Commonwealth Avenue Mall: il grande viale di Back Bay

Cos'è davvero il Commonwealth Avenue Mall

Il Commonwealth Avenue Mall non è un centro commerciale. È una lunga promenade pedonale alberata che occupa l'ampio spartitraffico di Commonwealth Avenue, estendendosi per quasi due chilometri attraverso il quartiere di Back Bay — dal Public Garden fino a Charlesgate. Con i suoi 32 acri, è uno degli esempi più significativi di boulevard ottocentesco americano ancora intatto.

Il Mall parte da Arlington Street a est, dove si incontra con il Boston Public Garden, e prosegue verso ovest fino a Charlesgate, ai margini di Kenmore Square e del Back Bay Fens. Ogni poche centinaia di metri, un incrocio interrompe il percorso con un semaforo standard: si tratta quindi di un parco lineare inserito in una griglia urbana attiva, non di uno spazio verde isolato dal contesto. Una distinzione che conta, quando si decide come muoversi.

Il Mall si trova nel cuore di Back Bay, uno dei quartieri più coerenti sul piano architettonico dell'intera città, e ne costituisce la spina dorsale. Percorrerlo da un capo all'altro ti dà un'idea di Back Bay più completa di quasi qualsiasi altro itinerario.

Storia: da bonifica a monumento

Fino alla metà dell'Ottocento, Back Bay era esattamente ciò che il nome lascia intendere: una distesa di bassifondi del fiume Charles. Il quartiere fu creato da zero attraverso uno dei più grandi progetti di bonifica della storia americana, riempiendo la baia con ghiaia e terra tra il 1857 e il 1882 circa. L'architetto Arthur Gilman progettò la griglia stradale intorno al 1856, ispirandosi in parte ai grandi boulevards parigini che il barone Haussmann stava tracciando nella capitale francese nello stesso periodo. Commonwealth Avenue fu concepita fin dall'inizio come l'indirizzo di prestigio del nuovo quartiere, e il Mall al suo centro fu disegnato per sostenere quella ambizione.

Frederick Law Olmsted, il paesaggista che aveva firmato Central Park a New York, si occupò dell'estensione del Mall verso ovest — da Massachusetts Avenue fino a Charlesgate — a metà degli anni Ottanta dell'Ottocento, integrandolo nel suo nascente sistema di parchi chiamato Emerald Necklace. Quell'ampliamento collegò il Mall al Back Bay Fens e, più avanti, a una serie di parchi che arriva fino a Franklin Park, creando un corridoio verde continuo attraverso Boston. Oggi il Commonwealth Avenue Mall è dichiarato Boston Landmark dal 1978 ed è iscritto nel National Register of Historic Places come parte del Back Bay Historic District.

Se vuoi capire come questo tratto di parco si inserisce nel sistema più ampio progettato da Olmsted, trovi il quadro completo nella guida all'Emerald Necklace, che segue la catena di parchi dal Common fino a Franklin Park.

La passeggiata: cosa vedrai davvero

La promenade è pavimentata e pianeggiante, abbastanza larga da non sembrare mai affollata nemmeno nei pomeriggi più frequentati. Olmi americani maturi formano una volta parziale lungo buona parte del percorso, anche se la densità della copertura arborea varia da isolato a isolato. Le panchine sono disposte ai lati del percorso centrale affacciandosi verso l'interno, e i prati tra le panchine e la carreggiata sono tenuti liberi, conferendo all'insieme un aspetto ordinato, quasi formale.

Vale la pena fermarsi davanti alle statue. Una serie di monumenti in bronzo scandisce il Mall a intervalli regolari, tra cui memoriali dedicati a William Lloyd Garrison, Samuel Eliot Morison, Patrick Andrew Collins e Domingo Faustino Sarmiento, tra gli altri. Non sono monumenti grandiosi che richiedono un'osservazione prolungata, ma l'insieme di queste figure conferisce alla passeggiata una texture civica silenziosa che la maggior parte dei parchi urbani non ha. La statua di Garrison in particolare, che ritrae l'abolizionista seduto in una posa caratteristica, merita uno sguardo da vicino.

Ai lati del Mall, le case in mattoni di Commonwealth Avenue offrono quello che è, isolato per isolato, uno dei profili stradali più uniformemente eleganti di qualsiasi città americana. Gli edifici sono prevalentemente di quattro o cinque piani, con bow window e scalinate che salgono dal marciapiede. Molti sono stati trasformati in appartamenti o edifici universitari, ma il carattere esterno degli isolati è in gran parte preservato. Gli appassionati di architettura vorranno camminare lentamente e alzare lo sguardo.

L'estremità orientale del Mall ti porta direttamente al Boston Public Garden, e da lì è una breve passeggiata fino al Boston Common. Molti visitatori li uniscono tutti e tre in un'unica mattinata.

Come cambia il Mall nel corso della giornata e delle stagioni

Le prime ore del mattino sul Mall sono tranquille e spesso bellissime. Chi porta a spasso il cane e chi fa jogging hanno il viale quasi per sé. La luce filtra obliqua tra gli olmi e accarezza i piani alti delle case in mattoni con un angolo basso. È il momento migliore per fotografare: prima che il traffico su Commonwealth Avenue si infitti e prima che la gente disperda l'atmosfera. Verso le 9 o le 10 di mattina nei giorni feriali, gli studenti della Boston University e i residenti di Back Bay cominciano ad affollare il percorso, con un passo decisamente più frenetico.

I pomeriggi, soprattutto nei weekend, portano famiglie, turisti e abitanti del quartiere in gran numero. Le panchine si riempiono. Il clima è vivace, non raccolto. Nei weekend tra maggio e settembre il viale ha quasi un'energia da parco cittadino, con gente seduta sull'erba e bambini che corrono sui prati. Non è spiacevole, ha solo un carattere diverso.

Il momento visivamente più spettacolare è l'autunno, grosso modo da metà ottobre ai primi di novembre. Gli olmi e gli altri alberi a foglia caduca si tingono di giallo e oro, la luce del pomeriggio diventa ambrata e il contrasto tra il fogliame caldo e il mattone rosso-brunito delle case è davvero notevole. Questo è uno dei posti migliori in città per vivere il foliage a livello stradale.

Le visite invernali sono più silenziose e, nelle giornate terse, hanno il loro fascino. La neve sui prati del Mall con la volta degli alberi spogli sopra la testa crea una composizione essenziale e molto fotogenica. Il percorso è mantenuto dal comune, ma dopo le piogge gelate il ghiaccio tende ad accumularsi agli incroci: da dicembre a febbraio è bene indossare scarpe adeguate.

Come arrivare e come muoversi

Il Mall è direttamente raggiungibile da diverse fermate della Linea Verde MBTA. La stazione di Arlington ti porta all'estremità est del Mall, a due passi dal Public Garden. Le stazioni di Copley e Hynes Convention Center offrono accesso nella parte centrale. La stazione di Kenmore è comoda per l'estremità ovest, vicino a Charlesgate. Non ci sono cancelli, biglietti né ingressi ufficiali: basta scendere a livello strada e salire sulla promenade.

Gli attraversamenti pedonali si trovano a ogni incrocio lungo Commonwealth Avenue. Il traffico scorre in entrambe le direzioni sulle carreggiate laterali e i semafori sono semafori standard di Boston: bisogna premere il pulsante e i tempi di attraversamento non sono sempre lunghi. Le famiglie con passeggino troveranno gli incroci gestibili, ma devono mettere in conto brevi pause. Il percorso è pavimentato e generalmente piano, il che lo rende accessibile alla maggior parte delle esigenze motorie.

Sul Mall non ci sono venditori di cibo o bevande. Newbury Street, un isolato a nord e parallela a Commonwealth Avenue, offre una grande concentrazione di caffè, panetterie e ristoranti raggiungibili a qualsiasi incrocio. È facile quindi interrompere la passeggiata a metà percorso per un caffè o un pasto.

Se stai combinando il Mall con un itinerario più ampio di Back Bay, Newbury Street è l'abbinamento naturale: una lunga camminata lungo il Mall all'andata, poi il ritorno su Newbury con soste per shopping o ristoranti.

A chi piacerà — e a chi potrebbe deludere

Per chi ha un interesse nel design urbano, nella storia americana dell'Ottocento o semplicemente per i bei profili stradali, il Commonwealth Avenue Mall offre sempre qualcosa. È una delle cose gratuite migliori da fare a Boston e non richiede alcuna pianificazione: basta arrivare e camminare.

Detto questo, chi si aspetta un'esperienza di parco rigoglioso e immersivo potrebbe restare deluso. Il Mall è uno spartitraffico, non un parco nel senso di Central Park. Il rumore del traffico su Commonwealth Avenue è costante. I prati sono stretti e la copertura ombreggiata è irregolare. Nelle giornate estive calde, con il sole pieno e poca gente, certi isolati possono risultare esposti e poco attraenti. I tratti esteticamente migliori sono tra Arlington e Dartmouth Street, dove il paesaggio urbano in mattoni è più integro e la copertura arborea più generosa. Più ci si avvicina a Kenmore verso ovest, più il carattere del viale diventa meno coeso.

I visitatori mossi principalmente dall'interesse storico troveranno contenuti più concentrati sul Freedom Trail, che affronta in dettaglio il passato coloniale e rivoluzionario di Boston. Il significato storico del Mall è di natura architettonica e urbanistica, non politica o militare.