Commonwealth Avenue Mall: El Gran Paseo de Back Bay

Qué es realmente el Commonwealth Avenue Mall

El Commonwealth Avenue Mall no es un centro comercial. Es un largo paseo peatonal arbolado que ocupa la amplia mediana de Commonwealth Avenue, extendiéndose aproximadamente una milla por el barrio de Back Bay, desde el Public Garden hasta Charlesgate. Con sus 32 acres, es uno de los ejemplos mejor conservados del diseño de bulevares estadounidenses del siglo XIX.

El Mall va desde Arlington Street en su extremo este —donde se une al Boston Public Garden— hasta Charlesgate, en el límite con Kenmore Square y el Back Bay Fens, en el extremo oeste. Cada pocos cientos de metros, una calle transversal interrumpe el recorrido con un semáforo, por lo que se trata de un parque lineal entretejido en una cuadrícula urbana activa, no de un espacio verde aislado. Esa diferencia importa a la hora de moverse por él.

El Mall está en pleno corazón de Back Bay, uno de los barrios con mayor coherencia arquitectónica de Boston, y funciona como la columna vertebral de todo el distrito. Recorrerlo de punta a punta le dará una visión más completa de Back Bay que casi cualquier otro camino.

Historia: de tierras ganadas al mar a monumento histórico

Back Bay fue, hasta mediados del siglo XIX, exactamente lo que su nombre sugiere: una planicie de marea del río Charles. El barrio entero se creó a través de uno de los proyectos de relleno más grandes de la historia de Estados Unidos, que cubrió la bahía con grava y tierra entre aproximadamente 1857 y 1882. El arquitecto Arthur Gilman diseñó la cuadrícula de calles hacia 1856, inspirándose en parte en los grandes bulevares parisinos que el barón Haussmann estaba trazando al mismo tiempo en la capital francesa. Commonwealth Avenue fue concebida desde el principio como la dirección de prestigio del nuevo distrito, y el Mall en su mediana fue diseñado para anclar esa ambición.

Frederick Law Olmsted, el paisajista detrás del Central Park de Nueva York, supervisó la extensión del Mall hacia el oeste —desde Massachusetts Avenue hasta Charlesgate— a mediados de la década de 1880, integrándolo en su emergente sistema de parques conocido como el Collar Esmeralda. Esa extensión conectó el Mall con el Back Bay Fens y, con el tiempo, con parques que llegaban hasta Franklin Park, creando un corredor verde continuo a través de Boston. Hoy, el Commonwealth Avenue Mall está declarado Monumento de Boston (1978) y figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos como parte del Back Bay Historic District.

Si quiere entender cómo encaja este tramo de parque en el sistema más amplio que diseñó Olmsted, encontrará todo el contexto en la guía del Collar Esmeralda, que traza la cadena de parques desde el Common hasta Franklin Park.

El recorrido: qué verá en el camino

El paseo en sí está pavimentado y es llano, con un ancho suficiente para que nunca se sienta congestionado, ni siquiera en las tardes más concurridas. Los olmos americanos maduros forman un dosel parcial a lo largo de gran parte del recorrido, aunque la densidad de la arboleda varía según la cuadra. Las bancas del parque miran hacia el sendero central por ambos lados, y los jardines entre las bancas y la calzada se mantienen despejados, lo que le da al Mall una apariencia ordenada, casi formal.

Vale la pena detenerse ante las estatuas. Una serie de monumentos de bronce jalonan el Mall a intervalos regulares, entre ellos los dedicados a William Lloyd Garrison, Samuel Eliot Morison, Patrick Andrew Collins y Domingo Faustino Sarmiento, entre otros. No son monumentos grandiosos que exijan un estudio prolongado, pero la acumulación de figuras le da al paseo una textura cívica serena que la mayoría de los parques urbanos no tiene. La estatua de Garrison en particular, que representa al abolicionista sentado en una pose característica, merece una mirada detenida.

A ambos lados del Mall, las casas adosadas de ladrillo rojo de Commonwealth Avenue conforman, cuadra a cuadra, uno de los paisajes urbanos más elegantes y consistentes de cualquier ciudad estadounidense. Los edificios son principalmente de cuatro y cinco plantas, con ventanas en saliente y escalinatas que suben desde la acera. Muchos se han convertido en apartamentos o edificios universitarios, pero el carácter exterior de las cuadras se conserva en gran medida. Los entusiastas de la arquitectura querrán caminar despacio y levantar la vista.

El extremo este del Mall lo lleva directamente al Boston Public Garden, y desde allí hay un corto paseo al Boston Common. Muchos visitantes combinan los tres en una sola mañana.

Cómo cambia el Mall según la hora y la estación

Las primeras horas de la mañana en el Mall son tranquilas y a menudo hermosas. Los paseadores de perros y los corredores tienen el sendero prácticamente para ellos solos. La luz se cuela entre el dosel de olmos e ilumina los pisos superiores de los brownstones en un ángulo bajo. Es el mejor momento para fotografiar: antes de que el tráfico en Commonwealth Avenue se intensifique y antes de que las multitudes diluyan el ambiente. A partir de las 9 o 10 de la mañana en días de semana, los estudiantes de Boston University y los residentes de Back Bay llenan el paseo con paso decidido, no con tranquilidad.

Por las tardes, especialmente los fines de semana, familias, turistas y residentes locales salen en buena cantidad. Las bancas se llenan. El ambiente se vuelve sociable, no silencioso. Los fines de semana entre mayo y septiembre el parque tiene una energía casi festiva, con gente sentada en el pasto y niños corriendo por los jardines. No es desagradable, simplemente tiene un carácter diferente.

El momento visualmente más espectacular para visitar es el otoño, aproximadamente desde mediados de octubre hasta principios de noviembre. Los olmos y otros árboles de hoja caduca se tiñen de amarillo y dorado, la luz de la tarde se vuelve ámbar, y el contraste entre el follaje cálido y el ladrillo rojizo de las casas adosadas es verdaderamente llamativo. Es uno de los mejores lugares de la ciudad para disfrutar el colorido otoñal al nivel de la calle.

Las visitas en invierno son más tranquilas y, en días despejados, tienen su propio encanto. La nieve sobre los jardines del Mall con el dosel de ramas desnudas por encima crea una composición austera que resulta muy fotogénica. El sendero es mantenido por la ciudad, pero el hielo puede acumularse en los cruces peatonales tras una lluvia helada, así que conviene usar calzado adecuado de diciembre a febrero.

Lo esencial: cómo llegar y moverse por el Mall

El Mall tiene acceso directo desde varias estaciones de la Línea Verde del MBTA. La estación Arlington lo deja en el extremo este del Mall, a pasos del Public Garden. Las estaciones Copley y Hynes Convention Center ofrecen acceso a la zona central. La estación Kenmore es conveniente para el extremo oeste, cerca de Charlesgate. No hay torniquetes de entrada, ni taquilla, ni acceso oficial: simplemente baje a nivel de calle y acceda al paseo.

Hay cruces peatonales en cada intersección a lo largo de Commonwealth Avenue. El tráfico circula en ambas direcciones por las vías exteriores, y los semáforos son los típicos de Boston: hay que presionar un botón y los tiempos de cruce no siempre son largos. Las familias con cochecitos encontrarán los cruces manejables, pero deben prever paradas breves. El sendero está pavimentado y es generalmente llano, lo que lo hace accesible para la mayoría de las necesidades de movilidad.

No hay vendedores de comida ni bebida dentro del Mall. Newbury Street, una cuadra al norte y paralela a Commonwealth Avenue, ofrece una gran concentración de cafeterías, panaderías y restaurantes accesibles desde cualquier calle transversal. Esto hace muy fácil hacer una pausa a mitad del recorrido para tomar un café o comer algo.

Si combina el Mall con un itinerario más amplio por Back Bay, Newbury Street es la combinación obvia: un largo recorrido por el Mall y luego el regreso por Newbury con paradas para comprar o comer.

A quién le encantará y a quién puede decepcionarle

Para quienes tienen interés en el diseño urbano, la historia estadounidense del siglo XIX o simplemente en los paisajes urbanos hermosos, el Commonwealth Avenue Mall cumple con creces. Es una de las mejores actividades gratuitas de Boston y no requiere ninguna planificación más allá de llegar y caminar.

Dicho esto, los viajeros que esperan una experiencia de parque exuberante e inmersiva pueden llevarse una decepción. El Mall es una mediana, no un parque al estilo del Central Park. El ruido del tráfico de Commonwealth Avenue es constante. El ancho de los jardines es reducido y la cobertura de sombra es irregular. En días calurosos de verano con pleno sol y poco tráfico peatonal, ciertas cuadras pueden sentirse expuestas y monótonas. Las cuadras estéticamente más logradas son las que van entre Arlington y Dartmouth Streets, donde el paisaje de brownstones es más íntegro y la arboleda más generosa. Más al oeste, hacia Kenmore, el carácter se vuelve menos cohesionado.

Los visitantes motivados principalmente por la historia encontrarán contenido más concentrado en el Freedom Trail, que cubre en detalle el pasado colonial y revolucionario de Boston. La importancia histórica del Mall es arquitectónica y de planificación urbana, no política ni militar.