St. John's Co-Kathedrale: Vallettas Barock-Meisterwerk, das jeden Moment lohnt

Erster Eindruck: Die Fassade verrät nichts

Nähert man sich der St. John's Co-Kathedrale über die Republic Street, läuft man leicht zweimal an der Fassade vorbei, bevor man begreift, dass man vor einem der bedeutendsten Sakralbauten Europas steht. Girolamo Cassar entwarf das Äußere 1573 bewusst zurückhaltend: zwei gedrungene Glockentürme, glatte honigfarbene Kalksteinwände, kaum Ornamentik. Eher ein befestigtes Lagerhaus als eine Kathedrale. Diese Nüchternheit war gewollt. Die Johanniter waren ein Militärorden – und ihr öffentliches Auftreten in Valletta sollte Stärke ausstrahlen, keine Prachtentfaltung.

Der Eingang befindet sich auf der Südseite des Gebäudes, leicht von der Straße zurückgesetzt. Am Morgen liegt die Fassade in vollem Sonnenlicht und der Stein leuchtet warm-bernsteinfarben. Am frühen Nachmittag wirkt dieselbe Oberfläche flach und blass. Wer die Außenfassade fotografieren möchte, findet in den ersten zwei Stunden nach der Öffnung das beste Licht.

Das Innere: Ein Schock beim Eintreten

Nichts draußen bereitet dich auf das Hauptschiff vor. Sobald du den Eingangsvorraum passierst und den Hauptraum der Kathedrale betrittst, trifft dich das Ausmaß und die Dichte der Dekoration wie ein visueller Schlag. Jeder Quadratzentimeter der tonnengewölbten Steindecke wurde vom kalabrischen Künstler Mattia Preti vergoldet und in Hochrelief gearbeitet – er schuf das Werk ab 1661. Die Szenen zeigen in achtzehn Kompositionen das Leben Johannes des Täufers. Das Gold wirkt von unten nicht zeremoniell oder zurückhaltend. Es wirkt überwältigend, und das ist Absicht.

Schau fast sofort nach unten. Der gesamte Boden des Hauptschiffs und der Seitenkapellen ist mit rund 400 eingelegten Marmorgrabplatten gepflastert, jede ein Gedenkstein für einen Johanniterorden-Ritter. Die Platten sind mehrfarbig gearbeitet – in Rot, Schwarz, Gelb und Weiß sind Wappen, Skelette, Sanduhren und lateinische Inschriften zu sehen. Über sie hinwegzugehen fühlt sich seltsam an, fast beklemmend. Du läufst buchstäblich über Jahrhunderte der Toten des Ordens. Die Kombination aus vergoldeter Decke und Marmorgräbern zu deinen Füßen erzeugt eine sensorische Verdichtung, die kein Foto wiedergeben kann.

Die Kathedrale teilt sich den Co-Kathedralen-Status mit der St.-Pauls-Kathedrale in Mdina, was den historischen doppelten Bischofssitz des Erzbistums Malta widerspiegelt. St. John's erhielt den Co-Kathedralenstatus erst 1816, lange nach ihrer ursprünglichen Erbauung als Konventskirche der Johanniter.

Der Caravaggio-Raum: Maltas größtes Kunstgeheimnis

Im Oratorium neben dem Hauptschiff hängen die wichtigsten Werke der Kathedrale: zwei Gemälde von Michelangelo Merisi da Caravaggio, entstanden während seines Aufenthalts auf Malta im Jahr 1608. Das größere der beiden, 'Die Enthauptung Johannes des Täufers', misst etwa 3,7 mal 5,2 Meter und gilt weithin als das größte Gemälde, das Caravaggio je geschaffen hat. Es ist auch das einzige Werk, das er je signiert hat – mit dem Blut, das sich unter dem abgetrennten Hals des Täufers sammelt, schrieb er seinen Namen. Die Signatur ist klein und ohne den Hinweis des Audioguides leicht zu übersehen.

Das zweite Gemälde im Oratorium, 'Der heilige Hieronymus beim Schreiben', ist ruhiger und intimer – es zeigt den Heiligen über ein Manuskript gebeugt, neben ihm ein Schädel. Beide Werke sind in vergleichsweise gedämpftem Licht ausgestellt, was eigentlich Caravaggios Chiaroscuro-Technik entgegenkommt. Der Kontrast zwischen tiefem Schatten und fast chirurgisch scharfer Beleuchtung der Figuren wirkt unter diesen Bedingungen weit eindrucksvoller als unter hellem Museumslicht.

Hier ballen sich die Besuchermassen. Wenn du gleichzeitig mit einer Reisegruppe ins Oratorium kommst, wird der kleine Raum unangenehm voll und die Lichtverhältnisse erschweren die Betrachtung der Gemälde. Wer zur Öffnungszeit oder in der letzten Stunde vor Schließung kommt, hat deutlich mehr Platz. Geduld zahlt sich hier mehr aus als an jedem anderen Ort im Gebäude.

Die acht Kapellen der Zungen

Flankierend das Hauptschiff befinden sich acht Kapellen, jede erbaut und ausgestattet von einer anderen Zunge – den nationalen Gruppierungen innerhalb des Johanniterordens. Vertreten sind Aragón, Auvergne, Kastilien, England, Frankreich, Deutschland, Italien und Provence. Jede Kapelle hat einen eigenen Charakter: Die Kapelle Italiens gehört zu den aufwendigsten, während die Kapelle Englands eine zurückhaltendere Ästhetik zeigt, die noch aus der Zeit vor dem Bruch der Reformation mit dem englischen Ordenszweig stammt.

Man kann durch diese Kapellen einfach hindurcheilen – aber sie lohnen eine langsame Betrachtung. Die Unterschiede im Kunststil zwischen der französischen und der deutschen Kapelle etwa spiegeln unterschiedliche regionale Ästhetiken und die jeweilige finanzielle Stärke der Zungen wider. Mehrere Kapellen beherbergen die Gräber von Großmeistern mit Liegefiguren in voller Rüstung. Die Detailarbeit auf einigen dieser Bronze- und Marmorwerke ist aus der Nähe außergewöhnlich – besonders die Textur des Kettenhemds und die Verzierungen auf den Helmen.

Wann besuchen – und wie voll wird es?

Die St. John's Co-Kathedrale empfängt rund 500.000 Besucher pro Jahr – ein erhebliches Aufkommen für ein einzelnes Gebäude in einer Stadt von Vallettas Größe. Konkret bedeutet das: Die Vormittagsstunden zwischen etwa 9:30 und 11:30 Uhr können gedrängt sein, besonders wenn Kreuzfahrtpassagiere von Bord gegangen sind. Die Kathedrale gehört zum festen Programm geführter Landausflüge, und diese Gruppen bewegen sich in dichten Trauben durchs Hauptschiff, während lokale Guides laut nebeneinander kommentieren.

Am ruhigsten ist es typischerweise kurz nach der Öffnung und in den letzten 45 Minuten vor Schließung. Wochentags ist weniger los als am Wochenende. Der Zugang am Sonntag ist während der Gottesdienste eingeschränkt oder nur für Gläubige möglich – überprüfe die Zeiten vorher auf der offiziellen Website.

Valletta ist kompakt genug, dass sich St. John's gut als erster oder letzter Stop eines Tages eignet. Wer einen ganzen Tag in der Hauptstadt plant, findet im vollständigen Valletta-Reiseführer alle Infos dazu, wie man die wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt sinnvoll kombiniert.

Das Kathedralenmuseum

Der Eintrittspreis schließt den Zugang zum angrenzenden Museum ein, das die frühere Sakristei und mehrere Nebenräume belegt. Die Sammlung umfasst flämische Tapisserien nach Entwürfen von Peter Paul Rubens und nach Raffael, die der Kathedrale 1702 geschenkt wurden. Diese Wandteppiche sind großformatig, hervorragend erhalten und im Vergleich zur Kathedrale selbst erstaunlich wenig besucht. Die meisten Menschen verbringen den Großteil ihrer Zeit im Hauptgebäude und gehen durch das Museum schnell hindurch. Das ist ein Fehler.

Das Museum beherbergt außerdem illuminierte Handschriften, Paramente, Silbergeschirr und Objekte zur Geschichte des Ordens auf Malta. Wer sich ernsthaft für die Johanniter interessiert, findet hier genauso viel Substanz wie im Hauptraum – nur auf einer anderen Ebene.

Wer vor oder nach dem Besuch tiefer in die Geschichte der Johanniter eintauchen möchte, findet im Geschichtsführer zum Malteserorden eine klare Darstellung der Ursprünge des Ordens, seiner Zeit auf Malta und seines Abgangs nach Napoleons Invasion 1798.

Praktische Hinweise für deinen Besuch

Die Kathedrale liegt zentral in Valletta, wenige Gehminuten vom Hauptstadttor und dem umliegenden Busbahnhof entfernt, der Verbindungen in ganz Malta bietet. Der Audioguide ist im Eintrittspreis inbegriffen und behandelt das Hauptschiff, die Kapellen, das Oratorium und das Museum. Er ist auf Maltesisch, Englisch, Italienisch, Französisch und Deutsch verfügbar. Das Handgerät ist unkompliziert zu bedienen und der Kommentar ist informativ, ohne langatmig zu sein.

Fotografieren im Inneren ist ohne Blitz erlaubt. Stative sind in der Regel nicht gestattet. Das schwache Umgebungslicht im Oratorium macht Freihandaufnahmen der Caravaggio-Gemälde ohne deutliche ISO-Erhöhung schwierig. Ein Smartphone mit einem guten Nachtmodus kommt zurecht, die Ergebnisse werden jedoch variieren.

Wer aus Sliema anreist, für den ist die Fähre über den Hafen schneller und schöner als die Busroute. Vom Fährterminal in Valletta sind es etwa 15 Minuten zu Fuß durch das Stadtzentrum bis zur Kathedrale. Die Upper Barrakka Gardens und der Großmeisterpalast sind beide bequem zu Fuß erreichbar und lassen sich gut mit einem St.-John's-Besuch zu einem halben Tag kombinieren.

Die Barrierefreiheit im Gebäude ist aufgrund des Alters der Bausubstanz eingeschränkt. Die Bodenbeläge – insbesondere die Marmorgrabplatten im Hauptschiff – sind stellenweise uneben. Im Museumsbereich gibt es Stufen. Besucher mit erheblichen Mobilitätseinschränkungen sollten die Kathedralenstiftung vor dem Besuch direkt kontaktieren, um aktuelle Zugangsmöglichkeiten zu erfragen.

Lohnt es sich? Eine ehrliche Einschätzung

Die St. John's Co-Kathedrale ist nicht übertrieben gelobt. Für die meisten Besucher ist sie das beeindruckendste Innenraumensemble Maltas und gehört zu den stärksten barocken Sakralbauten im gesamten Mittelmeerraum. Die Caravaggio-Gemälde allein würden den Eintrittspreis in den meisten europäischen Museen rechtfertigen. Die Kombination aus bemalter Decke, Marmorgräbern, Kapellen und Museum schafft ein Erlebnis mit echter Tiefe.

Wer überlegen könnte, ob er die Kathedrale auslässt: Reisende ohne besonderes Interesse an religiöser Architektur oder europäischer Kunstgeschichte könnten das Erlebnis als überwältigend und schwer einordbar empfinden. Kinder unter zehn Jahren tun sich häufig schwer mit der Kombination aus notwendiger Stille und Inhalten, für die kunsthistorisches Vorwissen hilfreich ist. Der Eintrittspreis ist nicht unerheblich – wer mit sehr knappem Budget reist und zwischen St. John's und anderen kostenpflichtigen Attraktionen Maltas abwägen muss, sollte das bewusst entscheiden. Allerdings: Wer auch nur mäßiges Interesse an europäischer Geschichte, Barockkunst oder der Geschichte der Johanniter mitbringt, wird die Kathedrale wahrscheinlich als Highlight seiner Malta-Reise in Erinnerung behalten.

Wer auf das Budget achten muss: Viele architektonische Highlights Vallettas lassen sich kostenlos erkunden. Der Ratgeber für kostenlose Aktivitäten auf Malta stellt die besten kostenlosen Möglichkeiten auf der ganzen Insel vor.