Concatedral de San Juan: la obra maestra barroca de La Valeta que vale cada minuto

Primera impresión: el exterior no revela nada

Acérquese a la Concatedral de San Juan por Republic Street y pasará dos veces delante de la fachada antes de darse cuenta de que es uno de los edificios religiosos más importantes de Europa. Girolamo Cassar diseñó el exterior en 1573 con una contención deliberada: dos torres campanario rechonchas, muros lisos de piedra caliza color miel y casi ningún detalle ornamental. Parece más un almacén fortificado que una catedral. Esa austeridad era intencionada. Los Caballeros de San Juan eran una orden militar, y su imagen pública en La Valeta proyectaba fortaleza, no opulencia.

La puerta de entrada está en el lado sur del edificio, ligeramente retranqueada de la calle. Por la mañana, la fachada recibe el sol de lleno y la piedra brilla en un cálido ámbar. A media tarde, esa misma superficie se vuelve plana y pálida. Para fotografiar el exterior, las dos primeras horas tras la apertura ofrecen la mejor luz.

Cruzar el umbral: el impacto del interior

Nada de lo que hay fuera le prepara para la nave. En el momento en que cruza el vestíbulo de entrada y entra en el cuerpo principal de la catedral, la escala y la densidad de la decoración producen una especie de impacto visual. Cada centímetro cuadrado del techo abovedado de cañón ha sido dorado y tallado en altorrelieve por el artista calabrés Mattia Preti, que trabajó en el proyecto desde 1661. Las escenas representan la vida de San Juan Bautista en dieciocho composiciones independientes. El oro no parece contenido ni ceremonial desde abajo. Parece excesivo, y deliberadamente así.

Mire hacia abajo casi de inmediato. Todo el suelo de la nave y las capillas laterales está pavimentado con aproximadamente 400 losas funerarias de mármol incrustado, cada una como memorial de un Caballero de San Juan. Las losas son policromadas y utilizan rojos, negros, amarillos y blancos para representar escudos de armas, esqueletos, relojes de arena e inscripciones en latín. Caminar sobre ellas produce una sensación extraña, incluso inquietante. Literalmente está pisando siglos de historia de los Caballeros. La combinación del techo dorado sobre su cabeza y las tumbas de mármol bajo sus pies crea una compresión sensorial que las fotografías no logran reproducir.

La catedral comparte el rango de concatedral con la Catedral de San Pablo en Mdina, lo que refleja la histórica doble sede de autoridad de la Archidiócesis de Malta. San Juan fue elevada a concatedral en 1816, mucho después de su construcción como iglesia conventual de los Caballeros.

La sala de los Caravaggios: el mayor secreto artístico de Malta

El oratorio que da a la nave principal alberga las obras más importantes de la catedral: dos pinturas de Michelangelo Merisi da Caravaggio, creadas durante su estancia en Malta en 1608. La más grande de las dos, 'La decapitación de San Juan Bautista', mide aproximadamente 3,7 por 5,2 metros y está considerada en general la pintura de mayor tamaño que Caravaggio produjo jamás. Es también la única obra que firmó, usando la sangre que se derrama bajo el cuello cercenado del Bautista para escribir su nombre. La firma es pequeña y fácil de pasar por alto sin la audioguía que la señale.

La segunda pintura del oratorio, 'San Jerónimo escribiendo', es más silenciosa e íntima: muestra al santo encorvado sobre un manuscrito con una calavera cerca. Ambas obras están expuestas con una iluminación relativamente tenue, lo que en realidad resulta apropiado para la técnica del claroscuro de Caravaggio. El contraste entre la sombra profunda y la iluminación nítida, casi quirúrgica, sobre las figuras resulta mucho más poderoso en estas condiciones que bajo la intensa luz de un museo convencional.

Aquí es donde se concentran las multitudes. Si llega cuando hay un grupo de turistas en el oratorio, la pequeña sala se vuelve incómodamente concurrida y los niveles de luz dificultan ver los cuadros con claridad. Llegar a la hora de apertura, o durante la última hora antes del cierre, suele darle mejor acceso. La paciencia aquí da más frutos que en cualquier otro punto del edificio.

Las ocho capillas de las Lenguas

A ambos lados de la nave hay ocho capillas, cada una construida y decorada por una Lengua distinta, es decir, la agrupación nacional dentro de la Orden de San Juan. Las Lenguas representadas son Aragón, Auvernia, Castilla, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y Provenza. Cada capilla tiene un carácter propio: la Capilla de Italia es una de las más elaboradas, mientras que la Capilla de Inglaterra refleja una estética más contenida, anterior a la ruptura que supuso la Reforma en la membresía inglesa de la Orden.

Es fácil pasar por estas capillas a toda prisa, pero merecen una atención pausada. Las diferencias de estilo artístico entre, por ejemplo, las capillas francesa y alemana reflejan estéticas regionales distintas y la riqueza relativa de la que disponía cada Lengua. Varias capillas albergan tumbas de Grandes Maestres con efigies en armadura completa. El detalle de algunas de estas piezas de bronce y mármol es extraordinario de cerca, especialmente el trabajo de textura en la cota de malla y los elementos decorativos de los yelmos.

Cuándo visitar y cómo funcionan las multitudes

La Concatedral de San Juan recibe alrededor de 500.000 visitantes al año, una cifra considerable para un solo edificio en una ciudad del tamaño de La Valeta. En la práctica, las mañanas de aproximadamente 9:30 a 11:30 pueden estar congestionadas, especialmente cuando han atracado cruceros. La catedral es una parada habitual en las excursiones organizadas desde el barco, y esos grupos avanzan en racimos compactos con guías locales hablando a voz en cuello unos sobre otros en la nave.

Los momentos de menor afluencia suelen ser justo después de la apertura y en los últimos 45 minutos antes del cierre. Las visitas entre semana son más tranquilas que los fines de semana. El acceso los domingos está limitado o restringido a los fieles durante los oficios religiosos, así que verifique el horario en el sitio web oficial antes de planificar una visita en domingo.

La Valeta es lo suficientemente compacta como para que San Juan funcione bien tanto como primera o última parada del día. Si planea pasar el día entero en la capital, la guía completa de La Valeta explica cómo organizar de forma eficiente los principales atractivos de la ciudad.

El museo catedralicio

La entrada incluye el acceso al museo contiguo, que ocupa la antigua sacristía y varias salas comunicadas. La colección incluye tapices flamencos basados en cartones de Peter Paul Rubens y diseños inspirados en Rafael, donados a la catedral en 1702. Estos tapices son grandes, están magníficamente conservados y resultan sorprendentemente poco visitados en comparación con la catedral en sí. La mayoría de las personas pasan la mayor parte del tiempo en el edificio principal y recorren el museo a toda velocidad. Es un error.

El museo también alberga manuscritos iluminados, vestiduras, platería y objetos que documentan la historia de la Orden en Malta. Para quien tenga un interés serio en los Caballeros de San Juan, esta sección resulta tan informativa como abrumadora visualmente es la nave principal.

Para conocer mejor el contexto de los Caballeros antes o después de su visita, la guía histórica de los Caballeros de Malta ofrece un relato claro sobre los orígenes de la Orden, su etapa en Malta y su eventual partida tras la invasión napoleónica de 1798.

Información práctica para su visita

La catedral está ubicada en pleno centro de La Valeta, a poca distancia a pie de la entrada principal de City Gate y de la terminal de autobuses que conecta con rutas por toda Malta. La audioguía está incluida en el precio de la entrada y cubre la nave principal, las capillas, el oratorio y el museo. Está disponible en maltés, inglés, italiano, francés y alemán. El dispositivo es sencillo de usar y el comentario es detallado sin resultar lento.

Está permitido fotografiar dentro de la catedral sin flash. Los trípodes no están permitidos en general. La escasa luz ambiente del oratorio hace que las tomas a mano de los Caravaggios resulten difíciles sin ajustar considerablemente el ISO. Un smartphone con un buen modo nocturno podrá con la situación, aunque los resultados variarán.

Si llega desde Sliema, el ferri que cruza el puerto es más rápido y agradable que el autobús. Desde la terminal de ferris de La Valeta, la catedral está a unos 15 minutos a pie por el centro de la ciudad. Los Jardines de Upper Barrakka y el Palacio del Gran Maestre están a poca distancia a pie y combinan muy bien con la visita a San Juan para una media jornada.

La accesibilidad dentro del edificio está limitada por la antigüedad de la estructura. Las superficies del suelo, especialmente las losas de mármol de la nave, son irregulares en algunos puntos. La sección del museo tiene algunos escalones. Los visitantes con problemas de movilidad importantes deben ponerse en contacto directamente con la fundación de la catedral antes de visitar para confirmar las condiciones de acceso actuales.

¿Vale la pena? Una valoración honesta

La Concatedral de San Juan no está sobrevalorada. Para la mayoría de los visitantes, es el espacio interior más impresionante de Malta y se sitúa entre los mejores edificios religiosos barrocos del Mediterráneo. Los Caravaggios por sí solos justificarían el precio de entrada en cualquier museo europeo. La combinación del techo pintado, las tumbas de mármol, las capillas y el museo ofrece una experiencia de densidad genuina.

¿Quién podría saltársela? Los viajeros sin ningún interés particular en la arquitectura religiosa o en la historia del arte europeo pueden encontrar la experiencia abrumadora y carente de contexto. Los niños menores de diez años suelen tener dificultades con la combinación del silencio obligatorio y un contenido que requiere cierta cultura artística para disfrutarse. La entrada no es barata, y para quienes viajan con presupuesto muy ajustado, la elección entre San Juan y otras atracciones de pago en Malta merece reflexión. Dicho esto, para cualquier visitante que encuentre la historia europea, el arte barroco o la historia de los Caballeros aunque sea moderadamente interesante, esta será probablemente la experiencia más memorable de su viaje a Malta.

Si el presupuesto es un factor, tenga en cuenta que muchos de los atractivos arquitectónicos exteriores de La Valeta son gratuitos. La guía de actividades gratuitas en Malta recoge las mejores opciones sin coste de toda la isla.