Cathédrale Saint-Paul de Mdina : le chef-d'œuvre baroque au cœur sacré de Malte

Ce que vous avez devant vous

La cathédrale métropolitaine Saint-Paul, universellement connue sous le nom de cathédrale Saint-Paul de Mdina, s'élève au point culminant de l'antique cité fortifiée maltaise avec l'autorité sereine d'un édifice qui a survécu à tous les régimes politiques de l'île. Sa façade est en calcaire clair, la même pierre globigerina utilisée partout à Mdina, et à la lumière du matin elle prend une teinte ambrée que les photographies restituent rarement avec fidélité. Deux clochers carrés encadrent une façade centrale richement sculptée : pilastres, niches peuplées de saints, et un relief de saint Paul au-dessus du portail principal. Le dôme octogonal complète la silhouette au-dessus des toits, visible depuis la campagne maltaise bien avant d'atteindre les portes de la ville.

Il s'agit d'un monument classé de première catégorie et du siège de l'archidiocèse de Malte, fonction qu'il partage avec la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette depuis le XIXe siècle. Les deux cathédrales fonctionnent comme des sièges coégaux, ce qui explique pourquoi celle de Mdina conserve le titre formel de Métropolitaine malgré la prédominance ultérieure de La Valette. Pour les voyageurs qui ont déjà visité Saint-Jean, la cathédrale de Mdina offre un contrepoint plus calme et plus intimiste : moins de touristes, une architecture plus cohérente, et un cadre qui n'a pas été commercialisé.

L'histoire qui se cache sous le baroque

Le site porte une tradition bien plus ancienne que la structure actuelle, antérieure d'un millénaire et plus. Selon la tradition ancrée dans les premiers récits chrétiens, c'est ici que Publius, gouverneur romain de Malte, accueillit saint Paul après le naufrage de l'apôtre sur l'île vers 60 après J.-C. La légende veut que Publius se soit converti au christianisme après que Paul eut guéri son père, et que la résidence du gouverneur soit devenue le premier lieu de culte chrétien de l'île. Les preuves archéologiques de cette identification précise ne sont pas concluantes, mais les fouilles menées sous la cathédrale ont mis au jour dans la crypte des vestiges d'une domus romaine, conférant à cette tradition bien plus qu'une simple valeur symbolique.

La première cathédrale formelle sur ce site fut construite après la conquête normande de Malte en 1091, lorsque Roger Ier de Sicile arracha l'île à la domination arabe. Cet édifice intégrait des éléments gothiques et romans typiques de l'architecture ecclésiastique normande en Méditerranée. Il subsista six siècles avant que le tremblement de terre de janvier 1693, qui ravagea une grande partie de la Sicile et de Malte, ne détruise presque entièrement la cathédrale médiévale. Ce qui lui succéda est le bâtiment que vous voyez aujourd'hui.

La reconstruction baroque fut confiée à Lorenzo Gafà, architecte maltais dont les chantiers précédents comprenaient la cathédrale de l'Assomption à Gozo et l'église Saint-Laurent à Birgu. Les travaux se déroulèrent de 1696 à 1705 ; la cathédrale fut consacrée en 1702 et le dôme achevé trois ans plus tard. Le projet de Gafà est considéré comme son œuvre maîtresse : mesuré par rapport aux standards du baroque flamboyant, structurellement assuré, et parfaitement accordé au calcaire maltais dans lequel il fut bâti. Un séisme ultérieur en 1856 endommagea irrémédiablement les fresques intérieures du dôme, ce qui explique pourquoi l'intérieur de celui-ci paraît plus sobre que le reste de la décoration.

À l'intérieur de la cathédrale

L'intérieur suit un plan en croix latine. La nef est relativement étroite par rapport à la hauteur, ce qui attire le regard vers l'abside et crée une sensation de verticalité que l'extérieur ne laisse pas entièrement pressentir. Le sol est l'un des éléments les plus frappants de la cathédrale : une surface continue de dalles funéraires en marbre polychrome, chacune marquant l'emplacement d'un évêque ou d'un chanoine du chapitre cathédral. Les inscriptions et les sculptures héraldiques gravées sous vos pieds témoignent de siècles de hiérarchie ecclésiastique et méritent qu'on s'y attarde, même si la plupart des visiteurs les traversent sans baisser les yeux.

Les chapelles latérales abritent des tableaux de Mattia Preti, le maître baroque calabrais qui passa une grande partie de sa vie à Malte et y laissa une empreinte artistique considérable. Le retable représentant le Naufrage de saint Paul est particulièrement remarquable pour la force de sa composition et son bon état de conservation. La lumière naturelle entre par de hautes fenêtres, ce qui rend les visites matinales nettement meilleures pour apprécier les peintures sans l'interférence d'un éclairage artificiel.

Les stalles en bois qui bordent l'abside sont finement sculptées et souvent ignorées dans la précipitation à photographier le maître-autel. Prenez le temps de les observer. La porte de la sacristie, une structure en bois d'une grande délicatesse, est un autre détail qui gagne à être examiné de près. Des offices religieux y sont encore célébrés régulièrement ; si vous arrivez pendant l'un d'eux, l'accès à la nef principale peut être temporairement restreint ou suspendu.

Le musée de la cathédrale

Le musée de la cathédrale occupe un ancien bâtiment de séminaire attenant à la cathédrale et renferme l'une des collections les plus surprenantes de Malte. La série de gravures sur bois de Dürer, un ensemble rare et largement intact, est la pièce maîtresse de l'exposition et vaut vraiment le détour, même pour les visiteurs sans intérêt particulier pour l'art religieux. Les estampes sont présentées dans des conditions de faible luminosité adaptées à leur conservation, ce qui confère au musée une atmosphère calme, presque recueillie.

Au-delà des estampes, le musée présente de l'orfèvrerie ecclésiastique, des vêtements brodés de fil d'or, des manuscrits enluminés et des peintures couvrant plusieurs siècles d'art religieux maltais et européen. Les panneaux explicatifs existent mais restent succincts ; les voyageurs souhaitant approfondir l'histoire ecclésiastique maltaise auront intérêt à se documenter avant la visite. Le bâtiment lui-même, organisé autour d'une cour centrale, est architecturalement soigné et mérite qu'on y prête attention en passant d'une salle à l'autre.

Une expérience qui change selon l'heure

Mdina est réputée pour son calme, une qualité qui lui vaut le surnom maltais d'Il-Belt Skiet, la Cité silencieuse. Mais la place devant la cathédrale Saint-Paul est rarement vraiment déserte pendant les heures d'ouverture. Les cars en provenance de La Valette et de Sliema arrivent généralement entre 10h et midi, envahissant le parvis avec le brouhaha caractéristique des guides touristiques et des appareils photo. Arriver avant 9h ou après 15h change considérablement l'atmosphère : la lumière est meilleure, la place plus sereine, et l'intérieur de la cathédrale bien plus envoûtant. Mdina dans son ensemble se révèle surtout au lever du jour.

En été, la fraîcheur de l'intérieur offre un vrai soulagement face à la chaleur, les murs de pierre conservant leur fraîcheur bien après-midi. En hiver, l'intérieur est froid et légèrement humide, mais la lumière rasante de fin d'après-midi qui frappe la façade crée certaines des meilleures conditions photographiques de l'année. Les jours nuageux aplatissent la chaleur naturelle du calcaire ; les matins dégagés restent l'option la plus fiable quelle que soit la saison.

Informations pratiques : comment s'y rendre et circuler

Le réseau de bus maltais (Malta Public Transport) dessert Mdina Gate avec les lignes 50, 51, 52 et 53 au départ de La Valette. Le trajet dure environ 30 à 40 minutes selon le trafic. Depuis la porte, la cathédrale est à cinq minutes à pied en montant par la rue principale de Mdina, Triq Villegaignon. L'itinéraire est simple, mais les pavés sont irréguliers ; des chaussures à semelles plates et fermées sont conseillées. Pour en savoir plus sur se déplacer à Malte en bus, consultez notre guide avant de planifier votre journée.

Il n'y a pas de stationnement directement dans Mdina, l'accès des véhicules privés à la cité fortifiée étant réglementé. Les visiteurs arrivant en voiture ou en taxi trouveront un parking à l'extérieur de la porte principale. Depuis le parking, la cathédrale est à moins de dix minutes à pied sur un terrain relativement plat jusqu'à la dernière montée. L'accès en fauteuil roulant à Mdina est limité par la narrowesse des ruelles et les marches à l'entrée de la cathédrale ; il est recommandé de contacter le chapitre à l'avance pour toute personne ayant des besoins en matière de mobilité.

Si vous prévoyez de passer toute la journée dans le secteur, la ville voisine de Rabat se trouve juste à l'extérieur des remparts de Mdina et abrite la Domus Romana, les catacombes de Saint-Paul et plusieurs églises plus modestes. Combiner les deux localités offre une excursion logistiquement efficace et historiquement cohérente, sans jamais rebrousser chemin. Les deux villes ne sont séparées que par une courte marche de cinq minutes à peine.

Verdict honnête : ça vaut le déplacement ?

La cathédrale Saint-Paul n'est pas le spectacle qu'est la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette. Si vous devez choisir entre les deux avec un programme serré, Saint-Jean est plus grande, plus somptueuse, et abrite La Décollation de saint Jean-Baptiste du Caravage, l'un des tableaux les plus importants d'Europe. La cathédrale de Mdina ne rivalise pas sur ce terrain et ne devrait pas être jugée à cette aune.

Ce qu'elle offre en revanche, c'est une cohérence d'ensemble. L'édifice, le cadre, la place et le musée forment une expérience unifiée que Saint-Jean, insérée dans le tissu urbain de La Valette, ne peut pas tout à fait reproduire. La collection de gravures de Dürer au musée de la cathédrale justifie à elle seule le billet pour quiconque s'intéresse à la gravure ou à l'art de la Renaissance du Nord. Et l'expérience de se tenir sur la Pjazza San Pawl au petit matin, la façade baignant dans les premiers rayons du soleil, est véritablement émouvante d'une façon qu'aucune photographie ne retranscrit fidèlement.

Les voyageurs peu sensibles aux sites religieux, ou qui ont déjà atteint leur seuil de saturation en matière d'églises baroques après La Valette, risquent de trouver la visite décevante. Si votre intérêt pour Mdina porte surtout sur le réseau de ruelles médiévales et les vues panoramiques, la cathédrale peut raisonnablement se visiter en 20 minutes plutôt qu'en 90. Mais si l'architecture, l'art religieux ou l'histoire maltaise font partie des raisons de votre présence ici, elle mérite bien plus de temps que la plupart des visiteurs ne lui en accordent.