Thư viện Công cộng Boston: Thư viện miễn phí đầu tiên tại Mỹ

Thư viện Công cộng Boston thực sự là gì

Thư viện trung tâm BPL tại Quảng trường Copley không chỉ là nơi mượn sách. Đây là một trong những công trình cộng đồng quan trọng nhất nước Mỹ, vừa là tổ chức công còn sở hữu tranh tường gốc của John Singer Sargent, tác phẩm điêu khắc của Augustus Saint-Gaudens và sân trong mô phỏng kiến trúc Ý thời Phục Hưng. Khi khánh thành năm 1895, tòa nhà McKim, Mead & White đã đặt ra tiêu chuẩn mới cho thư viện công cộng: không đơn thuần là nhà chứa sách mà là cung điện của người dân.

Thành lập năm 1848 bởi Quốc hội Massachusetts, BPL là thư viện thành phố lớn miễn phí đầu tiên ở Mỹ. Dòng chữ "Free to All" (Miễn phí cho mọi người) được khắc trên mặt tiền Boylston Street và trở thành triết lý xuyên suốt hoạt động của thư viện. Hiện hệ thống này có 25 chi nhánh và khoảng 24 triệu đầu sách, nằm trong top 3 thư viện lớn nhất nước. Riêng thư viện trung tâm mỗi năm thu hút gần 4 triệu lượt khách.

Hai tòa nhà, hai thời đại

Thư viện trung tâm thật ra là hai tòa nhà nối liền, mỗi tòa mang phong cách khác biệt. Tòa McKim nguyên gốc do Charles Follen McKim thuộc hãng McKim, Mead & White thiết kế và hoàn thiện năm 1895 là điểm thu hút khách nhất. Ngoại thất lát đá granite hồng Milford, cửa sổ vòm lớn, tên các danh nhân được chạm khắc dọc mặt tiền. Ba cửa đồng do Daniel Chester French thiết kế, cũng chính là người sau này tạo ra tượng Lincoln ở Washington.

Khu bổ sung Philip Johnson, hoàn thành năm 1972, bao quanh phía Boylston Street và phục vụ phần lớn hoạt động hàng ngày của thư viện. Thiết kế cực kỳ tiết chế — Johnson mô tả là "hàng xóm biết điều" — các phòng đọc rộng rãi ngập sáng từ cửa sổ giếng trời. Nhìn kỹ, hai tòa hiện lên hai sắc thái rõ rệt: một bên cầu kỳ hoa văn đá, một bên lại là khối bê tông hình học giản dị.

Phần lớn khách lẻ chỉ tham quan khu McKim. Tuy nhiên, Johnson Addition cũng có nét thu hút riêng: phòng đọc rộng, yên tĩnh, kho sách mở cho bạn tự khám phá, không khí buổi chiều trong tuần yên ả, cách biệt hẳn tiếng ồn của Boylston Street bên ngoài.

Có gì bên trong: Hành trình tham quan thực tế

Điểm khởi đầu lý tưởng là cửa Dartmouth Street của tòa McKim. Ngay phía trước là cầu thang lớn với hai tượng sư tử cẩm thạch của Saint-Gaudens. Sảnh thang lót đá cẩm thạch vàng Siena, tường trang trí bộ tranh tường của Pierre Puvis de Chavannes — danh họa Pháp đã ảnh hưởng một thế hệ họa sĩ Mỹ với tác phẩm này.

Lên tầng hai là phòng đọc Bates Hall — trung tâm kiến trúc của tòa nhà. Phòng kéo dài gần hết toàn bộ chiều dài với trần vòm cao, bàn gỗ sồi nối tiếp và dãy cửa sổ vòm nhìn ra Boylston Street. Không gian này đã được khôi phục, vẫn là phòng đọc công cộng. Chỉ cần ngồi vài phút bạn sẽ hiểu vì sao đây từng được coi là biểu tượng của thành phố.

Cũng trên tầng cao của tòa McKim, sảnh Sargent trưng bày bộ tranh tường đồ sộ do John Singer Sargent vẽ từ 1890–1919. Tác phẩm "Triumph of Religion" phủ kín hành lang với nhiều tầng ý nghĩa biểu tượng mà Sargent thai nghén gần ba thập kỷ. Đây là một trong những hợp đồng tranh tường lớn nhất lịch sử nghệ thuật Mỹ nhưng lại khá vắng vì nằm ở khu vực ít người qua lại.

Sân trong bên trong có thể vào từ cả hai tòa và thực sự là một trong những không gian dễ chịu nhất khu Back Bay. Lấy cảm hứng từ Palazzo della Cancelleria (Rome), vườn ngoài trời với đài phun nước trung tâm, dãy hành lang mái vòm và ghế đá cho bạn đọc sách, ăn trưa hay đơn giản là ngồi ngắm cảnh. Buổi trưa trời ấm, nhân viên văn phòng, sinh viên ra sân rất đông. Sáng mưa thì vắng hẳn, tiếng nước từ đài vọng vang khắp sân đá.

Cảm nhận từng khung giờ trong ngày

Đến vào lúc mở cửa (9h sáng các ngày trong tuần và thứ bảy) bạn sẽ gần như sở hữu riêng phòng đọc Bates Hall. Ánh sáng xuyên qua cửa vòm buổi sáng chiếu nghiên lên các hoạt tiết đá điêu khắc, tạo hiệu ứng khác hẳn buổi chiều. Đây là thời điểm đẹp nhất để chụp ảnh phòng đọc.

Gần trưa, sinh viên và nhà nghiên cứu bắt đầu tới đông, phòng đọc chìm vào không khí yên tĩnh dễ chịu rất hợp để làm việc. Quán cà phê tầng trệt McKim mở cửa giữa buổi sáng, luôn đông khách qua giờ trưa. Sân trong nhộn nhịp nhất lúc 12h, khi người văn phòng quanh khu kéo sang nghỉ trưa.

Buổi tối ngày thường, thư viện mở tới 9h tối, không khí đổi khác rõ rệt: ít khách du lịch, chủ yếu là sinh viên, dân địa phương, kho sách trở nên rất yên. Nếu có thể, hãy ghé Bates Hall buổi đầu tối: đèn chùm sáng lên, tiếng phố mờ xa, cảm giác rất nên thử khi đến Boston.

Hướng dẫn di chuyển

Thư viện nằm trên Quảng trường Copley ở Back Bay, một trong những khu đi bộ dễ chịu nhất Boston. Ga Copley (MBTA Green Line các nhánh B, C, D) ngay trước cửa Dartmouth Street. Ga Back Bay trên tuyến Orange Line chỉ cần đi bộ một đoạn trên phố Boylston là tới. Cả hai ga đều có chuyến liên tục cả ngày.

Đi bộ, bạn dễ dàng kết hợp thư viện với Copley Square ngay bên ngoài, nơi nhà thờ Trinity và tháp John Hancock đối diện qua quảng trường mở. Vé tàu MBTA khoảng $2–3 với CharlieCard; kiểm tra giá mới nhất tại mbta.com trước khi đi.

Đậu xe quanh đây khá hạn chế và phí cao vào ngày thường. Gara gần nhất là Back Bay Garage trên St. James Avenue, nhưng bạn nên đi bộ hoặc đi tàu từ khu lân cận. Nếu đi xe đạp, bãi đậu BlueBikes nằm ngay trước thư viện trên phố Boylston.

Chụp ảnh, tiếp cận và lưu ý cần thiết

Bạn có thể chụp ảnh cá nhân tại tất cả không gian công cộng trong thư viện như Bates Hall, sân trong, tranh tường Sargent và thang đá. Mang tripod hay dụng cụ quay phim chuyên nghiệp cần xin phép trước. Sân trong có ánh sáng đẹp tự nhiên hầu như cả ngày. Phòng Bates Hall lại khó chụp vào trưa nắng, do độ tương phản giữa cửa sổ và không gian bên trong.

Thư viện có thang máy, dốc lối vào ở cả hai tòa McKim và Johnson. Nhân viên quầy tiếp đón sẽ tận tình chỉ đường cho khách cần lối tiếp cận thuận tiện. Nếu bạn có nhu cầu hỗ trợ đặc biệt, trang liên hệ trên bpl.org cung cấp số điện thoại và email các bộ phận liên quan.

Từ BPL bạn chỉ cần đi bộ là đến hàng loạt điểm nổi bật khác của Back Bay. Trinity Church nằm ngay đối diện qua quảng trường, cũng là một công trình đáng vào tham quan. Newbury Street — phố nghệ thuật, ẩm thực, mua sắm — bắt đầu ngay phía bắc, rất thích hợp dạo tiếp buổi chiều.

Nơi này là gì — và không phải là gì

Thư viện Công cộng Boston không phải là bảo tàng tổ chức triển lãm theo chủ đề định kỳ, dù vẫn có các trưng bày luân phiên tại phòng tranh. Đây cũng không phải điểm hút khách du lịch kiểu mẫu: không có hướng dẫn âm thanh hay lối đi rõ ràng, không có cửa hàng lưu niệm kiểu truyền thống. Nếu bạn quen trải nghiệm có hướng dẫn bài bản, sẽ thấy cách tổ chức mở của nơi này đôi khi lạ lẫm.

Nhưng chắc chắn, đây là một trong những công trình cộng đồng vĩ đại nhất nước Mỹ, ai cũng vào miễn phí và vẫn hoạt động đúng nghĩa là thư viện, nơi người Boston ngồi làm việc, đọc báo mỗi ngày. Rất hiếm nơi nào trên thế giới hội tụ được cả giá trị cộng đồng lẫn vẻ đẹp kiến trúc như vậy. Nếu bạn quan tâm tới kiến trúc, lịch sử Mỹ hoặc tranh thế kỷ 19, sẽ luôn tìm được lý do xứng đáng để ghé thăm.

Để hiểu Thư viện Công cộng Boston trong bức tranh văn hóa rộng lớn hơn của thành phố, bạn nên đọc thêm các bảo tàng tốt nhất ở Boston — danh sách các bảo tàng nổi bật, và những điều miễn phí để làm ở Boston — khám phá thêm những trải nghiệm miễn phí khắp Boston.