Tour Japonaise & Pavillon Chinois : les curiosités royales oubliées de Bruxelles

Ce que vous avez sous les yeux

La Tour Japonaise et le Pavillon Chinois se dressent côte à côte sur l'avenue Van Praet à Laeken, commune du nord de Bruxelles surtout connue pour abriter la résidence principale de la famille royale belge. Depuis la rue et le parc alentour, les deux structures déconcertent d'emblée : une tour de style pagode à cinq étages et un pavillon d'inspiration chinoise richement orné surgissent inopinément au-dessus des arbres du parc, sans aucun voisin partageant leur vocabulaire architectural. Ils ressemblent, dans le meilleur sens du terme, à des décors venus de deux continents différents qui auraient atterri sur la même scène.

La Tour Japonaise culmine à près de 50 mètres, ses toitures étagées s'effilant vers le haut à la manière d'une pagode japonaise, avec des ferronneries décoratives et des détails laqués visibles même de loin. Le Pavillon Chinois est plus bas et plus large ; sa façade est recouverte d'ornements d'inspiration chinoise : carreaux de céramique vernissée, boiseries sculptées importées de Chine et du Japon, et structures d'avant-toits superposées qui jouent différemment avec la lumière selon l'heure de la journée. Le matin, la toiture carrelée du pavillon reflète un ton or-verdâtre ; l'après-midi, les ombres soulignent la texture des façades sculptées.

L'histoire derrière les bâtiments

Les deux structures doivent leur existence au roi Léopold II, dont les ambitions architecturales étaient aussi démesurées que ses projets coloniaux. Léopold avait visité l'Exposition universelle de Paris en 1900 et avait été captivé par les pavillons japonais et chinois qui y étaient présentés. Il en acquit des éléments et commanda la construction de versions permanentes sur son domaine royal à Laeken. La Tour Japonaise fut achevée en 1905 ; le Pavillon Chinois suivit, ouvrant ses portes en 1913.

Dès le départ, les bâtiments ne furent jamais de simples musées. Leur vocation évolua au fil des décennies : le Pavillon Chinois accueillit finalement des collections de porcelaines et d'arts décoratifs chinois et japonais, tandis que la Tour Japonaise présentait davantage des éléments architecturaux que des objets de musée traditionnels. Réunis avec un troisième bâtiment, le Musée d'Art japonais, ils formèrent l'ensemble connu sous le nom de Musées d'Extrême-Orient, géré dans le cadre du réseau des Musées royaux d'Art et d'Histoire.

Les projets de Léopold II à Laeken s'étendent bien au-delà de ces deux bâtiments. Les Serres royales de Laeken font partie du même domaine royal et constituent une autre de ses commandes architecturales à grande échelle : un vaste ensemble de serres en verre et en fer. Les serres n'ouvrent au public que quelques semaines chaque printemps, ce qui en fait l'une des attractions les plus éphémères de Bruxelles. Si vous visitez les abords de la Tour Japonaise et du Pavillon Chinois, les serres constituent une étape complémentaire tout indiquée.

La fermeture : ce qui s'est passé et ce que ça change pour les visiteurs

Les bâtiments ont été fermés au public en 2013 après que des expertises structurelles eurent révélé des problèmes de sécurité dans les deux constructions. Plus d'une décennie plus tard, ils restent fermés sans date de réouverture confirmée. Ce n'est pas rare pour des bâtiments historiques de ce type de construction : la combinaison d'un habillage extérieur ornemental, de techniques de construction du début du XXe siècle et de décennies d'entretien différé pose des défis de restauration complexes.

Pour la plupart des visiteurs, cette fermeture change entièrement la nature de l'étape. Il n'y a pas d'expérience intérieure à proprement parler, pas de collections à parcourir, pas de visites guidées en cours. Il reste une curiosité architecturale visible depuis le parc et la rue. Ceux qui souhaitent spécifiquement découvrir les collections d'arts décoratifs d'Extrême-Orient autrefois abritées ici trouveront des collections apparentées au Musée Art et Histoire du Parc du Cinquantenaire, actuellement ouvert.

Si votre intérêt porte plus largement sur les collections belges d'art asiatique et africain, l'AfricaMuseum de Tervuren vaut le court trajet à l'est de Bruxelles. C'est une institution bien plus grande, qui a elle-même subi une importante restauration avant de rouvrir en 2018 avec une nouvelle approche muséographique. Il illustre ce que peut donner une restauration sérieuse d'un musée d'époque coloniale une fois menée à bien.

Visiter l'extérieur : ce que vous pouvez voir et à quel moment

Les abords du parc entourant la Tour Japonaise et le Pavillon Chinois sont accessibles gratuitement. Le secteur est calme en semaine le matin, fréquenté par des promeneurs de chiens et quelques cyclistes. Les après-midis de week-end, surtout par beau temps, le parc de Laeken attire davantage de familles et de visiteurs explorant le domaine royal, mais l'ambiance reste bien plus sereine que dans le centre touristique de Bruxelles.

Depuis le parc, vous pouvez longer le périmètre des deux bâtiments et vous approcher suffisamment pour distinguer les détails architecturaux. Les éléments en bois sculpté et les céramiques du Pavillon Chinois sont visibles à l'œil nu. La photographie est aisée depuis le sol, et la hauteur relative de la Tour Japonaise permet de la cadrer proprement contre le ciel depuis la plupart des angles. Il n'y a pas de pollution lumineuse dans les environs immédiats, ce qui fait du début de matinée et de la fin d'après-midi les meilleurs moments pour photographier, lorsque le soleil est plus bas.

Les jours couverts, fréquents à Bruxelles en raison de son climat océanique, produisent en réalité une lumière douce et uniforme, idéale pour photographier les façades en éliminant les ombres dures sur les surfaces sculptées. La pluie est possible en toute saison, prévoyez donc un imperméable quel que soit le bulletin météo. Le site ne dispose pas d'abris étendus.

Comment y aller et l'intégrer à une visite de Laeken

Le site se trouve avenue Van Praet 44, 1020 Laeken. En transports en commun, les trams 3 et 7 desservent l'arrêt « Araucaria » et les bus 53 et 83 l'arrêt « Pagodes/Pagoden » sur l'avenue Van Praet, à quelques pas de l'entrée du parc. Depuis le centre de Bruxelles, le trajet prend environ 20 à 30 minutes selon les correspondances.

Laeken dans son ensemble mérite plus qu'une visite consacrée à un seul site. Le quartier s'inscrit dans le quartier de Laeken, qui regroupe à portée de marche ou de transport rapide le Château royal de Laeken (fermé au public), les Serres royales, l'Atomium et Mini-Europe. Combiner la visite extérieure de la Tour Japonaise et du Pavillon Chinois avec l'Atomium permet de composer une demi-journée cohérente consacrée à ce nord de Bruxelles.

L'Atomium se trouve à environ 15 minutes à pied de la Tour Japonaise et du Pavillon Chinois et est entièrement ouvert aux visiteurs. Si vous faites le déplacement jusqu'à Laeken, associer les deux étapes est une décision pratique qui équilibre un site uniquement visible de l'extérieur avec un lieu offrant un contenu intérieur substantiel.

Contexte historique et architectural

La décision de Léopold II de faire ériger ces structures reflétait la fascination plus large que l'Europe de la fin du XIXe et du début du XXe siècle nourrissait pour l'esthétique asiatique. Le japonisme et la chinoiserie étaient en vogue dans toute l'Europe occidentale, et les Expositions universelles de Paris et d'ailleurs avaient mis les mécènes fortunés et la royauté au contact de formes architecturales d'Asie de l'Est, souvent filtrées par des interprétations européennes plutôt que par un véritable échange culturel direct.

La Tour Japonaise n'est pas une réplique fidèle d'une pagode japonaise au sens architectural strict, mais elle s'inspire clairement des principes de conception des pagodes, avec des sections supérieures à ossature bois et des avant-toits à consoles. Des éléments auraient été prélevés directement de l'Exposition de Paris de 1900. Le Pavillon Chinois fut assemblé à partir de boiseries et d'éléments décoratifs fabriqués en Chine et expédiés en Belgique, ce qui lui confère une base matérielle un peu plus authentique, même si l'ensemble reste une interprétation royale européenne de l'architecture chinoise plutôt qu'un bâtiment chinois au sens formel.

Pour mieux comprendre la manière dont Bruxelles a abordé ses collections d'arts historiques et décoratifs de cette époque, le Musée Art et Histoire du Parc du Cinquantenaire offre un matériau comparatif précieux. Les collections de ce musée recoupent thématiquement ce qui était autrefois exposé dans le Pavillon Chinois, et il est actuellement accessible.

Pour qui vaut-il la peine de faire le déplacement — et pour qui non

Si vous séjournez brièvement à Bruxelles et que vous privilégiez les expériences muséales intérieures ou les grandes attractions ouvertes, la Tour Japonaise et le Pavillon Chinois ne devraient pas figurer en tête de votre liste dans leur état actuel. La fermeture limite la visite à l'architecture extérieure, et le trajet depuis le centre de Bruxelles exige un déplacement en transports d'une vingtaine à une trentaine de minutes dans chaque sens.

Les voyageurs qui prévoient déjà de visiter l'Atomium ou les Serres royales de Laeken trouveront utile d'ajouter un court détour par la Tour Japonaise et le Pavillon Chinois, surtout si l'architecture ou l'histoire royale du début du XXe siècle les intéresse particulièrement. Ceux qui se concentrent avant tout sur les collections d'art devraient plutôt donner la priorité aux institutions ouvertes telles que les Musées royaux des Beaux-Arts ou le Musée Magritte dans le Quartier royal.