Commonwealth Avenue Mall : la grande promenade de Back Bay

Ce qu'est vraiment le Commonwealth Avenue Mall

Le Commonwealth Avenue Mall n'est pas un centre commercial. C'est une longue promenade piétonne ombragée qui occupe le large terre-plein central de Commonwealth Avenue, s'étirant sur environ un kilomètre et demi à travers le quartier de Back Bay, du Public Garden jusqu'à Charlesgate. Avec ses 13 hectares, c'est l'un des exemples les mieux préservés de boulevard américain du XIXe siècle encore intact aujourd'hui.

Le Mall va d'Arlington Street à son extrémité est, où il rejoint le Boston Public Garden, jusqu'à Charlesgate, en lisière de Kenmore Square et des Back Bay Fens, à l'ouest. Toutes les quelques centaines de mètres, une rue transversale coupe le chemin avec un feu de circulation standard : il s'agit donc d'un parc linéaire tissé dans une trame urbaine active, et non d'un espace vert replié sur lui-même. Cette nuance compte pour comprendre comment on s'y déplace.

Le Mall est au cœur de Back Bay, l'un des quartiers architecturalement les plus cohérents de Boston, dont il constitue véritable l'épine dorsale. Le parcourir d'un bout à l'autre vous donnera une vision de Back Bay plus complète que n'importe quel autre itinéraire.

Histoire : des remblais au monument

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, Back Bay était exactement ce que son nom indique : une étendue de vases à marée du fleuve Charles. Ce quartier a été créé de toutes pièces dans le cadre de l'un des plus grands projets de remblaiement de l'histoire américaine, comblant la baie avec du gravier et de la terre entre environ 1857 et 1882. L'architecte Arthur Gilman conçut le plan de voirie vers 1856, en s'inspirant en partie des grands boulevards parisiens que le baron Haussmann perçait simultanément dans la capitale française. Commonwealth Avenue fut dès l'origine pensée comme l'adresse de prestige du nouveau quartier, et le Mail aménagé sur son terre-plein fut conçu pour incarner cette ambition.

Frederick Law Olmsted, le paysagiste à qui l'on doit Central Park à New York, supervisa le prolongement du Mall vers l'ouest, de Massachusetts Avenue jusqu'à Charlesgate, au milieu des années 1880, en l'intégrant à son système de parcs de l'Emerald Necklace alors en cours de création. Ce prolongement relia le Mall aux Back Bay Fens, et au-delà, à une chaîne de parcs s'étendant jusqu'à Franklin Park — formant un corridor vert continu à travers Boston. Aujourd'hui, le Commonwealth Avenue Mall est classé monument de la ville de Boston (depuis 1978) et inscrit au Registre national des lieux historiques au titre du Back Bay Historic District.

Si vous souhaitez comprendre comment ce tronçon de parc s'inscrit dans le système plus vaste conçu par Olmsted, le guide de l'Emerald Necklace détaille l'ensemble de la chaîne de parcs, du Boston Common jusqu'à Franklin Park.

La promenade : ce que vous allez voir

La promenade est pavée et de plain-pied, suffisamment large pour ne jamais paraître bondée, même les après-midis chargés. De grands ormes américains forment une voûte partielle sur une bonne partie du parcours, bien que la densité du couvert végétal varie selon les tronçons. Des bancs font face au chemin central des deux côtés, et les pelouses qui s'étendent entre les bancs et la chaussée sont entretenues avec soin, donnant au Mall un caractère soigné, presque formel.

Les statues méritent qu'on s'y arrête. Une série de monuments en bronze ponctuent le Mall à intervalles réguliers, avec notamment des mémoriaux dédiés à William Lloyd Garrison, Samuel Eliot Morison, Patrick Andrew Collins et Domingo Faustino Sarmiento, entre autres. Ce ne sont pas des monuments imposants réclamant une contemplation prolongée, mais leur accumulation confère à la promenade une texture civique tranquille que la plupart des parcs urbains n'ont pas. La statue de Garrison en particulier, qui représente l'abolitionniste assis dans une pose caractéristique, vaut le coup d'œil de près.

De part et d'autre du Mall, les maisons de ville en grès brun de Commonwealth Avenue composent, bloc après bloc, l'un des paysages de rue les plus harmonieusement beaux de toutes les villes américaines. Ces immeubles de quatre à cinq étages, ornés de bow-windows et de perrons montant depuis le trottoir, ont pour la plupart été transformés en appartements ou en bâtiments universitaires, mais le caractère extérieur des blocs est largement préservé. Les amateurs d'architecture voudront ralentir le pas et lever les yeux.

L'extrémité est du Mall débouche directement sur le Boston Public Garden, et de là il ne faut que quelques minutes à pied pour rejoindre le Boston Common. Beaucoup de visiteurs enchaînent les trois en une seule matinée.

Le Mall au fil des heures et des saisons

Les matins de bonne heure, le Mall est calme et souvent magnifique. Les promeneurs de chiens et les joggeurs ont presque le chemin pour eux seuls. La lumière filtre en biais sous la voûte des ormes et effleure les étages supérieurs des brownstones à un angle rasant. C'est le moment idéal pour la photographie : avant que la circulation sur Commonwealth Avenue ne s'intensifie et que la foule ne dilue l'atmosphère. À partir de 9 h ou 10 h en semaine, les étudiants de Boston University et les habitants de Back Bay investissent la promenade d'un pas décidé plutôt que flâneur.

Les après-midis, surtout le week-end, attirent familles, touristes et résidents du quartier en nombre. Les bancs se remplissent. L'ambiance devient conviviale plutôt que paisible. Les week-ends entre mai et septembre dégagent une énergie presque festive, avec des gens assis sur l'herbe et des enfants qui courent sur les pelouses. Ce n'est pas désagréable, simplement différent dans l'esprit.

La période la plus spectaculaire est l'automne, grosso modo de mi-octobre à début novembre. Les ormes et autres arbres à feuilles caduques virent au jaune et à l'or, la lumière des après-midis prend des teintes ambrées, et le contraste entre le feuillage chaud et la brique brun-roux des maisons de ville est saisissant. C'est l'un des meilleurs endroits de la ville pour profiter des couleurs d'automne au niveau de la rue.

Les visites hivernales sont plus silencieuses et, par temps clair, ont leur propre charme. La neige sur les pelouses du Mall, avec la voûte dépouillée des arbres au-dessus, compose une image épurée qui se prête bien à la photo. La ville entretient le chemin, mais de la glace peut se former aux passages piétons après une pluie verglaçante — des chaussures adaptées sont donc indispensables de décembre à février.

Informations pratiques : comment y aller et s'y déplacer

Le Mall est directement accessible depuis plusieurs stations de la ligne verte du MBTA. La station Arlington vous dépose à l'extrémité est du Mall, à deux pas du Public Garden. Les stations Copley et Hynes Convention Center permettent d'accéder au milieu du Mall. La station Kenmore est pratique pour l'extrémité ouest, près de Charlesgate. Il n'y a ni portique d'entrée, ni billet à acheter, ni entrée officielle : il suffit de descendre au niveau de la rue et de s'engager sur la promenade.

Des passages piétons jalonnent chaque intersection le long de Commonwealth Avenue. La circulation se fait dans les deux sens sur les voies extérieures, et les feux pour piétons fonctionnent comme partout à Boston : il faut appuyer sur un bouton et les fenêtres de traversée ne sont pas toujours très longues. Les familles avec poussettes s'en sortiront sans problème, mais il faut prévoir de courtes pauses. Le chemin lui-même est pavé et globalement plat, ce qui le rend accessible à la plupart des personnes à mobilité réduite.

Il n'y a ni kiosque ni vendeur de nourriture sur le Mall. Newbury Street, un bloc au nord et parallèle à Commonwealth Avenue, offre une concentration dense de cafés, boulangeries et restaurants accessibles à n'importe quelle rue transversale. Il est donc très facile de faire une pause café ou repas en milieu de parcours.

Si vous intégrez le Mall à une journée plus large dans Back Bay, Newbury Street s'impose comme complément naturel : une longue descente du Mall dans un sens, puis un retour par Newbury avec des arrêts shopping ou restauration.

Pour qui c'est fait — et pour qui ça le sera moins

Pour quiconque s'intéresse à l'urbanisme, à l'histoire américaine du XIXe siècle ou simplement aux beaux paysages de rue, le Commonwealth Avenue Mall tient toujours ses promesses. C'est l'une des meilleures choses gratuites à faire à Boston, et cela ne demande aucune préparation : il suffit d'arriver et de marcher.

Cela dit, les voyageurs en quête d'une expérience de parc verdoyante et immersive risquent d'être déçus. Le Mall est un terre-plein central, pas un parc au sens de Central Park. Le bruit de la circulation sur Commonwealth Avenue est constant. Les pelouses sont étroites et l'ombrage inégal. Par les chaudes journées d'été, en plein soleil et avec peu de monde, certains tronçons peuvent paraître exposés et monotones. Les blocs les plus réussis sur le plan esthétique sont ceux compris entre Arlington et Dartmouth Streets, où le paysage de rue en grès brun est le mieux préservé et le couvert arboré le plus généreux. Plus à l'ouest, en direction de Kenmore, le caractère devient moins homogène.

Les visiteurs principalement attirés par l'histoire trouveront un contenu plus dense sur le Freedom Trail, qui couvre en détail le passé colonial et révolutionnaire de Boston. La valeur historique du Mall est avant tout architecturale et urbanistique, pas politique ou militaire.