St.-Pauls-Kathedrale Mdina: Das Barockmeisterwerk im sakralen Herz Maltas

Was du hier siehst

Die Metropolitankathedrale des Heiligen Paulus – allgemein als St.-Pauls-Kathedrale Mdina bekannt – erhebt sich vom höchsten Punkt der ummauerten Altstadt Maltas mit der ruhigen Autorität eines Gebäudes, das jedes politische System auf der Insel überdauert hat. Die Fassade besteht aus hellem Kalkstein, demselben Globigerina-Stein, der in ganz Mdina verwendet wird – im Morgenlicht leuchtet er bernsteinfarben, was Fotos kaum je wirklich einfangen können. Zwei quadratische Glockentürme rahmen eine reich gegliederte Mittelfassade mit Pilastern, Nischen mit Heiligenfiguren und einem Relief des Heiligen Paulus über dem Hauptportal. Die achteckige Kuppel vervollständigt das Silhouettenbild über der Dachkante und ist aus der maltesischen Landschaft schon weithin zu sehen, bevor man überhaupt durch das Stadttor tritt.

Dies ist ein denkmalgeschütztes Bauwerk ersten Grades und der Sitz des Erzbistums Malta – eine Funktion, die es seit dem 19. Jahrhundert mit der St.-Johannis-Ko-Kathedrale in Valletta teilt. Beide Kathedralen sind gleichrangige Bischofssitze, was erklärt, warum die Mdina-Kathedrale den formellen Zusatz Metropolitan trägt, obwohl Valletta später an Bedeutung gewann. Wer St. John's bereits besucht hat, findet hier ein ruhigeres, intimeres Gegenstück: weniger Touristen, eine geschlossenere Architektur und eine Umgebung, die nicht kommerzialisiert wurde.

Die Geschichte unter dem Barock

Der Ort selbst trägt eine Überlieferung in sich, die um mehr als ein Jahrtausend älter ist als das heutige Gebäude. Der Tradition zufolge – die auf frühchristliche Quellen zurückgeht – empfing hier Publius, der römische Statthalter Maltas, den Apostel Paulus nach seinem Schiffbruch auf der Insel um das Jahr 60 n. Chr. Der Legende nach bekehrte sich Publius zum Christentum, nachdem Paulus seinen Vater geheilt hatte, und aus der Residenz des Statthalters wurde schließlich die erste christliche Kultstätte der Insel. Archäologische Belege für diese genaue Zuordnung sind nicht abschließend gesichert, doch Ausgrabungen unter der Kathedrale haben in der Krypta Überreste einer römischen Domus freigelegt – was der Überlieferung mehr als nur symbolisches Gewicht verleiht.

Die erste eigentliche Kathedrale an diesem Ort entstand nach der normannischen Eroberung Maltas im Jahr 1091, als Roger I. von Sizilien die Insel aus arabischer Herrschaft befreite. Dieser Bau vereinte gotische und romanische Elemente, wie sie für normannische Kirchenarchitektur im gesamten Mittelmeerraum typisch waren. Er stand sechs Jahrhunderte lang, bis das Erdbeben vom Januar 1693 weite Teile Siziliens und Maltas verwüstete und die mittelalterliche Kathedrale fast vollständig zerstörte. Was an ihre Stelle trat, ist das Gebäude, das du heute siehst.

Den Barockneubau übernahm Lorenzo Gafà, ein maltesischer Architekt, der zuvor unter anderem die Mariä-Himmelfahrt-Kathedrale auf Gozo und die Laurentiuskirche in Birgu gebaut hatte. Die Bauzeit erstreckte sich von 1696 bis 1705; die Kathedrale wurde 1702 geweiht, die Kuppel drei Jahre später fertiggestellt. Gafàs Entwurf gilt als sein bedeutendstes Werk: gemessen am Hochbarock zurückhaltend, konstruktiv selbstsicher und dem maltesischen Kalkstein, aus dem sie gebaut ist, tief verbunden. Ein weiteres Erdbeben im Jahr 1856 zerstörte die Fresken im Kuppelinneren so stark, dass sie nicht mehr zu retten waren – weshalb das Kuppelinnere heute schlichter wirkt als der übrige Schmuck des Gebäudes.

Im Inneren der Kathedrale

Der Innenraum folgt einem lateinischen Kreuzgrundriss. Das Kirchenschiff ist im Verhältnis zur Höhe recht schmal, was den Blick zur Apsis zieht und eine Vertikalität erzeugt, auf die die Außenansicht einen nicht ganz vorbereitet. Der Boden gehört zu den unmittelbar eindrucksvollsten Elementen der Kathedrale: eine durchgehende Fläche aus bunten Marmorgrabplatten, jede einzelne einem Bischof oder Domherrn des Kathedralkapitels gewidmet. Die Inschriften und heraldischen Schnitzereien zu den Füßen dokumentieren Jahrhunderte kirchlicher Hierarchie – es lohnt sich, langsamer zu werden und sie zu lesen, auch wenn die meisten Besucher darüber hinwegschreiten, ohne nach unten zu schauen.

Die Seitenkapellen beherbergen Gemälde von Mattia Preti, dem kalabrischen Barockmeister, der einen Großteil seines späteren Lebens in Malta verbrachte und dort künstlerische Spuren hinterlassen hat, die weit über sein unmittelbares Werk hinausreichen. Das Altarbild mit dem Schiffbruch des Heiligen Paulus sticht besonders durch seine dramatische Komposition und den verhältnismäßig guten Erhaltungszustand hervor. Tageslicht fällt durch hohe Fenster ein, weshalb Morgenbesuche deutlich besser geeignet sind, um die Gemälde ohne störende Kunstbeleuchtung zu betrachten.

Die hölzernen Chorgestühle entlang der Apsis sind fein geschnitzt und werden im Eifer des Hauptaltarfotografierens oft übersehen. Nimm dir einen Moment für sie. Auch die Sakristeitür – ein aufwendig gearbeitetes Holzwerk – belohnt genaues Hinschauen. Gottesdienste finden regelmäßig statt; wer während einer Feier ankommt, muss damit rechnen, vorübergehend keinen Zugang zum Hauptschiff zu haben.

Das Kathedralmuseum

Das Kathedralmuseum ist in einem umgebauten Seminargebäude neben der Kathedrale untergebracht und beherbergt eine der überraschendsten Sammlungen Maltas. Die Dürer-Holzschnittserie – ein seltener und weitgehend vollständig erhaltener Satz Druckgrafiken – ist das Herzstück der Ausstellung und es lohnt sich, sie auch dann aufzusuchen, wenn man kein besonderes Interesse an religiöser Kunst hat. Die Drucke sind in gedämpftem Licht ausgestellt, das ihrer Konservierung dient und dem Museum eine stille, fast beschauliche Atmosphäre verleiht.

Neben den Druckgrafiken zeigt das Museum kirchliches Silbergeschirr, goldbestickte Messgewänder, illuminierte Handschriften sowie Gemälde aus mehreren Jahrhunderten maltesischer und europäischer Sakralkunst. Die Begleittexte sind vorhanden, aber knapp gehalten – wer sich tiefer für maltesische Kirchengeschichte interessiert, sollte sich vorab ein wenig einlesen. Das Gebäude selbst, um einen zentralen Innenhof angelegt, ist architektonisch stimmig und verdient einen bewussten Blick, wenn man zwischen den Galerieräumen wechselt.

Wie die Tageszeit das Erlebnis verändert

Mdina ist berühmt für seine Stille – ein Ruf, der ihr den maltesischen Spitznamen Il-Belt Skiet, die Stille Stadt, eingebracht hat. Doch der Platz vor der St.-Pauls-Kathedrale ist tagsüber selten wirklich leer. Reisebusgruppen aus Valletta und Sliema treffen typischerweise zwischen 10 und 12 Uhr ein und füllen den Vorplatz mit dem vertrauten Geräusch von Reiseführern und Kameraauslösern. Wer vor 9 Uhr oder nach 15 Uhr kommt, erlebt eine völlig andere Stimmung: besseres Licht, ein ruhigerer Platz und eine Kathedrale, die mehr Atmosphäre ausstrahlt. Mdina als Ganzes belohnt frühe Morgenbesuche am allermeisten.

Im Sommer bietet das Innere der Kathedrale echte Erholung von der Hitze – die Steinmauern halten die Kühle bis weit in den Nachmittag. Im Winter ist das Innere kalt und etwas feucht, dafür sorgt das dramatisch flache Wintersonnenlicht am späten Nachmittag für einige der besten Fotomotive des ganzen Jahres. An bedeckten Tagen verliert der Kalkstein seine natürliche Wärme, weshalb klare Morgen die zuverlässig beste Option über alle Jahreszeiten hinweg bleiben.

Praktischer Überblick: Anreise und Orientierung

Das Busnetz von Malta Public Transport bedient die Haltestelle Mdina Gate mit den Linien 50, 51, 52 und 53 ab Valletta. Die Fahrt dauert je nach Verkehr etwa 30–40 Minuten. Vom Stadttor aus ist die Kathedrale in fünf Minuten bergauf durch Mdinas Hauptstraße, die Triq Villegaignon, zu erreichen. Der Weg ist klar, aber das Pflaster ist uneben – flache, geschlossene Schuhe sind empfehlenswert. Mehr über Malta mit dem Bus erkunden lohnt sich vor der Tagesplanung.

In Mdina selbst gibt es keine Parkmöglichkeiten, da private Fahrzeuge in der Altstadt keinen Zugang haben. Wer mit dem Auto oder Taxi anreist, findet Parkplätze außerhalb des Haupttors. Von dort bis zur Kathedrale sind es unter zehn Minuten auf überwiegend ebenem Untergrund – abgesehen vom letzten Anstieg. Die Barrierefreiheit innerhalb Mdinas ist durch die engen, unebenen Gassen und Stufen am Kathedraleneingang eingeschränkt; Personen mit Mobilitätseinschränkungen wird empfohlen, vorab das Domkapitel zu kontaktieren.

Wer einen ganzen Tag in der Gegend plant, sollte die nahe gelegene Stadt Rabat einplanen, die direkt vor Mdinas Stadtmauern liegt und die Domus Romana, die Paulus-Katakomben sowie mehrere kleinere Kirchen beherbergt. Die Kombination beider Orte ergibt einen logistisch unkomplizierten und historisch stimmigen Tagesausflug ohne Umwege. Die beiden Städte sind durch einen kaum fünfminütigen Fußweg voneinander getrennt.

Ehrliches Fazit: Lohnt sich der Besuch?

Die St.-Pauls-Kathedrale ist nicht das Spektakel, das die St.-Johannis-Ko-Kathedrale in Valletta ist. Wer zwischen beiden wählen muss und wenig Zeit hat: St. John's ist größer, prächtiger und beherbergt Caravaggios Die Enthauptung Johannes' des Täufers – eines der bedeutendsten Gemälde Europas. Die Mdina-Kathedrale tritt in diesem Vergleich nicht an und sollte auch nicht daran gemessen werden.

Was sie bietet, ist Geschlossenheit. Das Gebäude, die Lage, der Platz und das Museum ergeben zusammen ein stimmiges Gesamterlebnis, das St. John's – eingebettet in Vallettas städtisches Gefüge – so nicht bieten kann. Allein die Dürer-Sammlung im Kathedralmuseum rechtfertigt den Eintrittspreis für alle, die sich für Druckgrafik oder nordeuropäische Renaissancekunst interessieren. Und wer frühmorgens auf der Pjazza San Pawl steht und die Fassade im ersten direkten Sonnenlicht sieht, erlebt etwas, das kein Foto wirklich einfangen kann.

Reisende, die religiösen Stätten grundsätzlich wenig abgewinnen können oder nach einem Valletta-Besuch bereits genug Barockkirchen gesehen haben, werden hier vielleicht weniger mitnehmen. Wer vor allem das mittelalterliche Stadtbild Mdinas und seine Panoramablicke genießen möchte, kann den Kathedralenbesuch ruhig auf 20 Minuten verkürzen. Wer aber wegen der Architektur, der Sakralkunst oder der maltesischen Geschichte hierhergekommen ist, sollte sich mehr Zeit nehmen, als die meisten Besucher ihm geben.