Boston Public Library: la prima biblioteca municipale gratuita d'America

Cosa è davvero la Boston Public Library

La Central Library della Boston Public Library a Copley Square non è semplicemente un posto dove prendere libri in prestito. È uno degli edifici civici più importanti degli Stati Uniti: un'istituzione pubblica ancora in piena attività che ospita murali originali di John Singer Sargent, sculture di Augustus Saint-Gaudens e un'architettura del cortile ispirata all'Italia rinascimentale. Quando aprì nel 1895, l'edificio di McKim, Mead and White stabilì un nuovo standard per ciò che una biblioteca pubblica poteva essere: non un magazzino di libri, ma un palazzo per il popolo.

Fondata nel 1848 con un atto del Massachusetts General Court, la BPL è stata la prima grande biblioteca municipale gratuita degli Stati Uniti. La frase «Free to All» — gratuita per tutti — è incisa sulla facciata di Boylston Street e ha definito l'identità dell'istituzione da allora. Oggi il sistema bibliotecario comprende 25 filiali di quartiere e conserva circa 24 milioni di opere, collocandosi tra le tre più grandi collezioni bibliotecarie del paese. La sola Central Library accoglie quasi 4 milioni di visitatori all'anno.

Due edifici, due epoche

La Central Library è in realtà composta da due edifici collegati, con caratteri molto diversi. Il McKim Building originale, progettato da Charles Follen McKim dello studio McKim, Mead and White e completato nel 1895, è quello che la maggior parte dei visitatori viene a vedere. L'esterno è in granito rosa di Milford, con finestre ad arco e iscrizioni scolpite con i nomi di grandi pensatori e artisti. Le porte d'ingresso in bronzo furono progettate da Daniel Chester French, lo scultore a cui si deve il Lincoln Memorial di Washington.

La Philip Johnson Addition, completata nel 1972, si sviluppa attorno al McKim Building sul lato di Boylston Street e gestisce la maggior parte della circolazione quotidiana della biblioteca. Il suo design è volutamente sobrio — Johnson la descrisse come un «vicino rispettoso» — con ampie sale di lettura inondate di luce naturale dalle finestre a cleristorio. Il contrasto tra i due edifici è netto, una volta che sai dove guardare: pietra scolpita e decorata da un lato, geometria pulita in cemento dall'altro.

La maggior parte dei visitatori occasionali si ferma al McKim Building. È comprensibile, ma la Johnson Addition ha il suo fascino: le sale di lettura sono ampie e silenziose, gli scaffali sono accessibili liberamente e l'atmosfera in un pomeriggio feriale ha qualcosa di distaccato dal rumore di Boylston Street.

Cosa vedere all'interno: una visita pratica

Inizia dall'ingresso su Dartmouth Street del McKim Building. Lo Scalone d'Onore è subito davanti, fiancheggiato da leoni di marmo scolpiti da Saint-Gaudens. Il vano scala è rivestito di marmo giallo di Siena, e le pareti sono decorate con un ciclo di affreschi di Pierre Puvis de Chavannes, muralista francese la cui opera qui ha influenzato un'intera generazione di pittori americani.

Al secondo piano, la Bates Hall è il cuore architettonico dell'edificio. Si estende per quasi tutta la lunghezza della struttura, con soffitti a botte, lunghi tavoli in rovere e finestre ad arco affacciate su Boylston Street. La sala è stata restaurata e viene ancora utilizzata come sala di lettura pubblica. Siediti a uno dei tavoli per dieci minuti e capirai perché questo edificio è considerato un monumento civico.

Sempre ai piani superiori del McKim Building, la Sargent Hall ospita i murali dipinti da John Singer Sargent tra il 1890 e il 1919. Intitolato «Triumph of Religion», il ciclo ricopre il lungo corridoio con immagini simboliche e stratificate su cui Sargent lavorò per quasi trent'anni. Rimane una delle commesse murali più grandi nella storia dell'arte americana ed è spesso trascurata perché si trova a un piano che riceve meno traffico.

Il cortile interno è accessibile da entrambi gli edifici ed è uno degli spazi più piacevoli di tutto il Back Bay. Ispirato al Palazzo della Cancelleria di Roma, il giardino all'aperto ha una fontana centrale, colonnati ad arco su tutti e quattro i lati e panchine di pietra dove i visitatori leggono, pranzano o semplicemente si siedono. Nei pomeriggi caldi il cortile si riempie di impiegati e studenti. Nelle mattine di pioggia è quasi deserto, e il suono dell'acqua della fontana risuona nitido tra le pietre.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

Arrivare all'apertura (alle 9:00 nei giorni feriali e il sabato) significa avere la Bates Hall quasi tutta per sé. La luce che filtra dalle finestre ad arco al mattino cade con un'angolazione bassa e illumina i rilievi in pietra delle pareti in un modo che la luce pomeridiana non riesce a replicare. È il momento migliore per fotografare l'interno della sala di lettura.

A tarda mattinata cominciano ad arrivare studenti e ricercatori, e le sale di lettura si assestano in un silenzio produttivo che si addice perfettamente allo spazio. Il caffè al piano terra del McKim Building apre a metà mattina e raccoglie un pubblico costante fino all'ora di pranzo. Il cortile raggiunge il suo picco intorno a mezzogiorno nei giorni feriali, quando arriva la popolazione degli uffici circostanti.

Nei giorni feriali la biblioteca resta aperta fino alle 21:00, e l'atmosfera cambia di nuovo. Meno turisti, più studenti e residenti locali, e un'energia decisamente più tranquilla tra gli scaffali. Se il tuo programma lo permette, una visita serale in settimana vale la pena: la Bates Hall in prima serata, con i lampadari accesi e il rumore della strada ovattato, è da non perdere.

Come arrivare e come muoversi

La biblioteca si trova a Copley Square, nel Back Bay, uno dei quartieri più vivibili di Boston. La Copley Station della Linea Verde MBTA (rami B, C e D) è direttamente dall'altro lato di Dartmouth Street rispetto all'ingresso principale. La Back Bay Station della Linea Arancione è raggiungibile a piedi lungo Boylston Street. Entrambe le stazioni sono servite con frequenza durante tutta la giornata.

A piedi, la biblioteca si abbina facilmente a una visita a Copley Square proprio fuori dall'ingresso, dove la Trinity Church e la John Hancock Tower si fronteggiano attraverso la piazza aperta. Il biglietto MBTA costa circa 2–3 dollari con la CharlieCard; verifica il prezzo attuale su mbta.com prima di partire.

Il parcheggio nelle immediate vicinanze è limitato e costoso nei giorni feriali. Il Back Bay Garage su St. James Avenue è l'opzione più vicina, ma i mezzi pubblici o una passeggiata da un quartiere vicino sono decisamente preferibili. I ciclisti possono usare la stazione BlueBikes direttamente davanti alla biblioteca su Boylston Street.

Fotografia, accessibilità e informazioni pratiche

La fotografia personale è consentita in tutte le aree pubbliche della Central Library, incluse la Bates Hall, il cortile, i murali di Sargent e lo scalone. Treppiedi e riprese commerciali richiedono un'autorizzazione preventiva. Il cortile offre le condizioni di luce più favorevoli, con un'illuminazione morbida e diffusa per gran parte della giornata. L'interno della Bates Hall può risultare difficile da fotografare a mezzogiorno pieno, per il forte contrasto tra le finestre e l'interno in ombra.

La biblioteca è accessibile tramite ascensori e rampe sia nel McKim Building che nella Johnson Addition. Il personale ai banchi di circolazione può indicare ai visitatori i percorsi accessibili. Per esigenze specifiche, la pagina dei contatti della biblioteca su bpl.org elenca numeri di telefono ed email dei vari uffici.

La BPL è a poca distanza da altre attrazioni importanti del Back Bay. La Trinity Church si trova proprio dall'altra parte di Copley Square ed è a sua volta un monumento architettonico che vale la pena visitare all'interno. Newbury Street, con le sue gallerie, ristoranti e negozi, inizia un isolato più a nord e offre una naturale continuazione per un pomeriggio nel Back Bay.

Cos'è questo posto — e cosa non è

La Boston Public Library non è un museo con un programma strutturato di mostre temporanee, anche se ospita esposizioni a rotazione negli spazi della galleria. Non è un'attrazione turistica nel senso convenzionale: non c'è un'audioguida all'ingresso, nessun negozio di souvenir all'uscita e nessun percorso segnalato tra i punti di interesse. Chi preferisce esperienze guidate potrebbe trovare disorientante la natura aperta dell'edificio.

Quello che è, senza riserve, è uno dei grandi edifici pubblici degli Stati Uniti, accessibile a chiunque gratuitamente, e ancora in funzione come biblioteca attiva dove i residenti di Boston siedono con i laptop e leggono i giornali. Quella combinazione di funzione civica e grandiosità architettonica è rara ovunque nel mondo. I viaggiatori con anche solo un interesse moderato per l'architettura, la storia americana o la pittura dell'Ottocento troveranno qui qualcosa che giustifica il tempo dedicato.

Per capire come la BPL si inserisce nel panorama culturale di Boston, la guida ai migliori musei di Boston copre le principali istituzioni, mentre la guida alle cose gratis da fare a Boston elenca altre opzioni gratuite in tutta la città.