Catedral de San Pablo, Mdina: La obra maestra barroca en el corazón sagrado de Malta

Qué tiene ante sus ojos

La Catedral Metropolitana de San Pablo, conocida universalmente como la Catedral de San Pablo de Mdina, se eleva desde el punto más alto de la antigua ciudad amurallada de Malta con la autoridad serena de un edificio que ha sobrevivido a todos los regímenes políticos de la isla. Su fachada es de piedra caliza pálida, la misma globigerina que se usa en toda Mdina, y a la luz de la mañana brilla en tonos ámbar de una forma que las fotografías rara vez logran capturar. Dos campanarios cuadrados enmarcan una fachada central tallada con gran detalle: pilastras, hornacinas con santos y un relieve de San Pablo sobre la puerta principal. La cúpula octagonal completa la silueta por encima de la línea de tejados y es visible desde el campo maltés mucho antes de entrar por las puertas de la ciudad.

Se trata de un monumento protegido de primer grado y sede del Arzobispado de Malta, función que comparte con la Concatedral de San Juan en La Valeta desde el siglo XIX. Ambas catedrales actúan como sedes coiguales, lo que explica por qué la catedral de Mdina conserva el prefijo formal de Metropolitana pese a la mayor relevancia posterior de La Valeta. Para quienes ya han visitado San Juan, la Catedral de Mdina ofrece un contrapunto más tranquilo e íntimo: menos turistas, una arquitectura más coherente y un entorno que no ha sido comercializado.

La historia bajo el barroco

El lugar en sí alberga una tradición más antigua que la estructura actual por más de un milenio. Según la tradición arraigada en los primeros relatos cristianos, aquí fue donde Publio, el gobernador romano de Malta, acogió a San Pablo tras el naufragio del apóstol en la isla hacia el año 60 d. C. La historia cuenta que Publio se convirtió al cristianismo después de que Pablo curó a su padre, y que la residencia del gobernador acabó convirtiéndose en el primer lugar de culto cristiano de la isla. Las pruebas arqueológicas sobre esta identificación concreta no son concluyentes, pero las excavaciones bajo la catedral han descubierto restos de un domus romano en la cripta, lo que da a la tradición un peso que va más allá de lo puramente simbólico.

La primera catedral formal en este emplazamiento se construyó tras la conquista normanda de Malta en 1091, cuando Roger I de Sicilia arrebató la isla al dominio árabe. Aquella estructura incorporaba elementos góticos y románicos propios de la arquitectura eclesiástica normanda del Mediterráneo. Permaneció en pie durante seis siglos, hasta que el terremoto de enero de 1693 devastó grandes partes de Sicilia y Malta y derrumbó casi por completo la catedral medieval. Lo que la sustituyó es el edificio que se ve hoy.

La reconstrucción barroca se encargó a Lorenzo Gafà, un arquitecto maltés cuyas obras anteriores incluían la Catedral de la Asunción en Gozo y la Iglesia de San Lorenzo en Birgu. La construcción se desarrolló entre 1696 y 1705, con la catedral consagrada en 1702 y la cúpula terminada tres años después. El diseño de Gafà es considerado su obra más lograda: contenido para los estándares del barroco pleno, estructuralmente seguro y perfectamente adaptado a la piedra caliza maltesa con la que fue construido. Un terremoto posterior, en 1856, dañó irreparablemente los frescos del interior de la cúpula, razón por la que el intradós aparece más sobrio que el resto de la decoración.

El interior de la catedral

El interior sigue una planta de cruz latina. La nave es relativamente estrecha para la altura que tiene, lo que dirige la mirada hacia el ábside y crea una sensación de verticalidad que el exterior no llega a anticipar del todo. El suelo es uno de los elementos que más llaman la atención de inmediato: una superficie continua de lápidas de mármol policromado, cada una dedicada a un obispo o canónigo del cabildo catedralicio. Las inscripciones y los grabados heráldicos bajo los pies recogen siglos de jerarquía eclesiástica y merecen que se detenga a leerlas, aunque la mayoría de los visitantes las atraviesan sin mirar hacia abajo.

Las capillas laterales contienen pinturas de Mattia Preti, el gran maestro del barroco calabrés que pasó buena parte de su vida en Malta y dejó una huella artística enorme en toda la isla. El retablo que representa el Naufragio de San Pablo es especialmente notable por su composición dramática y su relativamente buen estado de conservación. La luz natural entra por ventanas altas, por lo que las visitas matutinas son notablemente mejores para contemplar las pinturas sin interferencias de iluminación artificial.

Los sitiales del coro en madera que recorren el ábside están finamente tallados y suelen pasarse por alto en el apuro por fotografiar el altar mayor. Tómese un momento con ellos. La puerta de la sacristía, una intrincada estructura de madera, es otro detalle que merece una mirada cercana. Los oficios religiosos se celebran con regularidad, y si llega durante uno, el acceso a la nave principal puede estar restringido o suspendido temporalmente.

El Museo de la Catedral

El Museo de la Catedral ocupa un edificio de seminario reconvertido, adyacente a la catedral, y alberga una de las colecciones más sorprendentes de Malta. La serie de grabados de Durero —un conjunto raro y en gran parte completo— es la pieza estrella de la exhibición y merece la visita incluso para quienes no tienen especial interés en el arte religioso. Las estampas se exhiben con una iluminación tenue adecuada para su conservación, lo que otorga al museo una atmósfera tranquila y casi contemplativa.

Además de los grabados, el museo cuenta con platería eclesiástica, ornamentos bordados con hilo de oro, manuscritos iluminados y pinturas que abarcan varios siglos de arte religioso maltés y europeo. Los paneles de contexto existen pero son breves, por lo que los visitantes con mayor interés en la historia eclesiástica maltesa encontrarán útil documentarse sobre la colección antes de la visita. El propio edificio, articulado en torno a un patio central, tiene una composición arquitectónica interesante que merece atención mientras se recorren las salas.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Mdina es famosa por su tranquilidad, una cualidad que le ha valido el apodo maltés de Il-Belt Skiet, la Ciudad del Silencio. Pero la plaza frente a la Catedral de San Pablo rara vez está verdaderamente vacía durante el día. Los grupos en autobús procedentes de La Valeta y Sliema suelen llegar entre las 10 y el mediodía, llenando el atrio con el bullicio característico de los guías turísticos y los disparos de cámara. Llegar antes de las 9 o después de las 15 horas cambia el panorama de forma considerable: la luz es mejor, la plaza está más tranquila y el interior de la catedral tiene más atmósfera. Mdina en su totalidad agradece especialmente las visitas tempranas por la mañana.

En verano, el interior de la catedral ofrece un alivio genuino del calor, ya que los muros de piedra conservan el fresco bien entrada la tarde. En invierno, el interior es frío y algo húmedo, y la luz solar de ángulo bajo que golpea la fachada a última hora de la tarde crea algunas de las mejores condiciones fotográficas del año. Los días nublados apagan la calidez natural de la piedra caliza, por lo que las mañanas despejadas son la opción más fiable en cualquier época del año.

Información práctica: cómo llegar y moverse

La red de autobuses de Malta (Malta Public Transport) opera las líneas 50, 51, 52 y 53 desde La Valeta hasta la parada de la Puerta de Mdina. El trayecto dura aproximadamente entre 30 y 40 minutos según el tráfico. Desde la puerta, la catedral está a unos cinco minutos a pie cuesta arriba por la calle principal de Mdina, Triq Villegaignon. El recorrido es sencillo, aunque el pavimento de piedra es irregular; se recomienda calzado cómodo de suela plana y punta cerrada. Conviene leer más sobre cómo moverse por Malta en autobús antes de organizar su jornada.

No hay aparcamiento directamente en Mdina, ya que el acceso de vehículos privados a la ciudad amurallada está restringido. Los visitantes que lleguen en coche o taxi encontrarán aparcamiento fuera de la puerta principal. Desde el aparcamiento hasta la catedral se tarda menos de diez minutos sobre terreno relativamente llano, salvo el tramo final de subida. El acceso para sillas de ruedas dentro de Mdina es limitado debido a las calles estrechas e irregulares y a los escalones en la entrada de la catedral; se recomienda contactar con el cabildo con antelación si tiene requisitos de movilidad.

Si planea pasar el día completo en la zona, la localidad vecina de Rabat se encuentra justo a las afueras de las murallas de Mdina y alberga la Domus Romana, las Catacumbas de San Pablo y varias iglesias menores. Combinar ambos lugares resulta lógico y permite disfrutar de una jornada históricamente coherente sin dar marcha atrás. Las dos localidades están separadas por apenas cinco minutos a pie.

Una valoración honesta: ¿vale la pena su tiempo?

La Catedral de San Pablo no es el espectáculo que es la Concatedral de San Juan en La Valeta. Si tiene que elegir entre ambas con un itinerario ajustado, San Juan es más grande, más suntuosa y alberga La decapitación de san Juan Bautista de Caravaggio, una de las pinturas más importantes de Europa. La Catedral de Mdina no compite en esos términos y no debe juzgarse con ese rasero.

Lo que sí ofrece es coherencia. El edificio, el entorno, la plaza y el museo conforman una experiencia unificada que la Concatedral de San Juan, integrada en la trama urbana de La Valeta, no puede replicar del todo. La colección de grabados de Durero del Museo de la Catedral justifica por sí sola la entrada para cualquier persona interesada en el grabado o en el arte del Renacimiento nórdico. Y la experiencia de estar en la Pjazza San Pawl a primera hora de la mañana, con la fachada recibiendo el primer sol directo, resulta genuinamente emotiva de una manera que ninguna fotografía logra representar bien.

Los viajeros a quienes no les atraen los lugares religiosos en general, o quienes ya han llegado a un punto de saturación con las iglesias barrocas tras visitar La Valeta, pueden encontrar la visita decepcionante. Si su interés por Mdina es principalmente el paisaje urbano medieval y las vistas panorámicas, puede dedicar a la catedral 20 minutos en lugar de 90. Pero si la arquitectura, el arte religioso o la historia maltesa forman parte de su motivación para estar aquí, merece más tiempo del que la mayoría de los visitantes le dedica.