Torre Japonesa y Pabellón Chino: Las curiosidades reales olvidadas de Bruselas

Qué está mirando exactamente

La Torre Japonesa y el Pabellón Chino se alzan uno junto al otro en Avenue Van Praet, en Laeken, una comuna al norte de Bruselas conocida sobre todo por ser la residencia principal de la familia real belga. Desde la calle y el parque que los rodea, las dos estructuras desconciertan a primera vista: una torre de estilo pagoda de cinco pisos y un pabellón de rica ornamentación china emergen inesperadamente sobre los árboles del parque, sin ningún edificio cercano que comparta su vocabulario arquitectónico. Parecen, y esto es un elogio, el atrezo de dos continentes distintos que acabaron en el mismo escenario.

La Torre Japonesa alcanza casi 50 metros de altura; sus tejados escalonados se estrechan hacia arriba al estilo de una pagoda japonesa, con herrería decorativa y detalles lacados visibles incluso desde lejos. El Pabellón Chino es más bajo y ancho, con una fachada cubierta de ornamentación de inspiración china: azulejos cerámicos vidriados, tallas de madera importadas de China y Japón, y aleros superpuestos que captan la luz de forma diferente según la hora del día. Con la luz de la mañana, el tejado de azulejos del pabellón refleja un tono verde dorado; por la tarde, las sombras resaltan la textura de las fachadas talladas.

La historia detrás de los edificios

Ambas estructuras son obra del rey Leopoldo II, el monarca belga cuyas ambiciones arquitectónicas eran tan desmesuradas como sus proyectos coloniales. Leopoldo visitó la Exposición Universal de París de 1900 y quedó fascinado por los pabellones japonés y chino que allí se exhibían. Adquirió elementos de aquellas exposiciones y encargó que se construyeran versiones permanentes en su finca real de Laeken. La Torre Japonesa se terminó en 1905; el Pabellón Chino la siguió, abriéndose en 1913.

Desde el principio, los edificios nunca fueron museos al uso. A lo largo de las décadas fueron cambiando de función: el Pabellón Chino terminó albergando colecciones de porcelana y artes decorativas chinas y japonesas, mientras que la Torre Japonesa contenía más una exhibición arquitectónica que objetos de museo tradicionales. Junto con un tercer edificio, el Museo de Arte Japonés, fueron agrupados bajo el nombre de Museos del Extremo Oriente, administrados dentro de la red de los Museos Reales de Arte e Historia.

Los proyectos de Leopoldo II en Laeken iban mucho más allá de estos dos edificios. Los cercanos Invernaderos Reales de Laeken forman parte del mismo dominio real y representan otra de sus grandes comisiones arquitectónicas: un vasto complejo de invernaderos de cristal y hierro. Los invernaderos abren al público solo durante unas pocas semanas cada primavera, lo que los convierte en una de las atracciones más limitadas en el tiempo de Bruselas. Si visita la zona de la Torre Japonesa y el Pabellón Chino, los invernaderos son una parada complementaria natural.

El cierre: qué ocurrió y qué significa para los visitantes

Los edificios cerraron al público en 2013 tras una evaluación estructural que detectó problemas de seguridad en ambas construcciones. Más de una década después, siguen cerrados sin fecha de reapertura confirmada. Esto no es inusual en edificios históricos de este tipo: la combinación de revestimientos exteriores ornamentados, técnicas constructivas de principios del siglo XX y décadas de mantenimiento aplazado genera complejos retos de restauración.

Para la mayoría de los visitantes, este cierre cambia por completo el carácter de la visita. No hay experiencia interior que ofrecer, ni colecciones que explorar, ni visitas guiadas en funcionamiento. Lo que queda es una curiosidad arquitectónica visible desde el parque y la calle. Para quienes quieran ver específicamente las colecciones de artes decorativas de Extremo Oriente que se albergaban aquí, el Museo de Arte e Historia del Parque del Cincuentenario conserva colecciones relacionadas y está actualmente abierto.

Si su interés se centra en las colecciones belgas de arte asiático y africano en general, el AfricaMuseum de Tervuren vale el corto trayecto al este de Bruselas. Es una institución mucho más grande que pasó por su propia restauración de envergadura y reabrió en 2018 con una nueva orientación curatorial. Es un buen ejemplo de lo que puede ser la restauración seria de un museo de la época colonial una vez completada.

Visitar el exterior: qué puede ver y cuándo

Los jardines que rodean la Torre Japonesa y el Pabellón Chino son accesibles sin coste. El ambiente es tranquilo en las mañanas entre semana, con paseadores de perros y ciclistas ocasionales. Los fines de semana por la tarde, sobre todo con buen tiempo, el parque de Laeken atrae a más familias y visitantes que exploran el dominio real, aunque sigue siendo un entorno mucho más calmado que el bullicioso centro turístico de Bruselas.

Desde el parque se puede rodear ambos edificios y acercarse lo suficiente para apreciar los detalles arquitectónicos. Los elementos de madera tallada y la cerámica del Pabellón Chino son visibles sin necesidad de prismáticos. Fotografiarlos desde el nivel del suelo es sencillo, y la altura relativa de la Torre Japonesa permite encuadrarla limpiamente contra el cielo desde casi cualquier ángulo. No hay contaminación lumínica en los alrededores inmediatos, por lo que la primera hora de la mañana y la tarde son las mejores condiciones para fotografiar cuando el sol está más bajo.

Los días nublados, frecuentes en Bruselas dado su clima oceánico, ofrecen una luz uniforme y difusa ideal para fotografiar las fachadas, ya que elimina las sombras duras sobre las superficies talladas. La lluvia es posible en cualquier época del año, así que lleve una capa impermeable sea cual sea el pronóstico. El recinto no ofrece refugio amplio.

Cómo llegar e integrarlo en una visita a Laeken

El complejo se encuentra en Avenue Van Praet 44, 1020 Laeken. En transporte público, los tranvías 3 y 7 tienen la parada 'Araucaria' y los autobuses 53 y 83 tienen la parada 'Pagodes/Pagoden' en Avenue Van Praet, a pocos minutos a pie de la entrada al parque. Desde el centro de Bruselas, el trayecto dura unos 20 o 30 minutos según las conexiones.

Laeken en su conjunto merece más que una visita a una sola atracción. El barrio forma parte del más amplio distrito de Laeken, que incluye el Palacio Real de Laeken (no abierto al público), los Invernaderos Reales, el Atomium y Mini-Europa, todos a distancia caminable o a un corto trayecto en transporte. Combinar el exterior de la Torre Japonesa y el Pabellón Chino con el Atomium da lugar a una media jornada coherente centrada en este norte de Bruselas.

El Atomium está a unos 15 minutos a pie de la Torre Japonesa y el Pabellón Chino y está completamente abierto al público. Si hace el viaje al norte de Bruselas específicamente para visitar Laeken, combinar las dos paradas tiene mucho sentido y equilibra un exterior cerrado con una atracción que ofrece un contenido interior sustancial.

Contexto histórico y arquitectónico

La decisión de Leopoldo II de construir estas estructuras reflejaba la fascinación generalizada de Europa por la estética asiática que caracterizó el tránsito entre los siglos XIX y XX. El japonismo y la chinoiserie estaban de moda en toda Europa occidental, y las Exposiciones Universales de París y otras ciudades habían acercado a mecenas adinerados y a la realeza a las formas arquitectónicas de Asia Oriental, a menudo filtradas por interpretaciones europeas más que por un intercambio cultural directo.

La Torre Japonesa no es una réplica fiel de una pagoda japonesa en términos arquitectónicos estrictos, pero toma claramente los principios del diseño de pagoda, con secciones superiores de estructura de madera y aleros con ménsulas. Al parecer, algunos elementos procedían de la propia Exposición de París de 1900. El Pabellón Chino se construyó con trabajos de carpintería y componentes decorativos fabricados en China y enviados a Bélgica, lo que le da una base material algo más auténtica, aunque la composición general sigue siendo una interpretación real europea de la arquitectura china más que un edificio chino en ningún sentido formal.

Para entender cómo Bruselas ha gestionado sus colecciones de artes históricas y decorativas de esta época, el Museo de Arte e Historia del Parque del Cincuentenario ofrece material comparativo de gran interés. Las colecciones de ese museo se solapan temáticamente con lo que una vez se exhibió en el Pabellón Chino, y actualmente está abierto al público.

Para quién vale la pena el viaje y para quién no

Si visita Bruselas por poco tiempo y prioriza la experiencia en museos con interior o grandes atracciones abiertas, la Torre Japonesa y el Pabellón Chino no deberían estar en lo alto de su lista en su estado actual. El cierre implica que la parada ofrece solo arquitectura exterior, y el viaje a Laeken desde el centro de Bruselas requiere un trayecto en transporte de unos 20 a 30 minutos en cada sentido.

Los viajeros que ya tienen previsto visitar el Atomium o los Invernaderos Reales de Laeken encontrarán que vale la pena añadir una breve desviación a la Torre Japonesa y el Pabellón Chino, especialmente si la arquitectura o la historia real de principios del siglo XX es un interés concreto. Quienes se centren principalmente en colecciones de arte deberían priorizar instituciones abiertas como los Museos Reales de Bellas Artes o el Museo Magritte en el Barrio Real.