Torre Giapponese & Padiglione Cinese: le curiosità reali dimenticate di Bruxelles

Cosa stai guardando, esattamente

La Torre Giapponese e il Padiglione Cinese si trovano fianco a fianco su Avenue Van Praet a Laeken, comune a nord di Bruxelles noto soprattutto come sede della residenza principale della famiglia reale belga. Dalla strada e dal parco circostante, le due strutture disorientano al primo sguardo: una torre a pagoda di cinque piani e un padiglione in stile cinese riccamente ornato che emergono inaspettati tra gli alberi del parco, senza nulla intorno che condivida il loro vocabolario architettonico. Sembrano, nel senso migliore possibile, due scenografie di continenti diversi finite sullo stesso palcoscenico.

La Torre Giapponese è alta quasi 50 metri, con i tetti a gradoni che si restringono verso l'alto come in una pagoda giapponese, e decorazioni in ferro battuto e finiture laccate visibili anche da lontano. Il Padiglione Cinese è più basso e largo, con la facciata ricoperta di ornamenti in stile cinese: piastrelle ceramiche smaltate, intagli in legno importati da Cina e Giappone e cornicioni a strati sovrapposti che catturano la luce in modo diverso a seconda dell'ora. Alla luce del mattino il tetto piastrellato del padiglione riflette un tono dorato-verdastro; nel pomeriggio le ombre esaltano la texture delle facciate scolpite.

La storia dietro questi edifici

Entrambe le strutture devono la loro esistenza a re Leopoldo II, il monarca belga le cui ambizioni architettoniche erano grandi quanto i suoi progetti coloniali. Leopoldo aveva visitato l'Esposizione Universale di Parigi del 1900 ed era rimasto affascinato dai padiglioni giapponese e cinese in mostra. Acquisì elementi da quelle esposizioni e commissionò versioni permanenti da costruire nella sua tenuta reale a Laeken. La Torre Giapponese fu completata nel 1905; il Padiglione Cinese seguì, aprendo nel 1913.

Gli edifici non sono mai stati musei nel senso tradizionale del termine. Nel corso dei decenni la loro funzione è cambiata più volte: il Padiglione Cinese ha ospitato collezioni di porcellane e arti decorative cinesi e giapponesi, mentre la Torre Giapponese conteneva più allestimenti architettonici che oggetti museali classici. Insieme a un terzo edificio, il Museo d'Arte Giapponese, sono stati raggruppati sotto il nome Musei dell'Estremo Oriente, amministrati dalla rete dei Musei Reali di Arte e Storia.

I progetti di Leopoldo II a Laeken andavano ben oltre questi due edifici. Le vicine Serre Reali di Laeken fanno parte dello stesso dominio reale e rappresentano un'altra delle sue grandi commesse architettoniche: un vasto complesso di serre in vetro e ferro. Le serre aprono al pubblico solo per poche settimane ogni primavera, il che le rende una delle attrazioni più vincolate al calendario di Bruxelles. Se visiti la zona della Torre Giapponese e del Padiglione Cinese, le serre sono una tappa naturale da abbinare.

La chiusura: cosa è successo e cosa significa per chi vuole visitare

Gli edifici sono stati chiusi al pubblico nel 2013 dopo che le perizie strutturali hanno rilevato problemi di sicurezza in entrambe le strutture. A oltre dieci anni di distanza, rimangono chiusi senza una data di riapertura confermata. Non è una situazione insolita per edifici storici di questo tipo: la combinazione di rivestimenti esterni elaborati, tecniche costruttive dei primi del Novecento e decenni di manutenzione rinviata crea sfide di restauro particolarmente complesse.

Per la maggior parte dei visitatori, questa chiusura cambia completamente la natura della tappa. Non c'è alcuna esperienza interiore, nessuna collezione da esplorare, nessuna visita guidata in corso. Quello che rimane è una curiosità architettonica visibile dal parco e dalla strada. Chi volesse vedere le collezioni di arti decorative dell'Estremo Oriente un tempo conservate qui può trovare materiale correlato al Museo di Arte e Storia nel Parc du Cinquantenaire, attualmente aperto.

Se il tuo interesse riguarda più in generale le collezioni belghe di arte asiatica e africana, l'AfricaMuseum di Tervuren vale il breve viaggio a est di Bruxelles. È un'istituzione di dimensioni ben maggiori, che ha subito a sua volta un importante restauro riaprendo nel 2018 con un approccio curatoriale rinnovato. Rappresenta un buon esempio di come può presentarsi un serio restauro di un museo dell'era coloniale una volta concluso.

Visitare l'esterno: cosa si vede e quando

Il parco che circonda la Torre Giapponese e il Padiglione Cinese è accessibile gratuitamente. Nelle mattinate feriali è tranquillo, frequentato da chi porta a spasso il cane e qualche ciclista di passaggio. Nei pomeriggi del weekend, soprattutto con il bel tempo, il parco di Laeken attira più famiglie e visitatori che esplorano il dominio reale, ma l'atmosfera rimane decisamente più rilassata rispetto al centro turistico di Bruxelles.

Dal parco puoi camminare lungo il perimetro di entrambi gli edifici e avvicinarti abbastanza da leggere i dettagli architettonici. Gli elementi in legno intagliato e le ceramiche del Padiglione Cinese sono visibili senza binocolo. Fotografare è semplice dal livello del suolo, e l'altezza relativa della Torre Giapponese permette di inquadrarla contro il cielo in modo pulito da quasi ogni angolazione. Non c'è inquinamento luminoso nelle immediate vicinanze, quindi le prime ore del mattino e il tardo pomeriggio sono le condizioni migliori per fotografare con la luce bassa.

Le giornate nuvolose, frequenti a Bruxelles per via del clima oceanico, in realtà producono una luce diffusa e uniforme ideale per fotografare le facciate, senza le ombre dure sulle superfici scolpite. La pioggia è possibile in qualsiasi stagione, quindi porta sempre uno strato impermeabile indipendentemente dalle previsioni. Il parco non offre ripari estesi.

Come arrivare e come inserirlo in una visita a Laeken

Il complesso si trova in Avenue Van Praet 44, 1020 Laeken. Con i mezzi pubblici, le linee tram 3 e 7 servono la fermata 'Araucaria' e le linee bus 53 e 83 servono la fermata 'Pagodes/Pagoden' su Avenue Van Praet, a pochi passi dall'ingresso al parco. Dal centro di Bruxelles il viaggio dura circa 20-30 minuti a seconda dei collegamenti.

Laeken nel suo insieme merita più di una singola attrazione. Il quartiere si trova all'interno del più ampio quartiere di Laeken, che comprende il Palazzo Reale di Laeken (non aperto al pubblico), le Serre Reali, l'Atomium e Mini-Europa, tutti raggiungibili a piedi o con brevi spostamenti. Abbinare la visita esterna alla Torre Giapponese e al Padiglione Cinese con l'Atomium permette di costruire una mezza giornata coerente dedicata a questa parte nord di Bruxelles.

L'Atomium dista circa 15 minuti a piedi dalla Torre Giapponese e dal Padiglione Cinese ed è completamente aperto ai visitatori. Se stai facendo il viaggio fino a Laeken, abbinare le due tappe ha perfettamente senso: bilancia un sito visibile solo dall'esterno con uno che offre un ricco contenuto interno.

Contesto storico e architettonico

La decisione di Leopoldo II di costruire queste strutture riflette la più ampia fascinazione europea per l'estetica asiatica che caratterizzò la fine dell'Ottocento e i primi del Novecento. Il Japonisme e la chinoiserie erano di moda in tutta Europa occidentale, e le Esposizioni Universali di Parigi e di altre città avevano avvicinato mecenati facoltosi e teste coronate alle forme architettoniche dell'Asia orientale, spesso filtrate attraverso interpretazioni europee piuttosto che attraverso uno scambio culturale diretto.

La Torre Giapponese non è una replica fedele di una pagoda giapponese in senso strettamente architettonico, ma si ispira chiaramente ai principi del design a pagoda, con le sezioni superiori a struttura lignea e i cornicioni a mensola. Alcuni elementi provenivano, a quanto si sa, direttamente dall'Esposizione di Parigi del 1900. Il Padiglione Cinese fu assemblato usando intagli e componenti decorativi fabbricati in Cina e spediti in Belgio, il che gli conferisce una base materiale in parte più autentica, anche se la composizione complessiva rimane un'interpretazione reale europea dell'architettura cinese, non un edificio cinese in senso proprio.

Per capire come Bruxelles ha affrontato le sue collezioni di arti storiche e decorative di quest'epoca, il Museo di Arte e Storia al Parc du Cinquantenaire offre materiale comparativo importante. Le collezioni di quel museo si sovrappongono tematicamente a ciò che era un tempo esposto nel Padiglione Cinese, ed è attualmente accessibile.

Vale la pena andarci o no?

Se sei a Bruxelles per poco tempo e vuoi concentrarti su esperienze museali interne o attrazioni principali aperte al pubblico, la Torre Giapponese e il Padiglione Cinese non dovrebbero essere in cima alla tua lista nelle condizioni attuali. La chiusura significa che la tappa offre solo architettura esterna, e il viaggio fino a Laeken dal centro di Bruxelles richiede uno spostamento deliberato di 20-30 minuti in ciascun senso.

I viaggiatori che già prevedono di visitare l'Atomium o le Serre Reali di Laeken troveranno che aggiungere una breve deviazione alla Torre Giapponese e al Padiglione Cinese vale la pena, soprattutto se l'architettura o la storia reale dei primi del Novecento è un interesse specifico. Chi è interessato principalmente alle collezioni d'arte dovrebbe invece dare la priorità a istituzioni aperte come i Musei Reali delle Belle Arti o il Museo Magritte nel Quartiere Reale.