Grant Park: สวนหลังบ้านชิคาโกริมทะเลสาบ

Grant Park คืออะไร — ใหญ่ขนาดไหน

Grant Park ไม่ใช่แค่ลานสี่เหลี่ยมตัดหญ้าเรียบร้อย แต่เป็นพื้นที่สีเขียวริมน้ำต่อเนื่องขนาดประมาณ 1.29 ตารางกิโลเมตร เริ่มจากถนน Randolph ทางเหนือ ไล่ลงถึง McFetridge Drive และ Roosevelt Road ทางใต้ ภายในมีทั้ง Millennium Park, Maggie Daley Park, น้ำพุบัคกิ้งแฮม สวนดอกไม้สวยๆ และขอบเหนือของ Museum Campus แต่ละโซนมีบรรยากาศไม่เหมือนกัน ส่วนมากคนมาเที่ยวมักเจาะแค่ 1-2 โซนต่อครั้งเท่านั้น

ที่ดินผืนนี้มีประวัติยาวนาน ตั้งชื่อว่า Lake Park อย่างเป็นทางการเมื่อ 29 เมษายน 1844 และเปลี่ยนเป็น Grant Park ในปี 1901 เพื่อเป็นเกียรติแก่ประธานาธิบดี Ulysses S. Grant เกือบตลอดศตวรรษที่ 20 ที่นี่คือทุ่งหญ้าราบเรียบธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษ จนปี 2004 เมื่อ Millennium Park โซนเหนือเปิด ทำให้ Cloud Gate, Jay Pritzker Pavilion และ Crown Fountain เปลี่ยนภาพลักษณ์และประสบการณ์สวนสำหรับชาวชิคาโกและนักท่องเที่ยวไปหมด

โซนเหนือ: Millennium Park และ Maggie Daley

ทางเหนือของ Grant Park คือจุดที่คนส่วนใหญ่มาและใช้เวลามากที่สุด ซึ่งก็สมควรอยู่แล้ว เพราะ Millennium Park อัดแน่นด้วยงานศิลป์สาธารณะชื่อดังในพื้นที่ไม่กว้าง Cloud Gate — ประติมากรรมวงรีเงางามที่คนทั่วโลกรู้จักในชื่อ "The Bean" — คือจุดเด่นสุด ช่วงเช้าวันฟ้าสวย ผิวสเตนเลสจะสะท้อนเส้นขอบฟ้าเมืองกับท้องฟ้าทะเลสาบ Michigan ในโค้งเดียวกัน หน้าร้อน คนจะเยอะแต่เช้า ใครอยากได้มุมตัวเองล้วนๆ แนะนำมาตั้งแต่ก่อน 8 โมง แสงเช้าและเงายาวสวยมาก

Jay Pritzker Pavilion ผลงานออกแบบของ Frank Gehry เป็นซุ้มคอนเสิร์ตกลางแจ้งสวยสะดุดตาบนสนามหญ้าทางทิศตะวันออก โครงเหล็กโค้งรับเสียง รองรับที่นั่ง undercover ได้ราว 4,000 คน และสนามหญ้ารอบๆ รองรับอีกหลายพัน ช่วงหน้าร้อน Jay Pritzker Pavilion เป็นที่จัด Grant Park Music Festival — คอนเสิร์ตคลาสสิกฟรีทุกเย็นวันศุกร์และเสาร์ตั้งแต่มิถุนายนถึงสิงหาคม ระบบเสียงล้ำสมัย ขนาดนั่งปูผ้าห่างเวทีกว่า 60 เมตรก็ยังฟังชัดแจ๋ว

ถัดไปฝั่งตะวันออกคือ Maggie Daley Park สวนเด็กแนวที่เปิดพื้นที่ให้ครอบครัวเต็มที่ มีลานสเก็ตน้ำแข็งตามฤดูกาล (เฉพาะหน้าหนาว) และสนามเด็กเล่นขนาดใหญ่ที่ออกแบบแยกตามช่วงวัย สองสวนนี้เดินเชื่อมกันสะดวกด้วยสะพานคนเดิน ไม่ต้องข้ามถนน เหมาะมากถ้ามาเที่ยวพร้อมเด็กๆ แนะนำเผื่อเวลาเพิ่ม เพราะเครื่องเล่นแปลกใหม่ใช้เวลานานกว่าที่คิด ใครวางแผนเที่ยวชิคาโกสายครอบครัว ลองอ่าน คู่มือชิคาโกพร้อมเด็ก มีข้อแนะนำสำหรับปักหมุดจุดเที่ยวเด็กไว้เพียบ

น้ำพุบัคกิ้งแฮมและสวนกลาง

เดินต่อจาก Millennium Park ทางใต้จะเจอแนวสวนดอกไม้จัดสวยล้อมน้ำพุบัคกิ้งแฮม น้ำพุที่ใหญ่ติดอันดับโลก น้ำพุนี้มีม้าน้ำ 4 ตัวแทนรัฐรอบ Lake Michigan และพุ่งน้ำตรงกลางสูงถึง 150 ฟุต โชว์น้ำพุจะเล่นทุกๆ ชั่วโมงตั้งแต่พฤษภาคมถึงตุลาคม (เช้า–ค่ำ) มีโชว์แสงสีเสียงช่วงค่ำด้วย

รอบน้ำพุมีสวนกุหลาบและไม้ยืนต้นที่บานตั้งแต่ปลายพฤษภาคมถึงกันยายน เช้าๆ ปลายพฤษภาคมจะเห็นดอกไม้ น้ำฟุ้งๆ กับฉากตึก Michigan Avenue เคล้าแสงเช้า เป็นจุดถ่ายรูปยอดนิยม บรรยากาศก็สงบกว่าฝั่ง Millennium Park เยอะ ไม่มีร้านขายอาหารวุ่นวาย เสียงดังน้อย มีที่นั่งพักชิลล์กว้างๆ

โซนใต้: ขอบ Museum Campus และ Northerly Island

โซนใต้ของ Grant Park ต่ำกว่า Congress Parkway ลงมา บรรยากาศเปลี่ยนไปใกล้ Museum Campus มากขึ้น จัดสวนไม่เนี๊ยบเท่าแนวเหนือ คนก็บางลง ทางเดินขนานริมทะเลสาบ เปิดมุมดูวิว Lake Michigan แบบโล่งตา วันไหนลมแรง ยิ่งสัมผัสอากาศริมทะเลสาบชัดเจน ทุ่งทางใต้ไม่มีอะไรบังลมเลย และที่นี่เองเป็นจุดที่ Chicago Air and Water Show ดึงคนแน่นขนัดทุกสิงหาคม ทุกตารางนิ้วริมทะเลสาบกลายเป็นจุดชมเครื่องบิน

ขอบใต้สุดเชื่อมกับ Museum Campus ที่อยู่เลย Roosevelt Road ไปลงใต้ มี Field Museum, Shedd Aquarium และ Adler Planetarium (ทางเทคนิคอยู่นอก Grant Park แต่เดินถึงกันได้) ถ้าจะเที่ยวพิพิธภัณฑ์ ควรคิดรวมกันเป็น one-day trip เลย คู่มือ Museum Campus และ South Loop แนะนำเที่ยวโซนนี้เต็มวันถ้าไม่รีบ

สวนนี้เปลี่ยนไปอย่างไรทั้งวันทั้งปี

ช่วงเช้าใน Grant Park ต่างกับกลางวันอย่างชัดเจน ระหว่าง 6-8 โมงเช้า ทางเดินจะเต็มไปด้วยคนวิ่งออกกำลัง ปั่นจักรยาน บรรยากาศเงียบสงบกว่า ไม่มีเสียงเมืองกวนใจ ได้ยินเสียงคลื่นซัดขอบคอนกรีต ร้องนกนางนวล แสงทิศตะวันออกพาดผ่านสวน ละเอียดกว่าเมื่อตะวันขึ้นสูง

เที่ยงๆ หน้าร้อน สวนจะเริ่มแน่นจริงจัง สนามหญ้าหน้า Pritzker Pavilion เต็มด้วยคนทำงานกินข้าวกลางวัน น้ำพุบัคกิ้งแฮมล้อมด้วยนักท่องเที่ยว สามชั้นลึก The Bean ก็คนรุมรอบทุกด้าน ทว่าไม่ได้ทำให้ใช้งานสวนไม่สนุกนะ แค่จากบรรยากาศเงียบอาจกลายเป็นคึกคักแทน ถ้าอยากเดินสบายเข้าชมจุดดังไม่ต้องเบียด แนะนำมาก่อน 10 โมงเช้าหรือหลัง 4 โมงเย็นในวันธรรมดาฤดูร้อน

หน้าหนาว Grant Park มีเสน่ห์อีกแบบ สวนดอกไม้ส่วนใหญ่หยุดพัก น้ำพุปิดยาวตั้งแต่พฤศจิกายนถึงเมษายน ริมทะเลสาบลมแรงเหน็บหนาวสุดๆ แต่ลานสเก็ต Maggie Daley Park จะเปิดรับฤดู และ Millennium Park จะแผ่วลง กลายเป็นบรรยากาศสงบ Cloud Gate สะท้อนแสงอ่อนหน้าหนาวสวยแปลกกว่าฤดูอื่น หากจะเที่ยวมกรา-กุมภาฯ ต้องเตรียมเสื้อผ้าหลายชั้น ใส่รองเท้ากันน้ำ แต่เที่ยวไหวแน่นอนสำหรับคนตั้งใจ

เดินทางมาและเดินเที่ยวอย่างไร

แนวตะวันตกของสวนติดถนน Michigan Avenue ทำให้ Grant Park เป็นสวนขนาดใหญ่ที่เข้าถึงง่ายที่สุดแห่งหนึ่งในสหรัฐ สถานี Metra Millennium อยู่ใต้แยก Randolph กับ Michigan พอดี ส่วนรถไฟฟ้า CTA สาย Brown, Green, Orange, Pink, Purple มาจอดที่ Washington/Wabash และ Adams/Wabash ตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของสวน เดินจากสถานีเข้ามาแค่ 2 นาที

มีที่จอดรถใต้ดินใต้สวนโดยตรง (รวม Millennium Park Garage ที่ติดถนน Randolph) แต่ขับรถเข้าย่าน Loop เพื่อเดินสวนไม่ค่อยคุ้ม หากพักแถบ Magnificent Mile หรือใน Loop สามารถเดินมาสวนได้สบายๆ คู่มือ คู่มือการเดินทางในชิคาโก จะลงรายละเอียดระบบขนส่งถ้าเดินทางจากไกล

ในสวนเอง ถนนคนเดินราดเรียบ เดินหรือนั่งวีลแชร์ก็สะดวก มีทางลาดทั้งฝั่ง Michigan Avenue และฝั่งทะเลสาบ นักปั่นจักรยานมาได้บางส่วน (มีทางชัดเจน) กลาง Millennium Park โดยรอบ The Bean คนแน่นจนปั่นลำบากในวันหยุด Dock ให้เช่า Divvy Bike มีรอบๆ ขอบสวน

งานเทศกาลและอีเวนต์: สวนหลวงคือเวทีของเมือง

Grant Park มีบทบาทเป็นพื้นที่กิจกรรมใหญ่ของเมืองมายาวนาน ทั้งเคยใช้จัดปราศรัยการเมือง (รวมถึงคืนประกาศผลชนะเลือกตั้งของ Obama ปี 2008) และเป็นที่จัดงานเฟสติวัลฟรีระดับชาติ ตลอดช่วงหน้าร้อนมีทั้ง Chicago Jazz Festival กับ Chicago Blues Festival ใช้เวทีหลักกลางสวน ฟรีทุกงาน ช่วงวันหยุดฤดูร้อน Taste of Chicago เทศกาลอาหารกลางแจ้งจะเปลี่ยนสนามหญ้าเป็นสวรรค์นักชิม

Lollapalooza เทศกาลดนตรีสุดยิ่งใหญ่ที่จัดทุกเดือนสิงหาคม จะปิดสวนหลายโซนเพื่อจัดเวที ใครมาเที่ยวช่วงนี้แต่ไม่ได้ไปงานจะเข้าใช้งานบางจุดไม่ได้ ควรอ่านคู่มือ คู่มือ Chicago Lollapalooza จะอัปเดตวันจัดงานและจุดที่ยังเปิดใช้งานได้