Palazzo Falson Historic House Museum : au cœur de la collection la plus intime de Mdina

Qu'est-ce que le Palazzo Falson ?

Le Palazzo Falson Historic House Museum occupe le deuxième plus ancien édifice de Mdina, une construction dont les fondations remontent au début du XIIIe siècle et dont les murs inférieurs reposent sur des vestiges encore plus anciens, de la période arabe et romaine. Ce feuilleté de civilisations — arabe, normande, maltaise médiévale — puis l'empreinte très personnelle d'un collectionneur du XXe siècle, voilà ce qui rend cet endroit fondamentalement différent des grandes institutions baroques de La Valette.

Ce n'est pas un grand musée. Mais sa taille joue en sa faveur. Là où le Palais du Grand Maître écrase par ses salles d'apparat et ses symboles militaires, le Palazzo Falson ressemble à une maison habitée, simplement figée dans le temps. Chaque couloir a un plafond bas, chaque fenêtre cadre un bout des toits de Mdina, et chaque vitrine renferme des objets qui comptaient manifestement beaucoup pour un homme très singulier.

Le bâtiment : huit siècles gravés dans la pierre

L'histoire de la construction du palazzo se lit dans ses murs. La structure médiévale d'origine remonte au début des années 1200, ce qui la rend contemporaine de nombreuses fortifications qui ceinturent encore Mdina. Un deuxième étage fut ajouté vers 1524, et c'est à ce niveau supérieur qu'apparaît le trait architectural le plus distinctif de l'édifice : une rangée de fenêtres bifores arabisantes, des ouvertures à double arc avec colonne centrale, qui trahissent l'influence durable de l'occupation arabe de Malte entre 870 et 1091 après J.-C. Même après que les Normands eurent chassé les Arabes, leur sensibilité esthétique continua de marquer la pierre maltaise pendant des générations.

Depuis Villegaignon Street, en levant les yeux vers ces fenêtres, on contemple l'un des meilleurs exemples d'architecture domestique médiévale encore préservés à Malte. La rue elle-même est l'une des plus calmes du cœur historique de Mdina, pavée du même calcaire couleur miel qui baigne toute la cité d'une lumière chaude en fin d'après-midi. La façade du bâtiment est sobre pour un palais, mais cette retenue rend les fenêtres arabisantes d'autant plus frappantes.

Après des décennies de propriété privée et de dégradation progressive, une grande restauration a débuté en 2002. Le musée a ouvert ses portes en mai 2007, sous la gestion de la Fondazzjoni Patrimonju Malti. Les travaux ont été menés avec soin : les enduits d'origine ont été préservés là où ils étaient intacts, les sols en pierre laissés tels quels, et la décision a été prise d'exposer la collection dans les pièces où elle était réellement utilisée et rangée, plutôt que de la réorganiser en galeries thématiques.

La collection Gollcher : les obsessions d'un homme

Le capitaine Olof Frederick Gollcher acheta le palazzo en 1927 et passa les décennies suivantes à l'emplir d'une accumulation extraordinaire d'œuvres d'art, de meubles, d'argenterie, d'armes, d'instruments de navigation, de tapis, de monnaies et de livres. Gollcher était un capitaine de marine maltais d'origine suédoise, et sa collection reflète une ouverture sur le monde alors rare pour l'île. Il n'achetait pas pour investir. Il achetait parce qu'il était véritablement obsédé.

La salle des armes à elle seule justifie le prix d'entrée pour beaucoup de visiteurs. Épées, dagues, armes à feu et armures sont présentés dans des vitrines denses qui privilégient la profusion sur le minimalisme, donnant à la pièce l'atmosphère d'une armurie privée sérieuse plutôt que d'une exposition patrimoniale aseptisée. Non loin, la collection d'argenterie va des pièces ecclésiastiques aux objets du quotidien, chacune accompagnée de détails de provenance qui révèlent le soin avec lequel Gollcher traçait les origines.

La bibliothèque abrite des centaines de livres rares et de cartes, dont certains remontent au XVIe siècle. Les instruments de navigation constituent une sous-collection particulièrement cohérente, qui reflète sans doute la vie professionnelle de Gollcher en mer. Ce qui unit l'ensemble, ce n'est pas une époque ni une géographie, mais un tempérament : tout ici a été choisi par le même esprit exigeant et insatiable, et cette cohérence confère au musée une personnalité que les collections conçues à des fins institutionnelles ont rarement.

La visite salle par salle : à quoi s'attendre

La visite suit un parcours globalement linéaire à travers les pièces du palazzo, depuis les espaces de service et de stockage du rez-de-chaussée jusqu'aux appartements principaux du premier étage. Les plafonds sont bas par endroits, les escaliers raides et étroits, et l'expérience globale ressemble davantage à l'exploration d'une maison privée qu'à la visite d'un musée classique. C'est tout à fait voulu, mais mieux vaut le savoir avant d'arriver.

Le rez-de-chaussée présente la structure du bâtiment et pose le contexte historique. En montant, les pièces deviennent plus intimes : le bureau, la chambre, les salons avec leurs meubles d'origine encore en place. Sur certains murs, les tableaux sont accrochés en plusieurs rangées superposées, créant une densité visuelle qui demande du temps pour être absorbée. Résistez à l'envie d'avancer trop vite. En prenant le temps, on remarque des détails insoupçonnés : un émail inhabituel sur un carreau de céramique, l'annotation d'un cartographe dans la marge d'une carte, la façon dont une fenêtre cadre précisément un clocher sur les toits de Mdina.

Des casiers gratuits sont disponibles à l'entrée pour les sacs jusqu'à 40 cm x 25 cm. Il n'y a pas de vestiaire pour les bagages volumineux : laissez les grands sacs ailleurs avant de venir. Des caméras de surveillance fonctionnent dans tout le bâtiment, et la photographie est généralement autorisée pour un usage personnel.

La terrasse et le café Gustav

Le café Gustav occupe une terrasse sur les toits qui offre l'une des plus belles vues en hauteur sur Mdina, sans qu'il soit nécessaire de grimper dans un clocher ou de payer un billet séparé pour un belvédère. De là, on aperçoit au-delà des remparts les plaines du centre de Malte, ponctuées à intervalles réguliers par les dômes des églises paroissiales — un témoignage de l'extraordinaire densité du patrimoine religieux sur l'île.

Le café est ouvert du mardi au dimanche, de 10h30 à 16h00. Il propose des en-cas légers et mérite d'être intégré à votre programme plutôt que traité comme un bonus de dernière minute. Si vous avez déjà arpenté le reste des ruelles de Mdina et que vous avez les jambes lourdes, la terrasse est un endroit vraiment agréable pour souffler. La lumière du matin est plus douce et plus nette ; en plein été à midi, la terrasse exposée peut être très chaude — pensez à apporter de la crème solaire ou à planifier votre montée en conséquence.

Quand visiter et comment y aller

Mdina reçoit la plupart de ses visiteurs en fin de matinée et en début d'après-midi, quand les groupes arrivent des stations balnéaires de Sliema et Saint-Julien. Le Palazzo Falson est moins touché par ce flux que la cathédrale ou les remparts, mais arriver dès l'ouverture (10h00) garantit quand même la visite la plus tranquille. Les matins de semaine en basse saison — surtout d'avril à juin et de septembre à octobre — sont idéaux. Pour planifier votre séjour à Malte dans son ensemble, le guide sur la meilleure période pour visiter Malte détaille les avantages et inconvénients de chaque saison.

Rejoindre Mdina en bus est simple. Les lignes de Malta Public Transport desservent la porte principale de Mdina, et de là, Villegaignon Street est à quelques minutes à pied. Vérifiez les horaires en cours via l'application Malta Public Transport avant de partir, car ils peuvent varier. Pour un aperçu complet des déplacements sur l'île, le guide pour se déplacer à Malte couvre les options de bus, taxi et VTC, dont Bolt et Uber.

En hiver (décembre à février), les rues sont plus calmes et les températures plus fraîches (12 à 16 °C), ce qui convient parfaitement à la nature intérieure de cette visite. Gardez toutefois à l'esprit que Mdina est perchée sur une crête et peut être sensiblement plus ventée que le littoral. Une veste légère est utile même les jours qui semblaient doux depuis La Valette.

Verdict honnête : ça vaut le coup ?

À 12,50 €, le Palazzo Falson se situe dans la fourchette haute des tarifs d'entrée à Malte. La réponse honnête dépend entièrement de ce que vous cherchez. Si vous voulez la satisfaction visuelle rapide d'une cité médiévale photogénique, vous pouvez arpenter les rues de Mdina gratuitement et profiter de l'essentiel du décor architectural sans entrer nulle part. Mais si vous voulez comprendre ce que représentait vraiment la vie accumulée dans l'un de ces vieux palais — et ce qu'un collectionneur sérieux et excentrique a fait d'une vie entière de curiosité — alors le prix d'entrée est pleinement justifié.

Les visiteurs principalement attirés par les paysages extérieurs, les plages ou la vie nocturne n'y trouveront pas grand-chose qui leur corresponde. Ceux-là seront mieux orientés vers les plages de Malte ou vers l'ambiance animée de Saint-Julien le soir. Mais pour quiconque voyage précisément pour rencontrer l'histoire de près, le Palazzo Falson offre quelque chose de rare : une collection qui n'a pas été institutionnalisée au point de perdre son caractère originel.