Boston Public Library: Amerikas erste kostenlose Stadtbibliothek

Was die Boston Public Library wirklich ist

Die Central Library der Boston Public Library am Copley Square ist weit mehr als ein Ort zum Bücher ausleihen. Sie ist eines der bedeutendsten Bürgergebäude der Vereinigten Staaten – eine funktionierende öffentliche Einrichtung, die gleichzeitig originale Wandgemälde von John Singer Sargent, Skulpturen von Augustus Saint-Gaudens und eine Innenhofarchitektur nach dem Vorbild der italienischen Renaissance beherbergt. Als das Gebäude von McKim, Mead and White 1895 eröffnet wurde, setzte es Maßstäbe dafür, was eine öffentliche Bibliothek sein kann: kein Bücherlager, sondern ein Palast für alle.

Die BPL wurde 1848 per Beschluss des Massachusetts General Court gegründet und ist damit die erste große kostenlose Stadtbibliothek der USA. Der Spruch „Free to All" ist in die Boylston-Street-Fassade gemeißelt und prägt die Identität der Einrichtung bis heute. Das Bibliothekssystem umfasst 25 Stadtteilbibliotheken und hält rund 24 Millionen Objekte – damit gehört es zu den drei größten Bibliothekssammlungen des Landes. Die Central Library allein zählt fast 4 Millionen Besucher pro Jahr.

Zwei Gebäude, zwei Epochen

Die Central Library besteht eigentlich aus zwei miteinander verbundenen Gebäuden mit sehr unterschiedlichem Charakter. Das ursprüngliche McKim Building, entworfen von Charles Follen McKim und 1895 fertiggestellt, ist das Gebäude, das die meisten Besucher sehen wollen. Die Außenfassade besteht aus rosafarbenem Milford-Granit mit Bogenfenstern und eingravierten Namen großer Denker und Künstler. Die bronzenen Eingangstüren stammen von Daniel Chester French, der später das Lincoln Memorial in Washington schuf.

Der Philip Johnson Anbau, fertiggestellt 1972, umschließt das McKim Building auf der Seite zur Boylston Street und übernimmt den größten Teil des täglichen Bibliotheksbetriebs. Seine Gestaltung ist bewusst zurückhaltend – Johnson bezeichnete ihn als „respektvollen Nachbarn" –, mit großen Lesesälen, die durch Lichtbandobergaden hell durchflutet werden. Der Kontrast zwischen beiden Gebäuden ist frappierend, wenn man weiß, worauf man achten soll: auf der einen Seite aufwendig gemeißelter Stein, auf der anderen klare Betongeometrie.

Die meisten Gelegenheitsbesucher verbringen ihre Zeit nur im McKim Building. Das ist nachvollziehbar, aber der Johnson-Anbau hat seinen eigenen Reiz: Die Lesesäle sind geräumig und ruhig, die Regale stehen zum Stöbern offen, und die Atmosphäre an einem Wochentagnachmittag wirkt wie eine andere Welt im Vergleich zum Lärm der Boylston Street draußen.

Was du innen sehen solltest: ein praktischer Rundgang

Beginne am Dartmouth-Street-Eingang des McKim Building. Direkt voraus befindet sich die Grand Staircase, flankiert von Marmorlöwen, die von Saint-Gaudens gemeißelt wurden. Das Treppenhaus ist mit gelbem Siena-Marmor ausgekleidet, und die Wände zieren Wandgemälde von Pierre Puvis de Chavannes, einem französischen Muralist, dessen Werk hier eine ganze Generation amerikanischer Maler beeinflusste.

Im zweiten Stockwerk ist die Bates Hall das architektonische Herzstück des Gebäudes. Der Saal erstreckt sich über fast die gesamte Länge des Gebäudes, mit Tonnengewölbedecken, langen Eichentischen und Bogenfenstern zur Boylston Street. Der Saal wurde restauriert und wird noch immer als öffentlicher Lesesaal genutzt. Setz dich zehn Minuten an einen der Tische, und du verstehst, warum dieses Gebäude einst als bürgerliches Denkmal galt.

Ebenfalls in den oberen Stockwerken des McKim Building befindet sich die Sargent Hall mit Wandgemälden, die John Singer Sargent zwischen 1890 und 1919 schuf. Der Zyklus mit dem Titel „Triumph of Religion" bedeckt den langen Flur mit vielschichtigen, symbolträchtigen Bildern, an denen Sargent fast drei Jahrzehnte arbeitete. Er gehört zu den größten Wandmalerei-Auftragswerken der amerikanischen Kunstgeschichte und wird oft übersehen, weil er in einem Stockwerk liegt, das weniger frequentiert wird.

Der Innenhof ist von beiden Gebäuden aus zugänglich und gehört zu den schönsten Orten in ganz Back Bay. Nach dem Vorbild des Palazzo della Cancelleria in Rom angelegt, bietet der offene Garten einen zentralen Brunnen, Bogengänge auf allen vier Seiten und Steinbänke, auf denen Besucher lesen, zu Mittag essen oder einfach sitzen. An warmen Nachmittagen füllt sich der Hof mit Büroangestellten und Studenten. An Regenvormittagen ist er fast leer, und das Plätschern des Brunnens hallt klar durch den Stein.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Wer zur Öffnung kommt (9:00 Uhr an Wochentagen und Samstagen), hat die Bates Hall fast für sich allein. Das Licht fällt morgens flach durch die Bogenfenster und trifft das Steinrelief an den Wänden auf eine Weise, die am Nachmittag nicht möglich ist. Das ist die beste Zeit für Fotos im Lesesaal.

Gegen späten Vormittag kommen Studenten und Forscher in größerer Zahl, und die Lesesäle kehren in eine produktive Stille ein, die gut zum Raum passt. Das Café im Erdgeschoss des McKim Building öffnet am Vormittag und hat bis zur Mittagszeit regen Zulauf. Der Innenhof ist an Wochentagen gegen Mittag am belebtesten, wenn die umliegenden Büros ihre Pause machen.

An Wochenabenden bleibt die Bibliothek bis 21:00 Uhr geöffnet, und die Atmosphäre verändert sich erneut. Weniger Touristen, mehr Studenten und Anwohner, und in den Regalgängen ist spürbar mehr Ruhe. Wenn dein Zeitplan es erlaubt, lohnt sich ein Besuch am frühen Abend: die Bates Hall mit den eingeschalteten Kronleuchtern und dem gedämpften Straßenlärm ist das definitiv wert.

Anreise und Orientierung vor Ort

Die Bibliothek liegt am Copley Square in Back Bay, einem der fußgängerfreundlichsten Viertel Bostons. Die Copley Station der MBTA Green Line (Linien B, C und D) liegt direkt gegenüber dem Haupteingang an der Dartmouth Street. Die Back Bay Station der Orange Line ist ein kurzer Fußweg entlang der Boylston Street. Beide Stationen werden den ganzen Tag über häufig angefahren.

Zu Fuß lässt sich die Bibliothek gut mit einem Besuch des Copley Square direkt davor verbinden, wo die Trinity Church und der John Hancock Tower sich über den offenen Platz hinweg gegenüberstehen. Das MBTA-Ticket kostet rund 2–3 Dollar mit einer CharlieCard; aktuelle Preise findest du unter mbta.com.

Parken in unmittelbarer Nähe ist an Wochentagen begrenzt und teuer. Das Back Bay Garage an der St. James Avenue ist die nächstgelegene Option, aber die Anreise mit öffentlichen Verkehrsmitteln oder zu Fuß aus einem nahegelegenen Viertel ist deutlich empfehlenswerter. Radfahrer können die BlueBikes-Station direkt vor der Bibliothek an der Boylston Street nutzen.

Fotografieren, Barrierefreiheit und praktische Hinweise

Das Fotografieren ist in allen öffentlichen Bereichen der Central Library erlaubt – darunter die Bates Hall, der Innenhof, die Sargent-Wandgemälde und das Treppenhaus. Stative und kommerzielle Aufnahmen bedürfen einer vorherigen Genehmigung. Der Innenhof bietet die angenehmsten Lichtverhältnisse mit weichem, diffusem Licht den ganzen Tag über. Das Innere der Bates Hall kann am Mittag durch den Kontrast zwischen den hellen Fenstern und dem schattigen Innenraum fotografisch anspruchsvoll sein.

Die Bibliothek ist über Aufzüge und Rampen sowohl im McKim Building als auch im Johnson-Anbau barrierefrei zugänglich. Personal an den Ausleihtresen hilft bei der Orientierung auf barrierefreien Wegen. Für spezifische Bedürfnisse findest du auf der Kontaktseite unter bpl.org die entsprechenden Telefonnummern und E-Mail-Adressen.

Die BPL liegt in unmittelbarer Nähe mehrerer weiterer bedeutender Sehenswürdigkeiten in Back Bay. Die Trinity Church steht direkt auf der anderen Seite des Copley Square und ist selbst ein architektonisches Denkmal, das einen Blick ins Innere lohnt. Die Newbury Street mit ihren Galerien, Restaurants und Geschäften beginnt einen Block nördlich und bietet eine natürliche Fortsetzung für einen Nachmittag in Back Bay.

Was dieser Ort ist – und was nicht

Die Boston Public Library ist kein Museum mit einem festen Programm an Wechselausstellungen, auch wenn sie in ihren Galerieräumen rotierende Ausstellungen zeigt. Sie ist auch keine Touristenattraktion im üblichen Sinne: Es gibt keinen Audioguide am Eingang, keinen Souvenirladen am Ausgang und keinen ausgewiesenen Rundweg durch die Highlights. Wer strukturierte Erlebnisse bevorzugt, könnte die Offenheit des Gebäudes zunächst irritierend finden.

Was sie zweifellos ist: eines der großartigsten öffentlichen Gebäude der Vereinigten Staaten, für alle kostenlos zugänglich und noch immer eine funktionierende Bibliothek, in der Bostoner mit Laptops sitzen und Zeitung lesen. Diese Verbindung aus bürgerlicher Funktion und architektonischer Pracht ist weltweit selten. Reisende mit auch nur mäßigem Interesse an Architektur, amerikanischer Geschichte oder Malerei des 19. Jahrhunderts werden hier etwas finden, das die Zeit mehr als rechtfertigt.

Für einen Überblick darüber, wie die BPL in Bostons breitere Kulturlandschaft passt, bietet der besten Museen in Boston Guide einen Überblick über weitere bedeutende Einrichtungen, und der kostenlose Aktivitäten in Boston Guide listet weitere kostenlose Möglichkeiten in der ganzen Stadt auf.