Grant Park : le jardin de Chicago au bord du lac

Grant Park : ce que c'est vraiment — et sa superficie

Grant Park n'est pas un simple square bien entretenu. C'est une bande continue de terrain en bord de lac d'environ 1,29 kilomètre carré, qui s'étend de Randolph Street au nord jusqu'à McFetridge Drive et Roosevelt Road au sud. Le parc englobe le Millennium Park, Maggie Daley Park, la fontaine Buckingham, les jardins formels qui l'entourent, ainsi que la bordure nord du Museum Campus. Chaque zone a sa propre atmosphère, et la plupart des visiteurs n'explorent qu'un ou deux secteurs lors d'une visite classique.

Ce terrain a une longue histoire. Il a été officiellement désigné Lake Park le 29 avril 1844, puis rebaptisé Grant Park en 1901 en l'honneur du président Ulysses S. Grant. Pendant une grande partie du XXe siècle, c'était une vaste étendue de pelouses et d'allées — fonctionnelle mais sans grande personnalité. La transformation est venue en 2004 avec l'ouverture du Millennium Park à son extrémité nord, qui a apporté Cloud Gate, le Jay Pritzker Pavilion et la Crown Fountain sur un ancien dépôt ferroviaire longtemps laissé à l'abandon. Cette rénovation a complètement changé le rapport des Chicagoans et des visiteurs au parc.

Le secteur nord : Millennium Park et Maggie Daley

L'extrémité nord de Grant Park est là où la plupart des visiteurs passent le plus de temps, et c'est tout à fait justifié. Le Millennium Park concentre une densité remarquable d'œuvres d'art accessibles au public dans un espace relativement compact. Cloud Gate — la sculpture elliptique réfléchissante universellement surnommée « the Bean » (le Haricot) — en est l'attraction centrale. Par temps clair le matin, sa surface en acier inoxydable capture à la fois la skyline de Chicago et le ciel au-dessus du lac Michigan dans un seul reflet courbé. En été, elle est entourée de touristes dès l'ouverture du parc ; arriver avant 8h vous laisse la sculpture presque pour vous seul, avec de longues ombres et une belle lumière rasante venant de l'est.

Le Jay Pritzker Pavilion, conçu par Frank Gehry, domine la pelouse est du parc. Ses rubans d'acier brossé encadrent un amphithéâtre en plein air d'environ 4 000 places couvertes, avec une pelouse supplémentaire pouvant accueillir des milliers de personnes de plus. En été, le Jay Pritzker Pavilion accueille le Grant Park Music Festival — des concerts de musique classique gratuits la plupart des vendredis et samedis soirs de juin à août. Le système sonore s'étend sur toute la grande pelouse grâce à une treille de haut-parleurs suspendus, si bien qu'une place sur une couverture à 60 mètres de la scène offre une qualité audio étonnamment bonne.

Juste à l'est du Millennium Park se trouve Maggie Daley Park, un espace vert plus ludique et familial avec une patinoire saisonnière (en hiver) et un grand terrain d'aventure conçu pour différentes tranches d'âge. Les deux parcs sont reliés de façon continue par une passerelle piétonne, ce qui permet de passer de l'un à l'autre sans traverser la moindre route. Si vous venez avec des enfants, prévoyez du temps supplémentaire ici — les équipements de jeux sont vraiment originaux et retiennent l'attention bien plus longtemps que prévu. Pour organiser une journée axée sur la famille, le guide Chicago en famille présente le parc ainsi que d'autres adresses adaptées aux familles.

La fontaine Buckingham et les jardins centraux

En descendant vers le sud depuis le Millennium Park par les allées principales, le paysage s'ouvre sur les jardins formels qui entourent la fontaine Buckingham, l'une des plus grandes fontaines du monde. Elle met en scène quatre hippocampes ornementaux représentant les quatre États bordant le lac Michigan, et au plus fort de son débit, elle projette un jet central à plus de 45 mètres de hauteur. Le spectacle central fonctionne environ toutes les heures de mai à octobre, généralement de la mi-matinée jusqu'en fin de soirée, avec un spectacle son et lumière après la tombée de la nuit.

Les roseraies formelles et les massifs de plantes vivaces qui entourent la fontaine fleurissent de fin mai à septembre. Par un beau matin de fin mai, l'association des parterres fleuris, des embruns de la fontaine et du panorama dégagé sur la « muraille d'architecture » de Michigan Avenue derrière vous fait de cet endroit l'un des plus photogéniques de la ville. L'espace alentour est aussi nettement plus calme que le Millennium Park — moins de food trucks, moins de bruit amplifié, plus de place pour s'asseoir sur un banc et savourer l'instant.

Le secteur sud : les abords du Museum Campus et Northerly Island

La partie sud de Grant Park, en dessous de Congress Parkway, s'ouvre progressivement vers le Museum Campus. Le paysage y est moins formel et la foule se raréfie considérablement. Les allées longent la rive, offrant certaines des vues les plus dégagées sur le lac Michigan accessibles depuis le centre-ville. Par temps de grand vent, on le ressent ici — le lac génère son propre microclimat, et les grandes pelouses du sud n'offrent que peu d'abri contre les rafales. C'est aussi là que le Chicago Air and Water Show attire ses plus grandes foules chaque mois d'août, envahissant chaque centimètre de la rive herbeuse de spectateurs regardant vers le nord en direction du couloir aérien.

La bordure sud rejoint le Museum Campus, situé juste après Roosevelt Road. Le Field Museum, le Shedd Aquarium et l'Adler Planetarium se trouvent techniquement en dehors de Grant Park, mais à quelques minutes à pied vers le sud. Si vous combinez une visite de musée avec une sortie dans le parc, il vaut mieux considérer tout le couloir comme une seule et même excursion. Le secteur Museum Campus et South Loop mérite une journée entière si vous n'êtes pas à court de temps.

Le parc au fil des heures et des saisons

Grant Park en début de matinée n'a rien à voir avec Grant Park à midi. Entre 6h et 8h, les allées se remplissent de coureurs et de cyclistes qui longent la rive. Le bruit de la ville n'a pas encore envahi l'espace, et l'on entend le lac lui-même — le léger clapotis des vagues contre les murs de soutènement en béton, le cri occasionnel d'une mouette. La lumière venant de l'est est forte et directionnelle, traversant le parc d'une manière qui disparaît dès que le soleil monte au-dessus du lac.

En pleine journée en été, le parc devient vraiment dense. La pelouse devant le Pritzker Pavilion se remplit d'employés de bureau déjeunant sur l'herbe. La fontaine Buckingham est entourée de touristes sur plusieurs rangs. Cloud Gate est prise d'assaut de toutes parts. Rien de tout cela ne rend le parc désagréable, mais l'expérience passe du contemplatif au social. Si vous souhaitez avancer efficacement tout en découvrant les principaux sites, visez avant 10h ou après 16h en semaine durant l'été.

En hiver, Grant Park est une tout autre affaire. La plupart des jardins formels sont en dormance, la fontaine est à l'arrêt de novembre à avril, et la rive exposée au lac peut être brutalement froide lorsque le vent souffle du large. Cependant, la patinoire de Maggie Daley Park ouvre pour la saison, et le Millennium Park prend une atmosphère plus calme et plus intime. L'acier de Cloud Gate réfléchit la lumière hivernale basse d'une façon que les photos d'été ne capturent jamais. Visiter en janvier ou en février exige une vraie préparation — vêtements en couches, bottes imperméables — mais c'est tout à fait envisageable pour le visiteur déterminé.

Comment s'y rendre et se déplacer dans le parc

La bordure ouest de Grant Park longe directement Michigan Avenue, ce qui en fait l'un des grands parcs les plus accessibles de toutes les grandes villes américaines. La station Millennium de Metra se trouve en souterrain à l'angle de Randolph et Michigan, pratiquement sous l'extrémité nord du parc. Les lignes Brown, Green, Orange, Pink et Purple du CTA s'arrêtent à Washington/Wabash et Adams/Wabash, dans le coin nord-ouest du parc. Les deux stations sont à deux minutes à pied des entrées principales.

Des parkings souterrains sont disponibles sous le parc lui-même — dont le Millennium Park Garage accessible depuis Randolph — mais venir en voiture dans le Loop pour une visite du parc est rarement le choix le plus pratique. Si vous logez sur le Magnificent Mile ou dans le Loop, le parc est accessible à pied depuis presque n'importe quel hôtel. Le guide des transports à Chicago détaille toutes les options de transport si vous venez de plus loin.

À l'intérieur du parc, les allées sont pavées, plates et accessibles partout. Des rampes et des entrées de plain-pied sont disponibles depuis Michigan Avenue et depuis le côté lac. Les cyclistes peuvent circuler sur des voies dédiées, bien que les zones centrales du Millennium Park autour de Cloud Gate soient trop fréquentées pour se déplacer confortablement à vélo les jours d'affluence estivale. Des bornes de vélos en libre-service Divvy sont installées à plusieurs points autour du périmètre du parc.

Festivals et événements : le parc comme scène publique

Le rôle de Grant Park comme lieu de rassemblement civique de Chicago est bien établi. Le parc a accueilli des rassemblements politiques, dont la soirée électorale de Barack Obama en 2008, et il est le siège permanent de plusieurs des plus grands festivals annuels de la ville. Le Chicago Jazz Festival et le Chicago Blues Festival utilisent tous deux les scènes principales du parc et sont gratuits, avec des dates habituellement réparties sur des week-ends estivaux. Le Taste of Chicago, le grand festival culinaire en plein air, transforme les pelouses centrales pendant plusieurs jours chaque été.

Lollapalooza, le festival de musique multi-jours qui se tient chaque mois d'août, s'empare d'une grande partie de Grant Park et ferme plusieurs sections au public général pendant l'événement. Si vous visitez Chicago début août sans assister à Lollapalooza, sachez que l'accès à certaines parties du parc sera restreint. Le guide Lollapalooza Chicago indique les dates et ce qui reste accessible pendant le festival.