Concattedrale di San Giovanni: il capolavoro barocco di Valletta che vale ogni minuto

Prime impressioni: l'esterno non ti dice nulla

Avvicinandoti alla Concattedrale di San Giovanni da Republic Street, potresti passarci davanti due volte senza renderti conto che si tratta di uno degli edifici religiosi più importanti d'Europa. Girolamo Cassar progettò l'esterno nel 1573 con una sobrietà deliberata: due campanili tozzi, pareti lisce in pietra calcarea color miele e quasi nessun dettaglio ornamentale. Sembra più un magazzino fortificato che una cattedrale. Quell'austerità era voluta. I Cavalieri di San Giovanni erano un ordine militare, e la loro faccia pubblica a Valletta proiettava forza, non opulenza.

L'ingresso si trova sul lato sud dell'edificio, leggermente arretrato rispetto alla strada. Al mattino la facciata è in piena luce e la pietra splende di un caldo color ambra. Nel pomeriggio inoltrato, la stessa superficie diventa piatta e pallida. Per la fotografia, le prime due ore dopo l'apertura offrono la migliore luce sulle pietre esterne.

Varcare la soglia: lo choc dell'interno

Nulla di ciò che vedi fuori ti prepara alla navata. Non appena superi il vestibolo d'ingresso e entri nel corpo principale della cattedrale, la scala e la densità della decorazione ti colpisce come un vero e proprio choc visivo. Ogni centimetro quadrato del soffitto a botte in pietra è stato dorato e scolpito in altorilievo dall'artista calabrese Mattia Preti, che lavorò al progetto a partire dal 1661. Le scene raffigurano la vita di San Giovanni Battista in diciotto composizioni separate. L'oro, visto dal basso, non ha niente di sobrio o cerimoniale: è eccessivo, e volutamente.

Abbassa lo sguardo quasi subito. L'intero pavimento della navata e delle cappelle laterali è lastricato da circa 400 lastre tombali in marmo intarsiato, ciascuna dedicata a un Cavaliere di San Giovanni. Le lastre sono policrome, con rossi, neri, gialli e bianchi che ritraggono stemmi araldici, scheletri, clessidre e iscrizioni latine. Camminarci sopra è una sensazione insolita, persino inquietante: stai letteralmente passeggiando su secoli di morti dell'Ordine. La combinazione del soffitto dorato sopra di te e delle tombe in marmo sotto i piedi crea una compressione sensoriale che nessuna fotografia riesce a restituire.

La cattedrale condivide lo status di concattedrale con la Cattedrale di San Paolo a Mdina, a riflettere la storica doppia sede di autorità dell'Arcidiocesi di Malta. San Giovanni ottenne lo status di concattedrale nel 1816, molto dopo la sua costruzione come chiesa conventuale dei Cavalieri.

La sala del Caravaggio: il più grande segreto artistico di Malta

L'oratorio che si apre sulla navata principale ospita le opere più importanti della cattedrale: due dipinti di Michelangelo Merisi da Caravaggio, realizzati durante il suo soggiorno a Malta nel 1608. Il maggiore dei due, la 'Decollazione di San Giovanni Battista', misura circa 3,7 per 5,2 metri ed è considerato il dipinto più grande mai realizzato da Caravaggio. È anche l'unica opera che abbia mai firmato, usando il sangue che scorre sotto il collo reciso del Battista per scrivere il suo nome. La firma è piccola e facile da non vedere senza l'audioguida.

Il secondo dipinto nell'oratorio, 'San Girolamo scrivente', è più quieto e intimo: ritrae il santo chino su un manoscritto con un teschio accanto. Entrambe le opere sono esposte in una luce piuttosto soffusa, il che è in realtà perfettamente adatto alla tecnica chiaroscurale di Caravaggio. Il contrasto tra le ombre profonde e l'illuminazione tagliente, quasi chirurgica, sui volti risulta molto più potente in queste condizioni che sotto una luce museale intensa.

I gruppi si concentrano qui. Se entri nell'oratorio quando c'è un tour organizzato, la stanza piccola diventa scomoda e i livelli di luce rendono difficile vedere bene i dipinti. Arrivare all'apertura, o nell'ultima ora prima della chiusura, di solito garantisce un accesso migliore. La pazienza qui ripaga più che in qualsiasi altro punto dell'edificio.

Le otto cappelle delle Lingue

Ai lati della navata si aprono otto cappelle, ciascuna costruita e decorata da una diversa Lingua, ovvero il raggruppamento nazionale all'interno dell'Ordine di San Giovanni. Le Lingue rappresentate sono Aragona, Alvernia, Castiglia, Inghilterra, Francia, Germania, Italia e Provenza. Ogni cappella ha un carattere distinto: quella d'Italia è tra le più elaborate, mentre quella d'Inghilterra riflette un'estetica più sobria, che precede la rottura della Riforma con la presenza inglese nell'Ordine.

È facile attraversare queste cappelle di corsa, ma meritano attenzione lenta. Le differenze di stile artistico tra, diciamo, le cappelle francese e tedesca riflettono estetiche regionali distinte e la relativa ricchezza di cui ciascuna Lingua poteva disporre. Diverse cappelle ospitano le tombe di Grandi Maestri, con effigi in armatura completa. Il dettaglio di alcuni di questi pezzi in bronzo e marmo è straordinario visto da vicino, in particolare la lavorazione della cotta di maglia e gli elementi decorativi sugli elmi.

Quando andare e come funziona la folla

La Concattedrale di San Giovanni accoglie circa 500.000 visitatori l'anno, un numero considerevole per un singolo edificio in una città delle dimensioni di Valletta. In pratica, le mattine dalle 9:30 alle 11:30 circa possono essere affollate, soprattutto quando le navi da crociera sono in porto. La cattedrale è una tappa fissa delle escursioni guidate di terra, e quei gruppi si spostano in file compatte con guide locali che parlano ad alta voce una sull'altra nella navata.

I momenti più tranquilli sono di solito subito dopo l'apertura e negli ultimi 45 minuti prima della chiusura. Le visite infrasettimanali sono più calme rispetto ai weekend. La domenica l'accesso è limitato o riservato ai fedeli durante le funzioni, quindi verifica gli orari sul sito ufficiale prima di pianificare una visita domenicale.

Valletta è così compatta che San Giovanni funziona bene sia come prima che come ultima tappa della giornata. Se stai pianificando una giornata intera nella capitale, la guida completa di Valletta spiega come organizzare al meglio la visita ai principali siti della città.

Il Museo della Cattedrale

Il biglietto include l'accesso al museo adiacente, che occupa l'antica sacrestia e diverse sale comunicanti. La collezione comprende arazzi fiamminghi realizzati su cartoni di Peter Paul Rubens e disegni tratti da Raffaello, donati alla cattedrale nel 1702. Questi arazzi sono grandi, magnificamente conservati e sorprendentemente poco visitati rispetto alla cattedrale stessa. La maggior parte delle persone passa il grosso del tempo nell'edificio principale e attraversa il museo velocemente. È un errore.

Il museo conserva anche manoscritti miniati, paramenti liturgici, argenteria e materiali che documentano la storia dell'Ordine a Malta. Per chi ha un interesse serio per i Cavalieri di San Giovanni, questa sezione è informativa quanto il corpo principale è visivamente travolgente.

Per approfondire la storia dei Cavalieri prima o dopo la visita, la guida storica sui Cavalieri di Malta offre un resoconto chiaro delle origini dell'Ordine, del suo periodo a Malta e della partenza dopo l'invasione napoleonica del 1798.

Informazioni pratiche per la visita

La cattedrale si trova nel centro di Valletta, a pochi minuti a piedi dall'ingresso principale di City Gate e dal capolinea dei bus che collega con le principali destinazioni di Malta. L'audioguida è inclusa nel prezzo del biglietto e copre la navata principale, le cappelle, l'oratorio e il museo. È disponibile in maltese, inglese, italiano, francese e tedesco. Il dispositivo è semplice da usare e il commento è dettagliato senza risultare lento.

La fotografia all'interno della cattedrale è consentita senza flash. I treppiedi non sono generalmente ammessi. La scarsa luce ambientale nell'oratorio rende difficile fotografare a mano libera i dipinti di Caravaggio senza alzare significativamente i valori ISO. Uno smartphone con una buona modalità notturna se la cava, ma i risultati variano.

Se arrivi da Sliema, il traghetto attraverso il porto è più rapido e piacevole rispetto all'autobus. Dal pontile dei traghetti di Valletta, la cattedrale è a circa 15 minuti a piedi attraverso il centro città. I Giardini dell'Upper Barrakka e il Palazzo del Gran Maestro sono entrambi raggiungibili a piedi con facilità e si abbinano bene a una visita a San Giovanni per un itinerario di mezza giornata.

L'accessibilità all'interno dell'edificio è limitata dalla sua età. I pavimenti, in particolare le lastre tombali in marmo della navata, sono irregolari in alcuni punti. La sezione del museo prevede alcuni gradini. I visitatori con difficoltà motorie significative dovrebbero contattare direttamente la fondazione della cattedrale prima della visita per verificare le condizioni di accesso attuali.

Ne vale la pena? Una valutazione onesta

La Concattedrale di San Giovanni non è sopravvalutata. Per la maggior parte dei visitatori è lo spazio interno più impressionante di Malta e si colloca tra i migliori edifici religiosi barocchi del Mediterraneo. I dipinti di Caravaggio da soli giustificherebbero il prezzo del biglietto in qualsiasi museo europeo. La combinazione del soffitto dipinto, delle tombe in marmo, delle cappelle e del museo produce un'esperienza di straordinaria densità.

Chi potrebbe non apprezzarla: i viaggiatori senza un particolare interesse per l'architettura religiosa o la storia dell'arte europea potrebbero trovare l'esperienza opprimente e priva di contesto. I bambini sotto i dieci anni spesso faticano con la combinazione di silenzio richiesto e contenuti che richiedono una certa familiarità con l'arte. Il biglietto d'ingresso non è trascurabile, e per chi viaggia con un budget molto limitato la scelta tra San Giovanni e altre attrazioni a pagamento di Malta merita una riflessione. Detto questo, per qualsiasi visitatore che trovi anche solo moderatamente interessante la storia europea, l'arte barocca o la vicenda dei Cavalieri, questa sarà probabilmente la tappa più bella di un viaggio a Malta.

Se il budget è un problema, tieni presente che molti dei punti salienti architettonici esterni di Valletta sono gratuiti. La guida alle cose gratuite da fare a Malta raccoglie le migliori opzioni gratuite in tutta l'isola.