los Príncipes) acepta donaciones y voluntarios. La isla en sí está libre de coches y se llega en ferry desde Kabataş, lo que permite una excursión de día completo que combina brisa marina, vehículos eléctricos y un encuentro genuino con el trabajo de bienestar animal, lejos de cualquier experiencia turística fabricada.

Consejos prácticos para los amantes de los gatos que visitan Estambul

Los gatos callejeros de Estambul son en general sociables y están acostumbrados a la presencia humana, pero siguen siendo animales con personalidades propias. Algunos se acercarán enseguida; otros lo observarán desde la distancia. La regla de oro es dejar que sea el gato quien dé el primer paso, especialmente si hay madres con gatitos cerca. Agacharse a la altura de sus ojos y extender la mano lentamente es el enfoque más fiable. Evite coger a los gatos en brazos a menos que estén claramente cómodos con ello — muchos gatos de Estambul toleran las caricias pero no les gusta que los levanten.

• Compre kedi maması (pienso para gatos) en cualquier bakkal (tienda de barrio) — está disponible en todas partes y cuesta muy poco.
• Fotografíe a los gatos a primera hora de la mañana o a última de la tarde, cuando la luz es mejor y hay menos turistas, especialmente en Sultanahmet.
• El documental 'Kedi' (2016, dirigido por Ceyda Torun) es una excelente preparación para el viaje — retrata a siete gatos callejeros de Estambul y a las personas que los cuidan.
• El invierno (de diciembre a febrero) es cuando los gatos más necesitan atención. Si visita la ciudad en esa época, verá a los vecinos dejando comida extra y refugios improvisados en los portales.
• Los gatos en los patios de las mezquitas suelen estar más tranquilos y en mejor estado que los de las zonas turísticas de mayor tráfico — búsquelos para un encuentro más íntimo.
• Si encuentra un gato herido, el Municipio Metropolitano de Estambul (İBB) cuenta con servicios de atención animal; los municipios de distrito también gestionan sus propios refugios y clínicas veterinarias.